REPONSE DE GERARD

... Quant aux deux esquisses dont monsieur le vicomte me fait l'honneur de me parler, je lui observerai que le roi m^ayant ordonné de lui soumettre quelques idées sur le tableau du Sacre (dans le mois de décembre dernier), je me suis empressé, dès que j'ai eu terminé ce travail, de le mettre sous les yeux de Sa Majesté : c'est ainsi que j'en ai usé en diverses circonstances. Les personnes chargées de la direction des arts n'ont eu connaissance de mes ouvrages que lorsqu'ils ont été achevés. Je ne dérogerai pas sur ce point...

F. Gérard.

I . Nous possédons trop peu de lettres de Gérard pour ne pas publier celle-ci qui répond avec convenance, mais avec beaucoup de dignité, aux injonctions du vicomte.

GERARD A M. B... i

Paris, 182.

Cest-à-dire , monsieur, que vous me rendez responsable du succès de votre demande, par cela seul que je vous ai dit qu'elle me paraissait très juste et que je Tai appuyée autant qu'il était en moi de le faire ; il n'y a rien à répliquer à un pareil raisonnement.

Quant à la supposition très gratuite que vous faites, monsieur, que rien ne se décide sans mon avis, malgré l'opinion de toutes les personnes qu'il vous a plu de consulter, j'ai l'honneur de vous répéter qu'elle est de toute fausseté, et je vous engage et vous prie même, pour vous en mieux convaincre, de vérifier ce fait auprès de MM. de La Rochefoucauld et de Forbin. Je n'ai jamais rien demandé, ni rien voulu être. J'ai laissé depuis près de deux ans une croix de commandeur entre les mains du ministre de la maison du roi.

J'ai cherché souvent à recommander, quoique

I. En publiant cette lettre nous avons pensé qu'elle pourrait également prouver l'indépendance du caractère de Gérard.

j^en aie éprouvé tous les inconvénients et , si jWais eu un seul instant la folie de vouloir me mêler en aucune manière à l'administration, votre étrange lettre d'aujourd'hui m'en guérirait pour toujours.

J'ai l'honneur d'être, monsieur...

F. Gérard,

Paris, 1822,

Monsieur,

Veuillez bien me pardonner une nouvelle importunité ; c^est la belle Corinne qui en est cause. On me presse de donner ma petite brochure ^ Corinne ne sera peut-être pas vendredi au Louvre, le roi y sera samedi; il sera donc impossible de la dessiner avant dimanche. Auriez-vous la bonté, si cela ne vous gène pas trop, de permettre à mon dessinateur de se rendre demain à votre atelier, à l'heure de l'après-midi qui vous conviendra? Pardon, monsieur, de tant de tracasseries : les pères sont importunés quand ils ont de si beaux enfants.

I. Salon de 1822, Paris, 1822, m-8°, orné de 5 figures lithographiées. Dans l'introduction de cette brochure, une de ses premières, M. Thiers retrace avec un grand talent la marche des arts du dessin, et leur progrès en France. S'il admire la Corinne et la Thétisy il voit aussi Favenir d'un grand peintre dans le tableau de Dante et Virgile, exposé par Eugène Delacroix qui débutait cette année-là.

J'ai rhonneur d'être, avec une sincère admiration, votre très dévoué serviteur.

A. Thiers.

Rue et hôtel Montesquieu.

Pans, 1822.

Monsieur,

J'ai ressenti aujourd'hui une si vive joie, que j'éprouve le besoin de vous en faire part. J'ai passé plusieurs heures au Musée et j'ai joui profondément de tous les hommages qu'obtenait la Corinne, Je ne jouis jamais bien quand je suis seul; avec mes amis, je me livre et je n'ai jamais tant admiré qu'aujourd'hui la touchante improvisatrice. Je craignais, d'ailleurs, que vos bontés ne m'eussent séduit; mais j'ai vu, à l'enthousiasme de tous ceux qui sont dignes d'apprécier le beau simple et pur, que je ne m'étais point abusé, comme font tous les amants, et que Corinne était la belle Corinne. Toute la jeunesse au cœur généreux était devant cette belle et malheureuse femme et l'eût volontiers applaudie.

