CORRESPONDANCE

DE

Paris, ce i± août 1782.

Vous m'avez obligé beaucoup, mon cher ami, en m'apprenant l'heureux succès de votre travail. J'en étais inquiet, mais votre attention m'a rendu

1. Peintre, élève de C. Vanloo, eut le prix de P Académie en 1760, et resta longtemps en Italie, où, protégé par le duc de Parme, on l'appela : Julien de Parme. De retour à Paris, vers 1776, il fut reçu à l'Académie comme agréé. Ses dessins sont plus remarquables que ses tableaux. Quelques-uns de ceux-ci ont été gravés ; les plus importants sont : un Tithori enlevé par V Aurore, et la Rose défendue, composition allégorique dans le genre de Fragonard.

Il soutint les premiers pas de Gérard, qui luttait alors contre tous les obstacles du début de sa carrière. La paternelle sollicitude de Julien méritait d'être mentionnée ici, au moment où Gérard, tout jeune encore (il avait douze ans), commençait à entreprendre de sérieux travaux.

la tranquillité. Je vois vos premiers succès avec la joie d'un père, et je désire vivre assez pour vous voir recueillir le fruit de vos études et de vos heureuses dispositions. Cependant, mon cher ami, ne vous laissez point éblouir par des louanges que Ton ne vous donne que pour vous encourager. Vous seriez perdu si vous vous croyiez habile homme ; dès ce moment vous rentreriez dans îa classe trop nombreuse des hommes médiocres, et vous tromperiez cruellement votre ami Julien, qui s'est formé de vous une idée bien différente.

Vous avez bien fait d'accepter la récompense que Ton a donnée à votre travail. Il ne faut être ni bas ni fier; il faut céder poliment à ceux qui veulent bien nous donner des marques de leur satisfaction.

Je vous attends demain. Prenez un fiacre, je le veux absolument, parce que le temps est trop mauvais; je me charge des frais. Si vous voulez y joindre le petit Henri l, cela me fera plaisir; mais je vous laisse sur cela liberté entière.

Je vous embrasse de tout mon cœur, et Alphonse me charge de vous faire ses compliments. Faites les miens, je vous prie, à vos respectables

père et mère.

Julien de Parme.

i. Le frère de Gérard (Voir p. 5).

JULIEN DE PARME. lit

Paris, ce 28 septembre 1782.

Vous savez, mon cher Gérard, que je vous ai dit cent fois que vous me feriez toujours plaisir, toutes les fois que vous viendrez manger ma soupe. Je ne donne pas à dîner par vanité, mais par amitié ; ainsi mes amis sont toujours sûrs de me faire le plus grand plaisir, lorsqu'ils voudront bien se contenter de la sobriété de ma table. Quoique jeune encore, je vous mets de ce nombre, parce que je vous crois capable d'amitié. Pour être grand artiste, il faut être sensible. J'ai cru apercevoir cette qualité en vous, et c'est surtout par là que vous m'intéressez.

Je vous le répète, mon cher Gérard, ne craignez jamais de m'importuner; soyez, au contraire, bien persuadé que plus vous viendrez souvent, plus vous m'obligerez. Adieu, je vous attends demain.

Julien de Parme.

Paris, ce 10 prairial an VI (29 mai 1798).

Je vous ai promis de vous écrire, mon cher Gérard, je remplis ma promesse. Je ne vous par-

donnerai rien, parce que je vous estime autant que je vous aime. Vous êtes dans cet âge heureux où toute indulgence serait une trahison, crime dont je ne me rendrai jamais coupable. Mon plus grand bonheur a été et sera toujours d'encourager le génie naissant; je l'ai aperçu, dès votre enfance, ce génie, et j'ai la douce satisfaction de le voir presque dans sa maturité1. Oui, mon ami, vous touchez au but; peu de chemin vous reste à faire et bientôt vous y atteindrez. Voici maintenant ce qui vous reste à faire pour remplir mes espérances. Je puis me tromper, mais je suis sûr de ne vous dire que ce que je sens. Mes observations se réduisent aux articles suivants : votre caractère de dessin est pur, d'un bon style, mais à force d'en chercher la pureté vous tombez un peu dans le roide, ce qui est presque inévitable. Les formes de la jeunesse doivent être souples et ondoyantes, ainsi que nous le montrent les productions de la Grèce. 11 faut que les contours soient formés par des lignes un peu convexes et jamais par des lignes droites. Ces mêmes contours sont aussi un peu tranchants sur le fond, cela empêche les membres de s'arrondir et de tourner, comme le doivent faire tous les corps ronds. Pour produire cet effet, il faut des reflets dans les ombres et des demiteintes sur la partie éclairée qui s'unit au fond. Les cheveux de vos figures tranchent un peu trop

i. Gérard avait alors vingc-huic ans.

JULIEN DE PARxME. 123

sur ce même fond, ce qui détruit leur légèreté. Votre coloris, en général, est un peu trop gris, surtout dans les ombres; je vous exhorte à les réchauffer un peu, par un ton plus doré *. La partie postérieure de l'Amour a absolument besoin d'une draperie, pour adoucir les angles désagréables que forment les deux cuisses et pour voiler certaines parties qui n'ajoutent aucun intérêt à la belle expression que vous avez donnée à cette aimable figure 2.

Pourquoi n'avez-vous pas donné des ailes de papillon à Psyché, ainsi que le dit la Fable? Croyez-vous que le papillon que vous avez mis en l'air suffise pour la faire connaître ? Il m'a paru aussi que la tête de cette divinité charmante n'était pas assez riche en cheveux.

Pardonnez-moi ma franchise ; elle naît de la haute estime que vos talents m'ont inspirée. Consolez-vous, vous êtes bien heureux d'être critiqué, c'est signe que vos ouvrages ont de grandes beautés.

