L ET T II ES

verte de la pensée qui l'a produite. Le rapport du lait nouveau avec l’esprit qui le trouve, et qui apprécie, par une critique rigoureuse, chacun des éléments dont il s’est servi pour définir le degré de certitude de chacune de ses conclusions, ce rapport, dis-je, constitue ce qu’on appelle la méthode. Dans le travail que vous couronnez aujourd’hui, la méthode a été le but essentiel de l’auteur : il l’avoue hautement, c’est moins pour les faits considérés absolument en eux-mêmes que pour se rendre compte de la manière dont l’esprit procède dans la découverte de l’inconnu qu’un temps si long a été consacré par lui à vérifier l’exactitude de ses expériences.

Le témoignage d’estime si honorable que vous décernez a ce travail, qui dura dix ans et dont le commencement date de 1811 , me toucherait moins s’il m’eût été donné plus tôt, convaincu que je suis de la nécessité du temps dans la juste appréciation des travaux de l’esprit; il me toucherait moins donné par d’autres juges que par vous, habitués que vous êtes à apprécier des travaux d’application.

Le prix encouragera, n’en doutons pas, les travaux de longue haleine entrepris dans l’in-

A M. VIUEMAIN.

térêt de la science abstraite, par la pensée de les

rendre utiles que vous inspirerez à ceux qui s’y

livrent. Vous mériterez autant de la science que «

de la société profitant des avantages nés de l’influence que vous avez exercée; car suggérer le désirdes applications à l’esprit scientifique abstrait, c’est, à la fois, conduire celui-ci à contrôler ses résultats théoriques et propager l’usage de la méthode.

Eh ! messieurs, la puissance de l’application, comme moyen de contrôle des théories, n’estelle pas évidente, si on se rappelle l’éloignement où sont les purs praticiens de tout ce qui se présente à eux sous une forme théorique! Si leur opinion, trop absolue, a pour conséquence le maintien de la routine, reconnaissons qu’il est arrivé quelquefois qu’un savoir ou trop léger ou trop présomptueux leur a donné raison. Le moyen, messieurs, d’assurer la cause de la vérité est de prendre en considération dans vos jugements l’application et la pensée d’où elle émane; et vous devez vous féliciter qu’un homme de bien, doué d’un esprit généreux, vous ait donné la faculté de faire ce qui est aujourd’hui impossible ailleurs!

Messieurs, un dernier remercîment.

6 LETTRES A M. VILLEMA IX.

La distinctiorn dont vous m’honorez me rappelle le temps de ma jeunesse, où la pensée vit surtout d’avenir; sans doute elle me montre les années <|ui se sont écoulées depuis cette époque de ma vie; mais, loin de m’en attrister, loin de rester dans le passé vers lequel la vieillesse se replie, elle renouvelle mes forces et ajoute à l’espérance que j’ai de terminer mes travaux sur les couleurs, l’histoire de la chimie et la méthode considérée dans les sciences en général. Si c’est une illusion, elle me rend heureux, et, en vous remerciant de l’avoir fortifiée, je dis qu’eu cela vous avez été fidèles encore au titre d’encouragement que porte votre association î

M. CHEVREUL A M. GÜILLORY L’AINÉ

PRÉSIDENT DR I.A SOCHr" I K INDl'&TRlEl.f.E DANGERS

Must'um tlliistoire naturelle, le 20 île l 'vriiT 1852.

Mon cher compatriote.

J’ai été extrêmement sensible au témoignage d’affection et d’estime que vous me transmettez au nom des membres de notre société industrielle; soyez mon organe pour leur en exprimer ma reconnaissance. Certes, si j’ai été heureux du prix que la Société d' encouragement pour l’industrie a décerné à mon premier ouvrage, ma satisfaction a doublé par les marques d’estime et d’amitié dont ce prix a été pour moi l’occasion, et vous devez croire que, parmi elles, le témoignage d’affection de mes concitoyens ri'a pas été le moins précieux.

LETTRES

On aurait tort de juger de mon amour pour la ville qui m'a vu naître du peu de jours que j’y ai passés depuis I 80 o, que je la quittai pour habiter Paris. Ayez donc la conviction qu’il y aurait aussi peu de fondement à juger ainsi de mon amour pour la patrie qu’il y en aurait à appliquer la même mesure à l’appréciation de mes sentiments pour ma famille et les contemporains de ma jeunesse. Sans doute, avec les nombreuses occupations que les devoirs de citoyen m’ont imposées à toutes les époques de ma vie, sans que jamais j’aie eu la pensée de m’y soustraire, avec les charges administratives que j’ai acceptées de la confiance de mes collègues, je n’aurais pu exécuter le peu de travaux scientifiques que j’ai terminés, si je n’avais pas usé de tous les moments, de tous les instants, que je pouvais considérer comme m’appartenant absolument, pour les consacrer à mes études particulières. Il m’a fallu, je vous l’assure, une grande force de résistance pour ne pas me laisser aller à satisfaire des sentiments que j’éprouve aussi bien que personne. I)e là l’explication de mes rares et courtes apparitions à Angers, malgré tous mes désirs, et particulièrement malgré celui que j’ai toujours eu d’assis-

^Digiîizi;': b y

ter à une fies séances de la Société industrielle q ne vous présidez. Vous me croirez, assurément, lorsque je vous dirai qu’il ne se passe pas de jour sans qu’un souvenir du pays ne se présente à ma pensée, sans que je ne me reporte sur les bords de la Loire et de nos rivières, sur le plateau de la Roche de Murs!... Je me suis demandé souvent pourquoi j’en suis éloigné!...

