DE LA NATURE DES FORCES

cause de ce changement existe infailliblement dans l'impénétrabilité des corps mômes ; donc , puisque toute cause capable de changer l'état des corps est nommée force, c'est nécessairement l'impénétrabilité des corps mômes qui fournit les forces qui changent leur état. En effet, puisque l'impénétrabilité renferme une impossibilité que les corps se pénètrent mutuellement, chaque corps s'oppose à toute pénétration, quand même elle ne serait que dans les moindres parties; or, s'opposer à la pénétration, n'est autre chose que de déployer les forces nécessaires pour prévenir la pénétration ; donc, toutes les fois que deux ou plusieurs corps ne sauraient se conserver dans leur état sans se pénétrer mutuellement, alors leur impénétrabilité déploie toujours les forces nécessaires pour changer leur état, autant qu'il le faut pour qu'il n'arrive aucune pénétration. C'est donc l'impénétrabilité des corps qui renferme la véritable origine des forces qui changent continuellement l'état des corps en ce monde; et c'est le vrai dénoùment du grand mystère qui a tant tourmenté les philosophes.

18 novembre 1760.

LETTRE X

Sur le même sujet, et sur le principe de la moindre action.

Votre Altesse vient de faire un très-grand pas dans la connaissance de la nature, par l'explication de la vraie origine des forces capables de changer l'état des corps; et maintenant elle peut comprendre aisément pourquoi tous les corps de ce monde sont assujettis à des changements continuels dans leur état, tant de repos que de mouvement. D'abord il est certain que tout le monde est rempli de matière. Nous savons qu'ici-bas tout l'espace qui se trouve entre les corps grossiers que nous pouvons toucher est occupé par l'air, et que quand on tire l'air de quelque espace, c'est l'éther qui succède d'abord à l'air; et que ce même étbef remplit aussi tout l'espace du ciel entre les corps célestes. Donc, tout étant ainsi plein, il est impossible qu'un corps en mouvement continue ce mouvement pendant même un instant, sans rencontrer d'autres corps à travers lesquels il devrait passer, s'ils n'étaient pas impénétrables. Donc, puisque cette impénétrabilité des corps déploie toujours et partout des forces pour prévenir toute pénétration, ces mêmes forces doivent continuellement changer l'état des corps; d'où il n'est rien moins que surprenant que nous observions des changements

continuels dans l'état des corps, nonobstant que chaque corps fasse des efforts pour se maintenir dans le môme état. Si les corps se laissaient pénétrer librement, rien n'empêcherait que chacun d'eux ne demeurât persévéramment dans son état ; mais dès que les corps sont impénétrables, il doit nécessairement résulter des forces suffisante» pour prévenir toute pénétration; et même ces forces n'en résultent qu'en tant qu'il s'agit d'empêcher que les corps ne se pénètrent mutuellement. Quand les corps peuvent continuer leur état sans apporter aucune atteinte à l'impénétrabilité, alors l'impénétrabilité n'exerce aussi aucune force, et les corps restent actuellement dans leur état; et c'est pour prévenir la pénétration que l'iinpt'nétrabilité devient active, et fournit des forces suffisantes pour cet effet. Ainsi, quand une petite force est suffisante pour empêcher la pénétration , l'impénétrabilité ne déploie que cette petite force ; mais aussi, quelque grande que soit la force requise pour éviter la pénétration, l'impénétrabilité est toujours en état de la fournir. Donc, quoique l'impénétrabilité fournisse ces forces, on ne saurait dire qu'elle soit douée d'une force déterminée; elle est plutôt en état de fournir toutes sortes de forces, tant grandes que petites, selon que les circonstances l'exigent; et elle en est même une source inépuisable. Tant que les corps sont doués de l'impénétrabilité, cette source ne saurait jamais tarir : il faut absolument, ou que ces forces soient excitées , ou que les corps se pénètrent, ce qui serait contraire à la nature. Il faut aussi remarquer que ces forces ne sont jamais l'effet de l'impénétrabilité d'un seul corps; elles résultent toujours de celle de tous les corps à la fois; car, pourvu que l'un des deux corps soit pénétrable, la pénétration se pourrait faire, et jl n'y aurait pas besoin de force pour changer l'état des corps. Donc, quand deux corps concourent ensemble, de sorte que tous les deux ne sauraient demeurer dans leur état sans se pénétrer, l'impénétrabilité de tous les deux s'oppose également à la pénétration ; et c'est par ces deux conjointement qu'est engendrée la force nécessaire pour empêcher la pénétration : dans ce cas, on dit que ces deux corps agissent l'un sur l'autre, et la force engendrée de leur impénétrabilité opère l'action qu'ils exercent l'un sur l'autre. Cette force agit aussi sur tous les deux corps à la fois; car, comme ils voudraient se pénétrer mutuellement, elle repousse l'un et l'autre, et empêche par là leur pénétration. Il est donc certain que les corps peuvent agir les uns sur les autres; et on parle si souvent de l'action des corps, comme quand deux bilies sur le billard se choquent on dit que l'une agit sur l'autre, que cette manière de parler ne saurait être inconnue à Votre Altesse. Mais il faut bien remarquer