J'ai vu la Thétis et j'ai bien des torts envers elle ; je l'avais si peu regardée, distrait que j'étais par la Corinne! Mais quand j'ai vu celle-ci couronnée, j'ai couru à la Thétis^ : un soleil brillant

25o THIERS.

Téclairait et faisait ressortir toute la puisSc nce d'un pinceau qui a voulu devenir italien sans dépouiller aucune de ses qualités. Cet ouvrage aura son tour, mais, en attendant, permettez à mon amour de donner le premier article à Corinne, J'ai couru au journal, on m'a promis l'impression pour demain : je vais y veiller.

Je ne sais si mon admiration sera assez raisonnée pour le chef-d'œuvre que vous nous avez donné, mais du moins elle sera sincère. L'avenir vous prouvera que je ne suis pas flatteur; mais quand je suis touché, j'ai besoin de le dire.

Mon dessinateur sera demain au Musée dès le matin. Je ferai tracer à part la tête de Corinne et je serais trop heureux si un coup d'œil de votre part pouvait guider le jeune traducteur.

J'ai l'honneur d'être,, avec un entier dévouement, etc.

A. Thiers.

Monsieur,

Paris, 1824.

Je n'ai pas pu vous exprimer, au milieu d'une conversation fort interrompue, tout TefFet qu'a produit sur moi votre tableau ^ Croyez que je ne

I . Le tableau de Louis XIV déclarant son petit-fils roi d'Espagne^ Musée de Versailles.

THIERS. 25i

voudrais pas vous flatter, car je m^en tiendrais à ce que je vous ai dit de vive voix, et je n'ajouterais pas le mensonge écrit au mensonge parlé. Mais j'ai le très sincère besoin de dire au vrai qu'il est vrai, et avec autant de chaleur que je dis au faux qu'il est faux. Je n'en puis plus des mensonges de notre école, de ces têtes et de ces tailles à la grecque, de ces cristaux colorés et allumés qu'on appelle de la couleur, et quand je vois autant de justesse, de siireté, de vérité que vous en avez mis dans votre ouvrage, je ne puis m'empécher d'applaudir très sincèrement. Ou vos juges n'y entendront rien, ou ils devront convenir que vous êtes le peintre du xix^ siècle, c'est-à-dire que vous mettez la réalité sur la toile, et que bien d'autres prétendus grands maîtres n'y fourrent que des chimères qu'ils vont puiser chez des nations que je ne connais pas, qui ne me touchent pas, car je ne sais qui elles étaient, comment elles étaient et comment étaient leurs jambes ou leurs pieds. Votre tableau est noble et il est vrai. Le sujet n'est qu'une scène de cour et d'une cour que je n'aime pas; mais l'action est bien rendue et les expressions sont d'une justesse et d'une dignité parfaites. Le petit prince est admirable, et Louis XIV a une grandeur sentie et point exagérée du tout. C'est bien le Coq du poulailler, comme l'a dit, à mes côtés, mon ami Mignet. Tous nos faiseurs, qui n'ont pas votre puissante intelligence, auraient fait du Louis XIV un matamore, et de nos Espa-

g-nols et Italiens des misérables à leur mettre le pied sur la tête. Vous avez gardé la mesura, et votre cardinal italien, quoique très bas, ne l'est pas trop; sa tète est un chef-d'œuvre. Tous ces visages sont d\m naturel exquis et parfaitement variés. En un mot, tout cela est plus que vrai, c^est réel.

