DE L'INERTIE ET DES FORCES

hommes paresseux , qui préfèrent le repos au travail , et attribuaient aux corps une horreur ponr le mouvement, semblable à celle que les hommes paresseux ont pour le travail , le terme d'inertie signifiant à peu près la même chose que celui de paresse. Mais quoiqu'on ait depuis reconnu la fausseté de ce sentiment, et que les corps se soutiennent également dans leur état do mouvement comme dans celui de repos, on a retenu le même mot d'inertie, pour marquer en général la propriété de tous les corps de se conserver dans le même état, soit de repos, soit de mouvement. On ne saurait donc concevoir l'inertie, sans une répugnance pour tout ce qui tiendrait à faire changer le corps d'état; car puisqu'un corps, en vertu de sa nature, conserve le même état tant de mouvement que de repos, et qu'il n'en saurait être détourné que par des causes externes, il s'ensuit que, pour qu'un corps change d'état, il faut qu'il y soit forcé par quelque cause étrangère , et que sans cela il demeurerait toujours dans le même état. De là vient qu'on donne à cette cause externe le nom de force : c'est un terme dont on se sert communément , quoique beaucoup de ceux qui l'emploient n'en aient qu'une idée fort imparfaite. Votre Altesse verra, par ce que je viens de dire, que le nom de force signifie tout ce qui est capable de changer l'état des corps. Ainsi , quand un corps qui a été en repos, est mis en mouvement, c'est une force qui a produit cet effet, et quand un corps en mouvement change ou de direction ou de vitesse , c'est aussi une force qui a causé ce changement. Tout changement de direction ou de vitesse dans le mouvement d'un corps demande ou une augmentation , ou une diminution des forces. Ces forces sont donc toujours hors du corps dont l'état est changé , attendu que nous avons vu qu'un corps abandonné à lui-même conserve toujours le même état, à moins qu'une force de dehors n'agisse sur lui. Or, l'inertie par laquelle le corps tend à se conserver dans le même état existe dans le corps même , et en est une propriété essentielle. Donc, lorsqu'une force externe change l'état de quelque corps, l'inertie, qui voudrait le maintenir dans le même état, s'oppose à l'action de la force; et de là on comprend que rinertie est une qualité susceptible de mesure, ou que l'inertie d'un corps peut être plus grande ou plus petite que celle d'un autre corps. Or, les corps sont doués d'inertie, en tant qu'ils renferment de la matière. C'est même de l'inertie, ou de la résistance qu'ils opposent à tout changement d'état , que nous jugeons de la quantité de matière d'un corps ; et de là l'inertie d'un corps est d'autant plus grande qu'il contient plus de matière. Aussi savons-nous qu'il faut plus de force pour changer l'état d'un grand corps que

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d'un petit, et c'est de là que nous jugeons que le grand corps contient plus de matière que le petit. On peut même dire que cette seule circonstance , c'est-à-dire l'inertie, nous rend sensible la matière. H est donc clair que l'inertie est une quantité, et qu'elle est la même que la quantité de matière qu'un corps contient : et puisqu'on nomme aussi la quantité de matière d'un corps sa masse, la mesure de l'inertie est la même que la mesure de la masse. Voilà donc à quoi se réduit notre connaissance des corps en général. Premièrement, nous savons que tous les corps ont une étendue à trois dimensions; en second lieu, qu'ils sont impénétrables : et de là résulte la propriété générale de tous les corps, connue sous le nom d'inertie, par laquelle les corps se conservent dans leur état; c'est-à-dire que quand un corps est en repos, c'est par son inertie qu'il demeure ea repos; et que quand il est en mouvement, c'est aussi par son inertie qu'il continue à se mouvoir avec la même vitesse et selon la même direction; et cette conservation du même état dure jusqu'à ce qu'il survienne une force extérieure qui y cause quelque changement. Toutes les fois que l'état d'un corps est changé, il n'en faut jamais chercher la cause dans le corps même; elle existe toujours hors du corps, et c'est la juste idée qu'on doit se former d'une force.

8 novembre 1760.

LETTRE VIL

Sur les changement^ qui peuvent arriver dans l'état des c\*fps.

Le principe fondamental de la mécanique, avec l'idée de l'inertie, que j'ai eu l'honneur dupliquer à Votre Altesse, nous met en état de raisonner solidement sur quantité de phénomènes qui se présentent dans la nature. En voyant un corps en mouvement, qui mar» cherait uniformément selon une ligne droite} c'est-à-dire qui conserverait la même direction et la même vitesse, nous dirions que la cause de cette continuation de mouvement ne se trouve pas hors du Corps, mais qu'elle est renfermée dans la nature même du corps, et que c'est en vertu de son inertie qu'il demeure dans le même état; tout comme, si le corps était en repos, nous dirions que cela se fait en Vertu de son inertie. Nous aurions aussi raison de dire que ce corps n'éprouve l'action d'aucune force externe, ou que s'il y eh avait, ces forces se détruisent les unes les autres, de sorte qu'il en serait de même que s'il n'y en avait point. Donc, si l'on demandait pourquoi ce corps continue à se mouvoir de cette manière, la ré-