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lu céritc absolue. Cette définition, je lie vous l’ai pas communiquée, et, malgré l'insistance que des personnes auxquelles j’accorde toute mon estime ont mise à la connaître, je me suis refusé jusqu’à ce jour à les satisfaire, convaincu de l’impossibilité où j’aurais été, dans une simple conversation, de captiver assez leur attention pour être compris et leur faire apprécier dès lors à sa juste valeur une définition dont la précision me semble aussi rigoureuse que la variété des sujets auxquels elle se prête me parait remarquable par les conséquences qu’on en déduit. L’objet de ces lettres est donc de vous soumettre une définition du mot fait, à mon sens aussi exacte et précise que possible.

Certes, on ne se trompe pas en disant que ce mot, fait, exprime une vérité, ce qui est, ce qui a été, ce qui sera; mais cette définition suffitelle pour expliquer comment il arrive qu’une opinion avancée sur un sujet quelconque donne lien souvent à une discussion prolongée dans laquelle ceux qui y prennent part s’appuient suides faits, et comment des personnes impartiales, 'en dehors du débat, sont elles-mêmes embarrassées de savoir où est l’erreur, où est la vérité? Évidemment cet embarras tient à un dé-

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faut de développement dans la définition vulgaire que je rappelle; l’esprit qui l'a entendue, satisfait de sa clarté, n’éprouve pas sans doute le besoin d'aller au delà, tandis que, placé à mon point de Vue, il se trouve au centre d’un horizon embrassant les connaissances humaines, et dans lequel il saisit tout ce qu’il est donné à l’homme de voir de la vérité dans la science, les lettres et les arts.

Je vous demande pardon de revenir souvent sur la science. Mais, monsieur et illustre collègue, si je devais vous entretenir de littérature et d’érudition, qu’aurais-je à dire? Evidemment, si mes lettres ont quelque droit à votre intérêt, c’est à la condition qu’eu partant de l’étude des sciences, qui ont occupé ma vie, je marcherai vers vous en présentant à votre esprit, aussi éminemment juste que curieux de connaître les travaux d’autrui, des considérations qui , tout en conservant aux diverses branches de l'intelligence humaine leurs caractères spéciaux, montreront cependant qu’une même tige leur donne naissance.

Je justifierai ma prétention à définir le mot I ail , en déduisant de l’objet même que se proposent respectivement les diverses connaissances .

40 LETTRES A M. V IL L EM Al N.

humaines le caractère qui les distingue les unes des autres, puis en considérant ce que le fait est pour chacune d’elles.

Je parlerai d’abord de la physique, de la chimie, de l’histoire naturelle des plantes et des animaux, en y comprenant la physiologie et l'anatomie.

La minéralogie, la médecine et l'agriculture, quoique différant des sciences précédentes, en ce qu’elles n’ont pas respectivement de caractère spécial, leur ressemblent par l’identité de la définition du fait , qui est parfaitement applicable à leurs éléments constituants.

La même définition s’applique aussi bien aux éléments des œuvres du statuaire, du peintre, de l’architecte, du musicien, qu’aux éléments que séparent ou unissent le littérateur, l’historien, le philosophe et l’économiste pour atteindre le but de leurs efforts respectifs.

Enfin ma définition du fait , considéré dans les différentes catégories des branches du génie de l’homme, vient se rattacher au fait considéré dans les mathématiques pures.

M. CflEVREUL A M.

VILLEMAIX

Définition du mot fait dans les sciences. — Les propriétés sont di s laits. — Distinction de la physique d’avec la chimie. — Corps composés et corps simples. — Propriétés physiques; — chimiques; — organoleptique*. — Espèce chimique. — Les propriétés sont des faits; les faits sont des abstractions. — Ce que c’est que l’abstraction. — Espèces dans les corps vivants. — Différence entre Y individu d'une espèce virante et Y individu chimique : celui-ci est la molécule. — Généralité du mot histoire. — Toutes les sciences n’ont pas un caractère spécial essentiel : la physique, la chimie, la géologie, l'anatomie, les mathématiques, la physiologie, la méthode naturelle appliquée à l’histoire des plantes et des animaux, en ont un; la minéralogie, la médecine et l'agriculture n’en ont pas.

Paris, le 0 de septembre I Soi.

Physique.