J'admire surtout le caractère général de vos visages; ils sont larges et nobles, et n'ont pas Vacadémique et le débauché de cette école Louis XV dont vous parliez, et ne sont pas non plus des médailles de deux mille ans. Quant à la couleur, je suis peut-être un impertinent de vous en parler, car lorsqu'on se mêle de parler de ce qu'on n'entend pas à ceux qui Tentendent, on doit dire autant de balourdises qu'un Anglais parlant le français, mais ou il n'y a pas de couleur ou c'est ici la vérité. Vos figures du premier plan repoussent très bien le reste sans faire le métier de repoussoirs, comme ces masses noires que nos coloristes jettent sur des masses éclatantes de lumière. Votre demi-teinte du fond est d'une grande transparence, l'aspect de la couleur est doux, quoique éclatant, et je ne suis pas obligé de m'y faire comme devant certains tableaux qui m'obligent à immoler mes yeux pendant un quart d'heure avant de les habituer à un tumulte de tons épouvantables. Quant au style, au goût général, à l'art déployé là dedans, il y en a immensément, et tout cela, les sots mêmes ne le nieront pas. Tout ceci,

je VOUS le dis sincèrement et je vous répète que, quand je me crois obligé de mentir, je mens une fois avec la parole et je m'en tiens là. Les trois personnes que j'avais amenées ont senti tout cela à leur manière ; Mignet, qui n'entend rien à la peinture, mais qui est Tètre le plus ouvert aux impressions justes, a ressenti cet effet qu'on éprouve quand on entend les choses après avoir cherché longtemps à les entendre : la plupart des tableaux ne lui disent rien; mais les vôtres, selon lui, parlent une langue qu'il connaît et qu'il entend. Pour moi, j'ai assez du grec et du latin, je veux du français; je prédis à nos statuaires-peintres un long et immortel ridicule. Attendez quelques années et on voudra des genoux, des poignets noueux, des tailles larges et courtes, tant on aura horreur de ce qu'on appelle aujourd'hui le grand goût du dessin. On voudra des grisailles pour échapper à ces prismes dont notre pauvre Luxembourg est rempli. Vous seul aurez été parfaitement juste et vrai.

Je sais qu'il y a un idéal quïl faut chercher un peu hors de nous, mais on n'y atteint qu'avec une parfaite et vaste intelligence, et vous l'avez fait en peignant la Psyché, la Corinne, le Belisaire et V Homère. Voilà de l'idéal s'il en fut jamais, et quand de ces ouvrages on passe à Henri /F, à Louis XIV, on sait que cet esprit si élevé qui vous fait atteindre à l'un vous transporte à l'autre, et qu'il n'y a pas de borne pour le talent soutenu de

V intelligence. Je Tai dit autrefois, et je vous le répète, si le génie du xvi'' siècle fut rinspimtion ignorante et abandonne'e, le nôtre doit être Fi aspiration savante et contenue. Nous n'avons pas ;ingt ans, mais cinquante. Il faut donc avoir notre âge, et vous seul l'avez. Tous les autres peintres n'ont ni la naïveté du jeune âge, car on ne se fait pas enfant à volonté, ni la justesse, la sûreté, la beauté qui appartiennent au talent expérimenté. On niera presque tout dans quarante ans, excepté vous, Hersent et quelques peintres de genre. Je ne connais pas Hersent, mais il est dans la réalité comme vous, et il a place à ma chapelle.

Prenez tout ceci comme très sincère; certes quand on passe trois mois sans voir un homme^ on n'est pas un de ses flatteurs; mais rien n'est plus respectable à mes yeux que le génie qui a épuisé quelques mois de vie sur une œuvre, et il faut lui dire, sans cette perfide économie qu'on garde ordinairement dans l'éloge, ce que ses efforts ont mérité. Je connais toutes les douleurs du travail, pas par moi-même, car je n'ai pas mis encore assez de conscience dans mes œuvres, mais par les autres, et ces douleurs ont des droits qu'il ne faut pas frustrer. Ainsi, monsieur, par un sincère amour de justice, je vous dis en toute franchise que vous avez fait encore un pas et que le pas est dans la grande direction du siècle, l'histoire. Il est bien entendu entre nous que ces toiles de vingt à trente pieds, où les personnages sont

deux fois grands comme moi, ne sont pas pour cela de Thistoire. Vous en avez fait. Je me permettrai un seul reproche : le personnage vêtu en habit jaune foncé et qui est en avant du tableau, immédiatement sur le jeune prince, relève la tète d'une manière assez gauche et n^exprime rien de clair. Je ne vois que là à redire. Pardon de l'observation, mais je vous donne ce que j'ai senti, bon et mauvais : faites ensuite le triage.

