LE T T R K S

force brutale, ne voulant pas me servir de l’expression du droit du plus fort.

Je me résume, en disant : L’objet de' tout enseignement étant de faire connaître la vérité, le maître, pour tout ce qui est en dehors de la religion, doit exposer les moyens de distinguer la vérité de l’erreur, à l'aide d’une méthode appropriée à la matière de son enseignement, et je cite encore un exemple.

Suffit-il, pour renseignement de l’arithmétique, que le maître ait exposé les règles à suivre pour faire une addition, une soustraction, une multiplication et une division? En enseignant ces règles, il a enseigné la vérité; cependant l’enseignement est incomplet s’il n’a pas donné le moyen de reconnaître les erreurs qu’on a pu commettre, c’est-à-dire, s’il n’a pas eu recours à la méthode pour distinguer la vérité de l’erreur; or, dans le cas (pie je cite, la méthode est ce qu’on appelle la preuve de chacune des quatre règles ipie je viens de nommer.

Monsieur et cher compatriote, vous comprenez maintenant ma pensée, si vous êtes convaincu que la question de l’instruction publique peut intéresser les esprits sérieux à un autre point de vue que celui de la liberté de l’ensei-

A M. VIL LEMAIN.

lit

gnement. C’est précisément sous le rapport où je présente, dans cette lettre, l’enseignement oral et écrit, que je l’ai envisagé; c’est en cherchant des méthodes spéciales que j’ai pu composer mon ouvrage sur les Corps gras , mes Considérations sur l'analyse organique et ses applications, mes Recherches sur la teinture, mon ouvrage sur le Contraste simultané des couleurs, et mes Considérations sur l'histoire de la chimie et de l'alchimie; enfin, c’est en coordonnant toutes les généralités de ces recherches que j’ai rédigé un ouvrage inédit sur \' Abstraction considérée comme élément des connaissances humaines dans la recherche de la vérité absolue.

Ce prix que-m’a décerné la Société d'encouragement m’a été agréable surtout parce qu’il est la première récompense spéciale que j’aie reçue, et que la couronne attachée à mon premier essai dans l’étude des méthodes scientifiques me donne l’espoir que je ne me suis pas fait illusion sur mes autres travaux.

Recevez, mon cher compatriote, l’expression de mes sentiments affectueux et dévoués.

P. N. Cette lettre est écrite depuis huit jours; vous l’auriez reçue plus tôt, si je n’avais pas été

LETTRES A M. VILLEM A IN.

trompé dans Pespérance de pouvoir y joindre le compte rendu de la séance publique de la Société (T encouragement ■.

M. CHKVIlKliL A M. VI LL K MAIN

l'aris, 18 tle février I8âô.

Monsieur et cher collègue,

Vous m’avez témoigné tant de sympathie dans ces derniers temps et prêté une attention si bienveillante à l’exposé de mes idées sur la méthode, qu’au moment même, j’ai la pensée de vous envoyer sous ce pli un opuscule qui me tombe sous la main et qui n’était assurément pas destiné à l’impression ; car c’est une simple réponse faite le k 2G de février de l’an dernier, à une lettre de félicitation que la Société indm^fi r: ‘p triche d'Angers avait adressée à un de ses

22 LKTTIiËS A M. VIL LEM AIN.

b res honoraires, à l’occasion d’un prix de 12000 francs, (|ue, comme auteur d’un livre sur les corps gras d’origine animale, publié il y a trente ans, il venait de recevoir de la Société iV encouragement de Paris. Mes compatriotes, ayant décerné les honneurs de l’impresion à la lettre que je leur écrivis, me donnent aujourd’hui l’occasion de vous exprimer de nouveau mes sentiments de profonde estime et d’admiration, en vous priant d’accepter un des exemplaires de cette lettre, qui serait bien indigne de vous être offerte si je n’avais pas rappelé des circonstances qui sont mon excuse.

U. V l LL KM AIN A M. CIIEVHKUL

51011816111* et cher collègue,

Je remercie la Société industrielle d’Angers de la bonne idée qu’elle a eue de faire imprimer votre lettre. Heureuses les personnes qui jettent ainsi en courant des pensées justes et profondes sorties d’un ensemble de vues scientifiques! Je ne suis pas sur qu’il n’existe qu’une méthode pour l’étude des variétés infinies de la nature physique et morale; et le point de vue borné des anciens, concernant la propriété spéciale de l’aimant, sans corrélation avec le magnétisme en général, n’a peut-être qu’une analogie bien éloignée avec la liberté au point de vue absolu et au point de vue relatif. Mais tout cela n’en est pas moins curieux et nouveau; et l’on aimerait à lire, de la même main, un livre sur

LETTRES A M. VI LLEMAIN.

le sujet |)i(|uant et fécond de cette lettre au compatriote et à la ville que vous honorez.

