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AVANT-PROPOS

Une conversation avec Al. Yilleinain dans la biblio-

thèque de rinstitut, sur la méthode, a donné lieu aux lettres que je publie; et voici à quelle occasion :

La Société d'encouragement de Paris décerna, en 1851, un prix de douze mille francs, fondé par feu AI. le marquis d’Argenteuil, à mon ouvrage sur les corps gras, dont la publication remonte à l’année 1825.

AI. le président, en me remettant une médaille, exposa les motifs d’après lesquels ce prix m’était décerné, dans un discours beaucoup trop flatteur pour qu’il me soit permis de le reproduire. J’y répondis en des termes que je citerai textuellement (page 1 et suiv.).

La Société industrielle d’Angers, dont j’ai l’honneur d’être membre honoraire, m’adressa, par l’organe de son président, Al. (îuillory lamé, une lettre

AVANT -PROPOS

de félicitation à latjuelle je répondis comme je le devais à des compatriotes. La Société industrielle imprima ma lettre dans le recueil de ses Mémoires, et quelques exemplaires tirés à part me furent envoyés à Paris; elle est reproduite page 7 et suivantes.

En rangeant des papiers, quelques jours après ma conversation avec M. Villemain, un de ces exemplaires, m’étant tombé sous la main, me suggéra l’idée de l’adresser à mon illustre interlocuteur, comme addition à notre conversation. J’imprime le billet dont mon envoi était accompagné (page 21) et la réponse de M. Villemain (page 23), qui fut pour moi l’occasion d’une lettre nouvelle, datée du 25 de février 1853. Je la reproduis textuellement, en avouant cependant que. si elle eût été écrite pour le public, je n’v aurais mis ni certaines phrases ni certaines réflexions (page 25).

Quoi qu’il en soit, M. Villemain, dans sa bienveillance pour ni ci, ne la jugea pas indigne d’être lue aux cinq Académies de l’Institut, dans une des séances trimestrielles où elles se réunissent comme corps unique. 11 voulut bien m’inviter, au nom du président de l’Institut, à faire cette lecture. J’avoue qu’en le refusant le sacrifice de l’auteur ne fut pas grand, tant j’étais préoccupé de l’idée que les phrases et les réflexions dont je parlais tout à l’heure ne seraient pas du goût de tous mes collègues.

AVANT-PROPOS

Comment ai-je changé d’opinion? comment ce que j’avais refusé de lire à une séance de l'Institut va-t-il être publié maintenant? Cest ce que je vais dire, pour prévenir le reproche d’inconséquence qu’on pourrait m’adresser.

En 1854, il parut à Londres et aux États-Unis une traduction de mon ouvrage de la Loi du contraste simultané des couleurs l . Le motif qui l’avait fait entreprendre, le jugement porté par des Anglais de l’influence que mes leçons des Gobelins et de Lyon avaient exercée sur l’industrie française, et surtout la manière dont les journaux les plus répandus en Angleterre rendirent compte de mes vues sur l’esthétique des objets du ressort de la vue, et de mes observations psychologiques, m’enhardirent à sortir de la réserve que je m’étais imposée.

Enfin, l’insistance avec laquelle plusieurs de mes auditeurs des cours que je fis au Muséum d’histoire naturelle, en 1855 et 1854, m’exprimèrent le désir que je publiasse l’ensemble de mes vues sur la défini tion du mot fuit appliquée aux diverses branches des connaissances humaines, fut un dernier motif de rompre le silence que je m’étais prescrit. C’est à partir

1 The principes of harmony andcontrast of colours. (Translaturs, préface, page vu, articles du Times ; the Artiste sept. 2, * 1854; the Athenæum, fév. 5, 1855, etc., etc.

IV AVANT-PROPOS

de septembre 1.854 au mois de janvier 1855 que j’écrivis onze nouvelles lettres à l’illustre secrétaire de l’Académie française, dont j’avais tant à me louer pour l’accueil qu’il avait fait à ma lettre du de lévrier 1855.

Telle est l’origine de ces lettres, qu’on' peut considérer comme un résumé des idées principales de mon livre De /’ abstraction considérée comme élément des connaissances humaines dans la recherche de la vérité absolue.

A la fin de ce recueil, sous le titre de Documents , je donne la citation ou le texte même de quelques-uns de mes écrits qui se rattachent au sujet de ces lettres, afin de mettre ceux de mes lecteurs qu’il intéresse particulièrement à même de voir comment l’observation et l’expérience m’ont conduit à l’envisager en des circonstances fort différentes et à diverses époques antérieures à la publication que je fais aujourd’hui.

Paris, au Muséum (l’histoire naturelle. 10 d’avril 1855.

LETTRES