Adieu, monsieur, et croyez à ma bien sincère vivacité de sentiments. Ce ne sont pas les plus heureuses entre les opinions que je choisis ordinairement; je ne me les fais pas, elles se font, et celle qui existe en moi sur votre compte est de cette nature.

Mes hommages à M"" Gérard et à M"' Godefroid.

Votre dévoué.

A. Thiers.

Paris, 14 février 18 2(5.

Monsieur,

Me voici encore à votre porte, ^ouryoïr Daj^Imi s et Chloé, Elle n'a pas besoin de nouveaux admirateurs, mais je suis pressé néanmoins de lui en procurer. Hier, à table, chez M. Laffitte, il en fut parlé, et d'une manière qui aurait fait rougir la

modestie de la petite Chloé. M. Laffitte m'exprima un vif désir de la voir. Je lui proposai d'y v^nir, et je viens vous demander la permission de lous rendre chez vous, mercredi, à midi, ou à un autre jour et à une autre heure, si vous le préférez. M. Laffitte me demanda vivement aussi si vous consentiriez à lui faire le Philopœmen;]Q lui répondis que le nouveau tableau du Sacre et les pendentifs allaient vous occuper. Si, cependant, cette négociation ne vous était pas désagréable, ditesle-moi, et M. Laffitte vous prierait de lui exécuter ce grand sujet que vous avez si bien conçue Votre dévoué.

Thiers.

Paris, 12 décembi-e 1826.

Monsieur,

J'ai été bien fâché de n'être pas chez moi lorsque votre jeune homme est venu m'apporter le bel exemplaire à' Henri IV, En vérité, vous me gâtez, et je ne mérite pas une si belle chose : je la reçois comme témoignage d'une amitié qui m'honore et dont tout le monde doit être £er. Ce matin, le Constitutionnel vous aura porté mes pau-

I. Gérard n'exécuta pas cette composition dont l'esquisse a été reproduite dans Tœuvre.

vres phrases sur vos deux chefs-d'œuvre. Je regrette que ma plume ne sache pas dire tout ce que je voudrais, et que le Constitutionnel n'ait pas douze colonnes au lieu de huit, car je serais bien autrement expressif et étendu. Du reste, MM. Etienne et Jay ont mis un empressement extrême à insérer cet article. Si vous connaissiez comme moi ces messieurs, la multitude d'obligations qui les enchaînent, l'infinie quantité d'obstacles qu'ils ont à vaincre pour donner une colonne à l'amitié et au génie, vous leur sauriez quelque gré d'avoir inséré l'article le jour même. Pour moi, qui me réjouis dès que je vois mes dispositions pour vous se propager , j'ai été enchanté de tout ce que j'ai vu hier. J'espère que le Constitutionnel nous est acquis pour l'avenir.

Présentez mes hommages à M'"® Gérard et croyez à ma sincère amitié.

A. Thiers.

Paris, 26 août 1027^.

Mademoiselle,

Je suis véritablement touché de votre bonté pour moi. J'ai été, en effet, affligé par une grande perte : M. Manuel était un ami pour moi; il m'avait

I. Cette lettre et la suivante sont adressées à M"** Godefroid. II. 17

conduit par la main, introduit dans la carrière où je suis placé, et comblé de soins. Je lui devais la plus grande reconnaissance et, malgré qu^il eût cinquante ans, je crois que notre amitié était aussi grande qu'entre deux hommes du même âge. Je vivais presque avec lui. J'ai assisté à sa maladie, qui a été courte, mais cruelle. Il a souffert horriblement. Les hommages que sa mémoire a reçus vendredi sont une consolation pour ses amis. Le mouvement était encore plus grand qu'au général Foy, malgré la censure et Fobstacle des lieux. Je vous remercie de vos marques d'intérêt, et je vous prie de transmettre mes hommages à M. et M"^ Gérard.

Recevez l'assurance de mon amitié respectueuse.

A. Thiers.

Lundi, 6 août 1828.