Agréez, monsieur et cher confrère, ma haute considération.

VlliLEMALN .

Ce lundi (‘21 de février 1855).

M. CHEVREUL A M. VILLËMAIN

Il y a des méthodes particulières et une méthode générale. — Hacoii, Galilée et Dcscarles, cités à propos de la méthode générale. — La méthode expérimentale suivant M. Chevreul et la méthode a posteriori, dans laquelle l’expérience sert de critérium. — La distinction de la méthode générale d’avec la méthode spéciale résulte des travaux de l’auteur, tels que ses Recherches sur les corps gras , ses Considérations sur l'analyse organique , sa Loi du contraste simultané des couleurs , scs Définitions de l'espèce, des sous-espèces , des races et des variétés en botanique et en zoologie. — Pourquoi M. Chcvreul ne public pas son livre De l'abstraction considérée comme élément des connaissances humaines dans la recherche de la vérité absolue. — Importance qu’il attache à la définition du mot fait. — Faiblesse tic l entendement prouvée par les modes memes dont il procède. — L’analyse et la synthèse pour connaître la vérité. — M. Chevreul combat l’absolu partout où il le trouve, excepté en mathématiques.

, 22 de février 1855.

Monsieur et illustre collègue.

En vous remerciant du temps que vous avez

donné à la lecture de l’opuscule que j’ai eu

l’honneur de vous adresser, trouvez bon que

j’écrive aujourd’hui quelques mots de supplé-

LETTRES

ment nécessaires pour prévenir toute méprise, sur la manière dont j’envisage la méthode appliquée à un enseignement oral ou écrit qui comporte une démonstration.

« Je ne suis pas sûr, dites-vous dans la lettre que vous m’avez fait l'honneur de m’écrire, qu’il n’existe qu’une méthode pour l’étude des variétés iniinies de la nature physique et morale. »

J’ai la conviction, ïnoi, qu’il en existe autant que de branches de connaissances susceptibles d’être parfaitement définies, et que c’est la méthode particulière à chacune de ces connaissances qui constitue ce qu’on en appelle la philosophie. Vous voyez donc, monsieur et illustre collègue, que mon opinion sur les méthodes spéciales n’est point opposée à celle que vous exprimez avec doute , certainement par pure politesse; car, pour vous, elle doit être une conviction. Mais y a-t-il dans toutes ces méthodes quelque chose de commun? Sans hésiter je réponds affirmativement.

Il existe en effet une méthode générale dont on s’est presque exclusivement occupé en philosophie; s’il convient de l’v conserver et si les règles qui la composent se retrouvent dans chaque

méthode spéciale comme je le dirai bientôt, il faut avouer qu’elle a peu servi aux progrès des sciences du monde extérieur, et c’est la raison pourquoi ceux qui les cultivent placent Galilée bien au-dessus du chancelier Bacon. J’admire le Discours sur la Méthode de Descartes, mais j’ai toujours été frappé des conséquences de la part si grande qu’il accorde, comme caractère de la vérité, à la conception claire que l’esprit se fait d’un objet qu’il examine. Si l’idée claire d'un objet qu’on vient de découvrir est réelle, comme le pense Descartes, et si la conception de cette idée claire est bien réellement, comme je l’admets aussi, une conséquence de la vérité, il ne s’ensuit pas nécessairement que toute idée claire que l’on se fera d’une chose qu’on aura cherchée sera le critérium d’une découverte réelle; car l’imagination peut voir clairement des choses qui ne sont pas.

Au reste, l’importance que Descartes a attachée à la proposition que je rappelle, m’a expliqué pourquoi l’auteur de la Méthode a donné tant d’hypothèses pour des vérités dans ses écrits de philosophie naturelle.

Préoccupé de la nécessité d’un critérium pour reconnaître la vérité dans mes recherches du

LETTRES

ressort du groupe des sciences d’ observation, de raisonnement et d’ expérience, je suis enfin arrivé à résumer mes conclusions en ces termes :

Un phénomène frappe vos sens; vous l'observez avec l'intention d’en découvrir la cause, et pour cela vous en supposez une dont vous cherchez la vérification en instituant une expérience . Si l’hypothèse n'est pas fondée, vous en faites une nouvelle que vous soumettez à une nouvelle expérience, et cela jusqu'à ce que le but soit atteint, si toutefois l’état de la science le permet.