Qu appelle-t-on connaître la matière en phtisique? C’est savoir, monsieur et illustre collègue, les propriétés essentielles dont elle jouit. Vête urine limitée et Y impénétrabilité , sans lesquelles on n’en conçoit pas l’existence; c’est

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savoir ses propriétés générales, telles que la pesanteur, la solidité, la liquidité, la gazèité; les phénomènes qu elle manifeste quand nous la jugeons froide ou chaude, lorsqu’elle est obscure ou frappée par la lumière, enfin lorsque nous la disons à l’état électrique ou magnétique.

Au point de vue physique, la matière ne présente donc que des propriétés, et ces propriétés, quelles qu’en soient les différences, n’existent pour nous que par leurs rapports avec les organes de nos sens; car à ces organes appartient la faculté de nous les rendre perceptibles, qu’elles soient essentielles à la matière, comme l’étendue et l’impénétrabilité; qu’elles se trouvent inhérentes à toute matière que nous louchons, comme l’est la pesanteur; qu’elles soient susceptibles de différents degrés d'intensité, comme l’est la température, cause de la sensation de chaleur et de froid que nous en * recevons; enfin qu’elles n’apparaissent que dans les circonstances où la matière nous est rendue visible par la lumière, et lorsqu’elle est soumise à l 'électricité et au magnétisme.

Puisque les propriétés de la matière n’existent pour nous qu'autant qu’elles affectent les

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organes de nos sens, il s’ensuit qu’une propriété à laquelle ils seraient insensibles, ou de l’action de laquelle nous n’aurions pas conscience, serait à notre égard comme si elle n’existait pas.

Une de propriétés aujourd’hui connues de tous, dont l’antiquité ignora l'existence! et, sans remonter si loin dans le passé, qui se doutait, au siècledernier, de l’existencedes propriétés que de nos jours la photographie a mises en évidence? Si ces .exemples nous autorisent à penser que le temps en fera connaître d’autres, probablement nos facultés, si extrêmement bornées, ne nous permettront jamais de les connaître toutes.

On comprend actuellement parmi les propriétés physiques V étendue, V impénétrabilité, la pesanteur, la solidité, la liquidité, la gazèité, et toutes les propriétés que nous considérons comme des effets de la chaleur, de la lumière , de l’ électricité et du magnétisme : l’étude de ces propriétés constitue la physique. Remarquez, monsieur et illustre collègue, qu’on définissait cette science la connaissance des propriétés générales de la matière, à une époque où toutes ces mêmes propriétés étaient réputées physiques explicitement ou implicitement; mais aujour-

LETTRES

d’hui le domaine de la physique est plus restreint, puisqu'on n’y comprend pas les propriétés chimiques, ni celles que j’ai nommées organoleptiques. Cependant, si on arrive un jour à établir entre les propriétés physiques et les propriétés chimiques plus d’intimité qu’elles ne semblent en avoir actuellement, et que celles-ci acquièrent par là plus de généralités, le domaine de la physique pourra les comprendre, sans qu’on soit autorisé alors à dire que la définition aura été changée au fond ; car, en réalité, l 'objet de la physique serti toujours l’ élude des propriétés les plus générales de, la matière In ute ou inorganique.

Chimie.

Si la chimie étudie les propriétés de lu matière à l’instar de la physique, elle les envisage à un point de vue qui la distingue de celle-ci d’une manière toute spéciale.

L’objet de la chimie est de ramener la matière à des types spéciaux, dont chacun est défini par un ensemble de propriétés qu i n’appartient qu’a lui.

Les propriétés ne sont donc plus étudiées comme elles le sont en physique relative-

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ment à la matière en général, mais relativement à une certaine matière, à une matière eu particulier, à laquelle on donne un nom spécifique, comme fer, or, argent, cuivre... silice , alumine... sulfate de chaux, alun...

Dire que la physique étudie les propriétés de la matière, cela signifie qu’elle les étudie au point de me abstrait. Par exemple, s’agit-il de Y élasticité et de la ductilité? elle explique comment les particules de la matière, une fois déplacées par une force mécanique, reviennent après l’action à leur première position en vertu d’une propriété appelée élasticité. Restent-elles au contraire dans les nouvelles positions que la force leur a fait prendre? cet effet est attribué à la propriété appelée ductilité.

Voilà l’objet de la physique.

La chimie étudie V élasticité dans chaque corps qui en est doué, mais sans la séparer des autres propriétés de ce corps. Par exemple, en parlant de Y élasticité de Yacier, elle parle en même temps de toutes ses autres propriétés physiques, et encore de ses propriétés chimiques et organoleptiques. Elle étudie de même la ductilité dans P or, le plomb... Elle envisage donc ces propriétés au point de nue concret, tandis

LETTRES

que la physique les examine surtout au point de rue le plus général ou abstrait .