Puis viennent les pensées tristes, de tant de personnes qui ont été mes compagnons d'enfance, et qui ne sont plus !... Les idées qui m’occupaient dans mes courses d’élève naturaliste, à cette époque de ma vie où Paris m’était inconnu, sont toujours présentes à mon esprit; elles s’y sont associées avec le spectacle de nos discordes civiles, dont je fus le témoin, pour ainsi dire, dès que je pus voir et penser. Après mes premiers travaux dans les sciences physiques, j’ai été conduit d’une manière irrésistible à m’occuper de plusieurs opinions du dix-huitième siècle, dont j’avais éprouvé rinlluence; et c’est après les avoir soumises à de nombreuses épreuves, pour en apprécier l’exactitude, épreuves inspirées par l’étude des choses auxquelles on reconnaît généralement le caractère

du positif ou de la précision scientifique, que je

rattachai ces observations à nies

travaux de

science pure; mais, en le faisant, je n’ai jamais eu la prétention de sortir de la science et de me faire économiste, publiciste ou historien. Au point de vue des choses de ce monde où, sans préméditation, je me suis trouvé placé dès mon extrême jeunesse, et où je suis encore après les réflexions de l’àge, je l’avoue, je suis heureux de ma position, avec la conscience que j’ai d'avoir payé la dette (pie tout citoyen doit au pays, et de n’avoir jamais eu la pensée de devenir homme de parti pour satisfaire une ambition personnelle ou pour l’avantage des miens. Le but de tous mes efforts a été la connaissance de la vérité. Mais est-il aussi facile de l’acquérir qu’on le croit communément? Je réponds négativement à cette question sans la moindre hésitation; autrement on serait conduit à l’in-

certitude, à l’indécision, en un mot, à méconnaître les avantages de la vérité, pour quoi que ce soit, exposé qu’on serait sans cesse à prendre l’erreur pour elle.

Il ne suffit donc pas de dire qu’on aime la vérité. Il faut ajouter qu’on sait les moyens de la distinguer de l'erreur, et que, dès lors, pouvant en démontrer la réalité, on est en mesure

A il. VI U. K MA IN.

d’en développer foules les conséquences. Les prétentions que des esprits droits, d’ailleurs, peuvent avoir contre la vérité, lorsqu’il s’agif de la répandre parmi les hommes, tiennent précisément à cette circonstance, que les troubles dont ils l’accusent d’être la cause dans la société sont nés en réalité d’opinions erronées qu’on a données pour des vérités; de sorte que, si, avant de les accepter comme telles, on les eut soumises à un examen propre à en dévoiler la fausseté, elles auraient été rejetées sans aucun inconvénient. Pour être juste, il ne faut donc pas rendre la vérité solidaire de ce qui est le produit de l’erreur.

Maintenant reste à savoir comment on peut enseigner à discerner le vrai d’avec le faux; on y parvient en familiarisant l’esprit avec l’usage des règles dont l’ensemble eonstitqe la méthode, et c’est ici qu’il convient de rappeler ce que j’ai développé ailleurs, avec lps détails que ce sujet comporte : il existe une méthode générale et des méthodes particulières, propres aux différentes branches des sciences humaines; les règles de la méthode générale se retrouvent dans toutes les méthodes particulières, mais chacune de celles-ci a des règles spéciales qui

A M. VI LL EM AIN

pes de connaissances ont des méthodes spéciales qui rentrent nécessairement dans cette méthode générale, à laquelle les sciences du ressort de la philosophie naturelle doivent leurs progrès. Dès lors tout ce qui, dans renseignement oral ou écrit de ces sciences, s’éloignera des règles constituant les méthodes qui leur sont propres, sera dépourvu du caractère scien- •

tifique.

Si l’histoire, les lettres et meme les sciences, eussent été toujours professées de manière à habituer P esprit de l’élève à se servir des méthodes comme d’instruments propres à contrôler la vérité ou à évaluer le degré de certitude des objets de renseignement, les plaintes élevées contre l’Université eussent été moins vives et moins nombreuses qu’elles ne l’ont été. En lisant les discussions auxquelles a donné lieu la question de la liberté d’enseignement, traitée à la tribune publique ou par la presse, j’ai toujours été étonné, je l’avoue, de voir qu’on ne se soit jamais occupé du mode même dont le maître transmet à l’élève les choses qu’il doit lui apprendre conformément au programme de son cours; car ici je ne parle point du cas où un professeur traite de toute autre chose que de

ce qui est défini par le litre de son enseignement.