Je réduis ici la chose à la plus simple expression en ne parlant que d’un seul phénomène, et je passe sous silence la science d’instituer les expériences et Y art de les exécuter avec précision. Car une expérience ou plutôt des expériences ne vérifient une hypothèse qu’autant qu’on les a soumises elles-mêmes à une série de contre-preuves expérimentales propres à en montrer l’exactitude.

Le raisonnement suggéré par l’observation

des phénomènes institue donc des expériences d’après lesquelles on reconnaît les causes d’où ils dépendent, et ce raisonnement constitue la méthode que j’appelle expérimentale , parce qu’en

définitive l’expérience est le contrôle, le critérium de l’exactitude du raisonnement dans la recherche des causes ou de la vérité.

La méthode expérimentale ainsi définie est applicable au groupe des sciences dites d'observation et de raisonnement, telles que la géologie, la botanique et la zoologie. Ces sciences n’étant, selon moi, qu’à un premier degré de développement, lorsque je considère la complexité du but où elles tendent, elles deviendront plus tard science d 9 observation , de raisonnement et d 9 expérience. Enfin, la méthode expérimentale telle que je viens de la définir, en insistant sur l’importance du contrôle, a été mon point de départ pour montrer que, dans tout ce qui est . science spéciale susceptible de démonstration , il existe une méthode particulière à laquelle s’appliquent les règles de la méthode générale; cette méthode particulière est caractérisée par la définition de la sorte de contrôle dont les recherches de cette science sont susceptibles.

Une branche des connaissances humaines à laquelle. cette conclusion n’est pas applicable n’a point encore le caractère scientifique; elle pourra l’acquérir quelque jour; mais, en attendant qu’elle l’ait acquis, elle ne sera pas sus-

LETTRES

ceptible d’être l’objet d’un enseignement sérieux : certes, si, avant d’instituer certaines chaires dites scientifiques, on avait pris cette proposition en considération, on aurait évité plus d’un mécompte.

Cette distinction de la méthode générale d’avec les méthodes spéciales est-elle superflue ou inutile? Je ne le pense pas, puisque mes travaux mêmes m’ont conduit à la faire. Et il m’importe beaucoup, monsieur et illustre collègue, que vous sachiez que, loin d’être le jeu de l’esprit d’un homme livré dans le cabinet à la contemplation d’une philosophie abstraite, elle est bien le résultat de quarante années et plus de travaux de laboratoire. Ainsi, quelques mois après la publication de mon livre sur les corps gras où dix ans de travaux furent résumés, en 1824, je donnais aux vues exposées dans cet ouvrage la plus grande généralité possible; les prenant pour base de la chimie organique, je les réduisis en une méthode spéciale à laquelle s’appliquent parfaitement, comme je l’ai montré, yles règles de la méthode générale de Desc&rtes, et cette méthode spéciale remplit toutes les conditions de la méthode expérimentale, Ce livre, publié en 1839, sous le titre de

A M. VI LL EMA IN. 51

la Loi du contraste simultané des couleurs et de ses applications , témoigne encore de l’usage de la méthode expérimentale appliquée à un sujet qui n’est plus chimique, mais du ressort de la physiologie et de la psychologie, car il concerne les impressions que nous recevons de la vue des couleurs et les jugements que nous en portons. Il présente l’étude du sens de la vue sous un aspect absolument nouveau, en faisant rentrer les impressions si variées que nous recevons des couleurs dans une loi générale qui ne souffre pas d’exception; et cette loi fait connaître un phénomène qui ne s’est révélé jusqu’ici que dans les sensations de la vue. Mais, pour faire adopter quelques-unes des conséquences auxquelles je suis parvenu, que de difficultés à vaincre, parce qu’elles sont en opposition avec des opinions avancées dans les livres et les salons sur des sujets que tout le monde croit connaître !

Enfin j’ai montré l’usage de la méthode expérimentale en histoire naturelle dans la manière dont j’ai envisagé et défiqi ce qu’op appelle V espèce, les sous-espèces , les races et les simples variétés en botanique et en zoologie.

En définitive, je suis parti des sciences naturelles pour chercher des méthodes spéciales;

LETTRES

après les avoir établies, j’en ai généralisé l’expression sous le nom de méthode expérimentale.

Voilà ce que j’ai publié.