C’est à la matière, considérée en particulier, qu’on applique surtout le nom de corps : on en distingue de composés et de simples .

Les corps composés sont ceux que l’analyse chimique réduit en plusieurs corps simples, qui étaient unis ensemble par l’affinité, en vertu de laquelle ils .constituaient, malgré la différence de leurs principes, une matière parfaitement homogène dans toutes ses parties, et différant absolument sous ce rapport d’un simple mélange qui ne l’est jamais, quelque divisé qu’il soit.

Par exemple, nous trouvons uans la nature le fer oxydé , le fer sulfuré , etc., etc. Eh bien, l’analyse chimique réduit le premier en fer et en oxygène , le second en fer et en soufre . Parce que le fer oxydé et le fer sulfuré sont homogènes dans toute leur masse, qu’il faut recourir à des moyens chimiques pour les résoudre en leurs principes, et qu’en outre on s’assure de l’existence d’un grand nombre d’échantillons de fer oyydé ou de fer sulfuré , dont les principes sont unis en une même proportion définie, on considère le fer oxydé , le fer sulfuré , comme des

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Cur l lx composés. Chacun d’eux devient un type s P p vial de matière, distingué de tout autre

Une manière invariable par l’ensemble de ses

propriétés!

Eu soumettant le fer, \’ oxygène, le soufre... à t'IêS procédés analogues à ceux qui ont réduit le fer oxydé en fer et en oxygène, le fer sulfuré en fer et en soufre... on voit qu’on ne peut les réduire en plusieurs sortes de matières. On les considère en conséquence comme des corps simples. En appliquant des procédés semblables aux minerais de cuivre, de plomb, d'étain, etc., on arrive à des résultats analogues; on obtient, du cuivre, du plomb, de V étain, etc., dont il est impossible de séparer plusieurs sortes de matières. Dès lors on les considère comme des corps simples. L’or, V urgent, le platine... natifs, isolés par les mêmes moyens de quelque matière étrangère, représentent l’or, l 'argent, h* platine... a l’état de pureté, et constituent aillant de types de corps simples.

En définitive , les types de matière composée, comme ceux de matière simple, sont caractérisés chacun par un ensemble de propriétés gui n appartient gtdà lui.

Les corps composés résultent de l’union de

plusieurs corps simples en proportions définies.

Les corps simples sont ceux dont on ne peut séparer plusieurs sortes de matières.

J’ai distingué trois catégories de propriétés dans chaque type de nature simple ou complexe, à savoir, des propriétés physiques , des propriétés chimiques et des propriétés organoleptiques.

Les propriétés physiques sont du ressort de la physique. Seulement le chimiste les considère, dans chaque type qu’il étudie, comme coexistantes avec toutes les autres propriétés du type.

Les propriétés chimiques ressortissent à l’affinité, c’est-à-dire à cette force attractive qui agit sur les parties les plus divisées de la matière, et dont l’activité ne se fait sentir à nos sens qu’au contact apparent des corps doués de cette activité. Les propriétés chimiques n’ont commencé à être bien appréciées que depuis Newton et Geoffroy (1717 et 1718), c’est-àdire à l’époque où les idées de l’attraction newtonienne commencèrent en France à remplacer les idées mécaniques de Descartes.

Les propriétés organoleptiques se manifestent lors du contact d’un corps avec les organes des

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A M. VI UEM AIN. ' Ü»

êtres vivants et quand il y a un autre effet que celui qui naît du simple toucher : telles sont les odeurs, les saveurs, les actions produites par des corps quelconques introduits dans I intérieur d’une plante, dans l’intérieur du corps d’un animal ou de l’homme.

Il est aisé de montrer la différence existant entre une propriété physique et une propriété organoleptique, telle que la saveur ou l’odeur.

Par exemple, quand nous disons que le sucre a une saveur douce, cela signifie en réalité que le sucre a en lui la cause de produire sur la langue une impression d’après laquelle nous percevons une sensation que nous nommons saveur sucrée. Il y a loin de là au poids d'un corps, c’est-à-dire à la pression que ce corps exerce sur la main où il est placé, pression résultant de la pesanteur, en vertu de laquelle il est sollicité incessamment à se porter vers le centre de la terre; car, de la propriété physique, appelée pesanteur, vous déduisez facilement, comme effet ou conséquence, le poids du corps sur votre main ; ce poids, ou la pression par lequel il se révèle, je ne l’appelle point une propriété organoleptique.