Lorsqu'un grand nombre de jeunes gens sortent de nos écoles avec des opinions si différentes de celles de leurs familles, et si peu d’estime pour le passé et le présent de leur pays;* lorsqu'ils manifestent des dispositions si prononcées à adopter comme possibles de pures rêveries, qui n’ont pas même pour elles la nouveauté; enfin, lorsque nous entendons dire à des hommes d’un âge mûr que la pratique de la vie leur a montré un monde tout différent de celui qu’ils avaient imaginé, ou bien que la pratique d’une profession libérale ne s’est pas accordée avec les idées théoriques puisées dans des études préalables, peut-on hésiter à penser que le mode d’après lequel les connaissances sont transmises du maître à l’élève, du professeur à l’étudiant, laisse beaucoup à désirer? Ou se plaint de ce que l’autorité est méconnue ou peu respectée, que la société ne se compose que d’individus parmi lesquels il y en a beaucoup qui voudraient plus que l’égalité devant la loi; eh bien, le régime de nos écoles convient-il à donner aux jeunes gens les penchants contraires? N’y excite-t-on [tas l’individu outre tuesure

A M. YILLEMAIN.

à devenir le premier en tant, au lieu de restreindre cette excitation à une louable émulation qui n’amène pas la suffisance pour résultat? La moyenne des intelligences n’est-elle pas sacrifiée aux soins donnés à quelques élèves d’élite? En mettant tout au concours, n’a-t-on pas oublié deux choses : la difficulté de trouver des juges vraiment capables, et l’impossibilité «l’apprécier, dans des épreuves rapides, toutes les qualités quïil faudrait cependant connaître pour porter un jugement équitable? Le concours n'at-il pas le grand inconvénient de faire sacrifier, par ceux qui s’y préparent, la culture du fond à celle de la forme? L’enseignement fait-il voir l’homme individu et la société tels qu'ils sont en réalité? Insiste-t-il suffisamment pour montrer la faiblesse du premier par rapport aux secours dont il jouit et qui sont le fruit des efforts de ceux qui font précédé dans la vie et de plusieurs de ses contemporains? Lui inspiret-on des sentiments de gratitude pour les auteurs d’un bien-être que ses ascendants ne connurent jamais? En reconnaissant ainsi explicitement les causes du progrès de la société, on est juste envers le passé et le présent; on est vrai à l’égard de la société. La conscience de notre

Ifi LETTRES

propre faiblesse comme individu nous dispose à reconnaître les bienfaits d’autrui et est la meilleure préparation à la véritable fraternité. I/esprit dirigé dans cette voie par l’enseignement n’a plus de tendance à admettre les opinions absolues contre les choses et contre les hommes, il sent ce qu’elles ont d’inexact, d’erroné et de faux même; il devient capable d’apercevoir les rapports et les corrélations qui unissent les parties du monde moral entre elles d’une manière aussi intime que le sont les parties du monde physique.

Par exemple, tant qu’on a considéré au point de vue absolu la propriété de l’aimant, on l’a définie la propriété d’attirer le fer. Le magnétisme n’a pris le caractère scientifique qu’à l’époque où la propriété de l’aimant a été envisagée au point de vue corrélatif, c’est-à-dire lorsqu’on a distingué deux états magnétiques dans les corps qui agissent sur le fer, de manière que, si le fer est attiré par le pôle d'un aimant, la partie attirée du fer possède l’état magnétique différent de celui du pôle de l’aimant vers lequel elle se porte; car, si cette partie avait le même état magnétique, il y aurait répulsion.

Dès lors, on ne peut définir la propriété magné-

A M. VIL LEMAIN.

tique qu'en disant que les corps qui la manifestent sont dans deux états : réagissent-ils par leurs parties, animées du même état, il y a répulsion, tandis qu’il y a attraction s’ils réagissent par les parties qui sont dans des états différents.

La propriété magnétique, considérée d’une manière absolue, appartient à l’enfance de la science, qui a eu des siècles pour durée, tandis que la définition des deux états magnétiques, au point de vue corrélatif, est la conclusion de la science en progrès. Les propriétés électriques, les propriétés chimiques les plus générales, sont dans le même cas que les propriétés magnétiques. Il est aisé de montrer que les gens qui envisagent la liberté d’une manière absolue sont ce qu’étaient les anciens par rapport au magnétisme, qu’ils considéraient au point de vne absolu, tandis que les gens qui ne conçoivent les définitions du mot liberté qu’en y comprenant explicitement l’idée de devoir procèdent à la manière des savants qui envisagent les propriétés magnétiques au point de vue corrélatif. En effet, l’idée de liberté sans l’idée

de devoir n’est que celle d’un pouvoir sauvage, aveugle; en un mot, c’est la proclamation de la