Vous me parlez, monsieur et illustre collègue, de la publication d’un livre snr un sujet dont je vous ai entretenu ; le livre est fait en grande partie, mais le publier! En vérité, j’y regarde à deux fois, connaissant le monde académique et critique comme je le connais.

Un homme s’est fait une réputation par des travaux dans une science spéciale; il appartient à l’une des sections de l’Académie des sciences. Eli bien, s’il publie un livre dont le sujet sorte, je ne dis pas de sa section, mais de son Académie, sa position, à l’égard de la critique, sera pire qu’elle le serait, si, étranger à l’Institut, il eût été inconnu du public.

Non, à moins d’avoir de bons camarades, d’agir sur la presse quotidienne, d’être connu personnellement du monde politique et littéraire des salons, le savant, en sortant de sa section, s’exposera toujours au ridicule qu’on lui prêtera, de préférer des productions chimériques, dira-t-on, aux travaux spéciaux qui lui ont valu le titre de savant.

Beaucoup de personnes m'ont félicité de

A M. VILMBllAIN. . 35

bonne foi d’avoir ajouté à ma réputation de chimiste, bien entendu, .en publiant ce qu’elles appelaient mon livre des couleurs ; et ces personnes ignoraient que ce livre est absolument étranger à la chimie; certes, si on leur eût dit qu’il est physiologique et psychologique, qu’il renferme une esthétique expérimentale des arts du ressort de la vue, qu’il est terminé par des considérations générales sur les sens et sur les inconvénients qui naissent dans renseignement de l’emploi des comparaisons et des parallèles où il n’est question que de différences, trèsprobablement ces personnes se seraient abstenues de louer mon œuvre et auraient, sinon dit, du moins pensé, que le temps passé à traiter de pareils sujets, donné par moi à la chimie, eût été d’un bien meilleur emploi !

Maintenant, que dire de l’ouvrage qui me reste à publier sons le titre de V Abstraction considérée comme élément des connaissances humaines dans la recherche de la vérité absolue? si ce n’est que bien des gens, sur ce titre seulement, le prendront pour l’œuvre d’un homme perdu dans les espaces imaginaires, et que, s’il a des lecteurs, cet homme paraîtra quelque peu vain aux uns ou quelque peu simple aux autres,

lorsqu’ils verront l’importance qu’il accorde à une définition du mot fait , parce que, sans doute, pour l’apprécier, ils ne liront pas tous les détails qui la justifient, et dès lors leur esprit ne sera pas frappé de l’explication qu’elle donne de la cause des discussions si fréquentes et souvent si prolongées où les deux partis ont une prétention égale à s’appuyer sur des faits .

Ma définition du fait , parfaitement d’accord avec le titre de l’ouvrage, a de nombreuses conséquences, parmi lesquelles j’en prendrai quelques-unes pour vous les citer.

Elle montre clairement la source commune, où le savant, l’artiste, le littérateur, puisent les éléments de leurs œuvres respectives; en même temps qu’elle permet de distinguer Yœurre scientifique d’avec Y œuvre dé ï artiste ou du littérateur . Le caractère de la première est le développement progressif dont elle est susceptible, tandis que la seconde a pour caractère Y absolu, qui ne permet pas d’y rien changer, d’en rien ôter ou d’y rien ajouter, sans la dénaturer. Elle me conduit à classer les beauxarts d’après le caractère de simultanéité, correspondant à la contiguïté des parties, à Yespare,

A M. VILLEMA I N.

et d’après le caractère de succession correspondant au temps.

Elle donne la raison de l’emploi du mot histoire, lorsqu’il s’agit de la connaissance des plantes, des animaux, aussi bien que de celle des peuples et des individus.

Après avoir apprécié le fait ou les faits dans la science, les beaux-arts, la littérature et l’histoire; après l’étude successive des plantes, des animaux solitaires et des animaux qui vivent en société, j’examine l’homme; et, en insistant sur le caractère de perfectibilité qui le distingue si éminemment des animaux, je montre que cette perfectibilité est limitée par les sens et la faiblesse de l’entendement, faiblesse qui se révèle, suivant moi, par le mode même de Y analyse ou de la faculté d’abstraire, et dont les inconvénients sont augmentés par l’exagération des différences naissant de l’opposition même des choses que nous comparons. Je montre donc tout ce que laisse à désirer pour la connaissance de la vérité absolue, et V analyse^ et la synthèse dont on a abusé dans ces derniers temps, autant que les partisans de Condillac abusèrent jadis de l’analyse.

Voilà, monsieur et illustre collègue, quel-