DU PRINCIPE Dfc LA MOINDRE ACttON. 203

que, en général, les corps n'agissent les uns sur le» autres qu'eu tant que leur impénétrabilité souffre; et de là il résulte une force capable de changer l'état de chaque corps autant précisément qu'il le faut pour qu'aucune pénétration n'arrive, de sorte qu'une moindre force ne serait pas suffisante pour produire cet effet. Il est bien vrai qu'une plus grande force empêcherait aussi la pénétration; mais dès qu'il n'y a plus de danger que les corps se pénètrent, leur impénétrabilité cesse d'agir : d'où I on voit qu'il n'en résulte que la plus petite force qui soit encore capable de prévenir la pénétralion. Donc, puisque la force est le plus petite, reflet qu'elle produit, c'est-â-dire le changement d'état qui en est opéré , sera aussi le plus petit possible pour empêcher la pénétration ; et cooséquemment, quand deux ou plusieurs corps concourent ensemble, de sorte que chacun ne saurait demeurer dans son état sans pénétrer les autres, il y arrive une action mutuelle, et cette action est toujours là plus petite qui soit encore capable d'empêcher la pénétration. C'est donc ici que Votre Altesse trouvera, contre toute attente, le fondement du système de feu M. de Maupertuis, tant vanté et tant contesté. Son principe est celui de la moindre action, par lequel il prétend que, dans tous les changements qui arrivent dans la nature, r action qui les opère est toujours la plus petite qui soit possible. De la manière que j'ai l'honneur de présenter ce principe à Votre Altesse, il est évident qu'il est parfaitement fondé dans la nature même des corps, et que ceux qui le nient ont grand tort, mais pas tant encore que ceux qui s'en moquent. Votre Altesse aura peutêtre déjà remarqué que certaines personnes, qui ne sont pas trop amies de M. de Maupertuis, saisissent toutes les occasions pour se moquer du principe de la moindre action, de même que du trou jusqu'au centre de la terre; mais heureusement la vérité n'y aouffre rien.

22 norembrc 1760*

LETTRE xl.

Sur la question : S'iJ y a encore d'autres espèfces dfe forces*

L'origine des forces, fondée sur l'impénétrabilité des corps, que j'ai eu l'honneur d'expliquer à Votre Altesse, ne détruit pas le sentiment de ceux qui soutiennent que les âmes des hommes et des bêtes ont un pouvoird'agirsurleurcorps.Rienn'empèchequ'iln'yaitdeux espèces de forces qui causeut tous les changements dans le monde. L'une

îOi DEUXIÈME PAÈiTlfc. - LETTRE XI.

est celle des forces corporelles qui tirent leur origine de l'impénétrabilité des corps; et l'autre, celle des forces spirituelles que les âmes des animaux exercent sur leur corps : mais cette espèce se borne uniquement aux corps animés, que le Créateur a si bien distingués des autres corps, qu'il n'est pas permis de les confondre dans la philosophie. Mais pour l'attraction, en tant qu'on la regarde comme une qualité intrinsèque des corps, elle en reçoit un coup fort rude; car si les corps n'agissent les uns sur les autres que pour maintenir leur impénétrabilité, l'attraction ne saurait être rapportée à ce cas. Deux corps éloignés l'un de l'autre peuvent conserver chacun son état, sans que leur impénétrabilité y soit intéressée; et, par conséquent, il n'y a aucune raison pour que l'un agisse sur l'autre, et cela môme en l'attirant à soi. En tout cas, l'attraction devrait être rapportée à une troisième espèce de forces, qui ne seraient ni corporelles ni spirituelles. Or, il est toujours contre les règles d'une philosophie raisonnable d'y introduire une nouvelle espèce de forces, avant que leur existence soit incontestablement démontrée. Pour cet effet, il faudrait avoir prouvé, sans réplique, que les forces dont les corps s'attirent mutuellement ne sauraient tirer leur origine de la matière subtile qui environne tous les corps; mais personne n'a encore prouvé cette impossibilité. Il semble plutôt que le Créateur ait rempli exprès tous les espaces du ciel avec une matière subtile, pour donner naissance à ces forces qui poussent les corps les uns vers les autres, et cela conformément à la loi établie ci-dessus sur l'impénétrabilité des corps. En effet, la matière subtile pourrait bien avoir un mouvement tel, qu'un corps qui s'y trouve ne saurait conserver son état sans en être pénétré ; et, dans ce cas, il faudrait bien qu'une telle force fût engendrée de l'impénétrabilité, tant de la matière subtile que du corps même. S'il y avait un seul cas au monde où deux corps s'attirassent sans que l'espace entre eux fût rempli d'une matière sublile, il faudrait bien admettre la réalité de l'attraction; mais ce cas n'existe point, et, par conséquent, on a raison d'en douter, et même de la rejeter. Nous ne connaissons donc que deux sources de toutes les forces qui opèrent ces changements, savoir, l'impénétrabilité des corps et l'action des esprits. Les sectateurs de Wolf rejettent aussi cette dernière, et soutiennent qu'aucun esprit ou substance immatérielle ne peut agir sur un corps; et ils sont fort embarrassés quand on leur dit que, selon eux, Dieu même, étant un esprit, n'aurait pas le pouvoir d'agir sur les corps; ce qui sentirait fort l'athéisme. Aussi n'y donnent-ils que cette réponse bien froide, que c'est à cause de l'infinité que Dieu peut agir sur les corps : mais s'il est impossible à un esprit, en tant