Mademoiselle,

Je suis à la campagne depuis un mois et demi, et je ne suis revenu à Paris que deux fois et pour quelques heures seulement. Cette raison vous expliquera ma lenteur à vous répondre et mes coupables négligences envers M. Gérard. Je suis désespéré de penser qu'il a pu me croire changé pour lui, et je vous suis très reconnaissant de m en

avoir averti. Comment pourrais-je oublier toutes les bontés qu'il a eues pour moi depuis que je suis à Paris? Il est une des premières personnes que j'ai connues ici, et une de celles dont Faccueil bienveillant ont le plus contribué à me rassurer dans un pays tout nouveau pour moi. Depuis, il n'a pas cessé de me témoigner la même amitié, et je serais ingrat si je pouvais l'oublier. N'aurais-je pas toutes les raisons personnelles d'être attaché à M. Gérard, je le serais encore par goût, par admiration. Vous savez quelles ont toujours été mes dispositions envers lui, quel penchant j'ai toujours eu pour sa personne, pour son esprit qui, indépendamment de son talent, en ferait un homme plein d'attraits pour tout le monde. Il n'est pas à supposer que j'aie cessé tout à coup de penser et de sentir tout cela. Je me reproche, il est vrai, de n'avoir pas franchi plus souvent la distance qui me sépare de la rue Saint-Germain- des-Prés, pour aller jouir de ces conversations qui, vous le savez, ont toujours eu tant de charme pour moi; mais la campagne pendant la belle saison et, pendant rhiver, les dissipations du soir m'en ont empêché. Je me le reproche souvent, non pas seulement comme un devoir omis, mais comme un plaisir sottement négligé pour d'autres qui sont loin de le valoir. Je serais désespéré de croire qu'à mes négligences se seraient joints de faux propos pour faire penser à M. Gérard que je suis changé. Je vous prie de l'assurer, quand vous en trouverez

26o THIERS.

Toccasion, que tous mes sentiments pour lui n'ont jamais changé et ne changeront jamais. On ne renonce pas facilement à Famitié d\m homme comme M. Gérard, quand on a le bonheur de la posséder; ne fût-ce que par vanité, on voudrait la conserver, et je le veux pour toutes les raisons du monde. A la reconnaissance que je vous dois déjà pour m'avoir averti, s'en joindra une tout aussi grande si vous parvenez à dissiper les doutes élevés dans l'esprit de M. Gérard. Je lui suis toujours dévoué, et, il y a quelques jours encore, dans un salon où Ton parlait de son beau talent et de son rare esprit, on me rangeait parmi Tun de ceux qu'il avait séduits.

Agréez, mademoiselle, mes sincères hommages.

A. Thiers.

Paris, ce mardi 18 mai 1830.

Monsieur,

Vous devez être surpris de n'avoir pas vu encore le Constitutionnel rendre justice à un chefd'œuvre. J'en suis, pour ma part, beaucoup plus fâché que qui que ce soit. Cependant il n'y a aucune malveillance à cela. J'ai à lutter avec les lettres de Saint-Pétersbourg sur la guerre, avec

les ordonnances du roi, avec un reste de commérages sur les élections, et on ne triomphe pas toujours de ces importantes sottises. Notre chef actuel, Dumoulin, n'est pas M. Jay. Aussi peut-on compter sur sa bonté, et il me fera passer dès qu'il pourra, j'ai promesse pour demain. Si je n'avais craint de vous déranger, je serais allé vous voir aujourd'hui, mais j'ai préféré vous écrire quelques mots.

Je suis avec une bien sincère admiration.

Votre dévoué

A. Thiers.

Paris, mardi $ février 18^3.

Mon cher monsieur Gérard,

Je vous ai fait écrire avant-hier pour vous prier de venir dîner demain mercredi rue de Varennes au ministère des travaux publics. Je viens me prémunir aujourd'hui contre un refus, en vous priant de me faire le sacrifice de vos habitudes pour une fois. Vous serez en présence d'amis qui vous aiment beaucoup et d'étrangers qui ont une grande curiosité de vous voir. Si vous n'êtes pas malade, je vous prie instamment de ne pas me refuser.

Tout à vous de cœur.

A. Thiers.