Voilà ce que pense de vos talents un homme qui ne sait point flatter, et, pour tout dire en deux mots, un père, un ami.

1. Il faut se rappeler que Julien de Parme était élève de C. Vanloo.

2. On voit qu'il est question du tableau de l'Amour et Psyché^ qui est aujourd'hui au Louvre. Il appartint d'abord à M. Lebreton, secrétaire perpétuel de la classe des beaux- arts à l'Institut ; puis au général Rapp ; c'est à la vente des tableaux du général, en 1822, qu'il fut acquis par le musée. Il a été gravé par Godefroy, par Pradier, et lithographie par Aubry-Lecomte.

Salutate da parte mia la vostra stimatissima consorte 1.

Julien de Parme.

Ce 27 floréal an VI (16 mai 1798).

Mon amitié pour vous, mon cher Gérard, ne peut augmenter, mais mon estime pour vos talents augmente tous les jours, talents que j'ai eu la satisfaction de découvrir en vous, dès votre enfance, et le bonheur d'encourager. D'après tout le bien qu'on m'en dit, je désirerais voir votre dernier ouvrage et en embrasser l'auteur. Dites-moi le jour et l'heure qui vous conviendront le mieux pour satisfaire mon désir.

Je ne suis plus rien ; l'âge diminue toutes mes sensations, mais le plaisir d'applaudir au mérite en tout genre ne s'éteindra jamais en moi.

Vi abbraccio di tutto cuore.

Vostro amico vero,

Julien de Parme.

Rue des Postes, n° 942.

Riverite de parte mia la vostra degnissima consorte.

t. Saluez de ma part votre très estimable femme.

Orléans, ce 21 mars 1788.

Mes affaires, mon cher ami, qui traînent toujours en longueur malgré le désir bien vif que j'avais de les voir finir bientôt, commencent à me retourner l'âme à l'envers; j'en suis réduit, par

1. Girodet, né à Moncargis le 5 janvier 1767, élève de David, remporta le prix en 1789. Le sujet était Joseph reconnu par ses frères. On a vu que Gérard avait remporté le deuxième grand prix. Girodet fit à Rome son Sommeil d'Endymion, qu'on voit placé aujourd'hui au Louvre, et Y Hippocrate refusant les présents d'Artaxerxès. De retour à Paris, il peignit une Danaé pour M. Gaudin, alors ministre des finances; puis, pour le roi d'Espagne, quatre tableaux des Saisons; et, pour le château de la Malmaison en 1801, Fingal et ses descendants recevant les mânes des guerriers français. Au Salon de 1806, Girodet exposa le Déluge. En 1808 parut le tableau des Funérailles d'Atala. Le musée de Versailles conserve son Napoléon recevant les clefs de Vienne, ainsi que le tableau de la Révolte du Caire. Il ne fréquentait pas le monde; d'un caractère ombrageux, il s'isolait volontiers. Il a traduit Virgile, Lucain, Anacréon, Musée. Il composa, en outre, un poème en six chants : le Peintre. La rivalité qui s'établit entre Girodet et Gérard, au commencement de leurs succès, les désunit. Leur correspondance, si amicale et si intime, devint plus froide et cessa tout à fait. Girodet mourut au mois de décembre 1824, avant la fermeture du Salon où il avait exposé ses dernières œuvres.

les maudites difficultés que j'éprouve, à désespérer d'être de retour à Paris pour le ior d'avril. En cas que j'aie le bonheur d'être reçu, je te prie néanmoins de me rendre le service, tout inutile que cela sera, de passer au blanc d'œuf simple mon esquisse et ma figure, dans les endroits seulement qui seront suffisamment secs. Je te les recommande comme les tiennes et je te prie de les serrer chez toi après le jugement jusqu'à mon retour. Je ne m'attendais pas à ce nouveau sujet de contentement; mais enfin, quand on est destiné à boire des calices, le plus sage est de les avaler sans grimaces quand on le peut. Dieu veuille m'en donner la force, ainsi qu'à toi le courage dont tu auras bientôt besoin! Adieu, mon cher ami, je vais me coucher et poursuivre ma route demain, à deux heures du matin. Ainsi tu ne sauras pas où je vais; tu n'as que faire de m'écrire si je suis reçu, puisque cela ne servira plus de rien. Des respects à M. David, à qui je te prie de faire entendre la nécessité où je suis de rester. Des compliments à mes camarades et à toi le bonsoir.

GlRODET DE ROUSSY.

Chàtillon, du 30 décembre 1789.

Je serais né, mon ami, sous la plus fatale de toutes les étoiles, si le ciel ne m'avait donné ton amitié. Conserve-la-moi, elle adoucira l'amertume que mon sort se prépare à jeter sur le reste de ma vie. Au moment où je t'écris, je viens de me brouiller avec toute ma famille. Jeune, sans expérience, et surtout de bonne foi, j'ai eu la simplicité de croire que des parents étaient des amis nés. Dupe de leurs caresses, il fallait une épreuve pour me désabuser, et, quoique je le sois bien véritablement, qu'ils le voient eux-mêmes, ils ne quittent pas le masque et me témoignent autant d'amitié qu'avant, et telle est, j'ose dire, la franchise de mon caractère, j'ai besoin de me rappeler à tous moments que je ne puis plus croire aux marques d'intérêt qu'ils essayent encore de me donner. Le temps et l'expérience, mon ami, donnent la clef de bien des événements et tiennent lieu de sagacité à l'âme droite, toujours éloignée de penser qu'on puisse abuser de sa confiance. Mais, mon ami, à mesure que l'on avance en âge, et que, destitué des secours de père et de mère, on ne rencontre plus dans des collatéraux, au lieu de tendres parents, que des ennemis intéressés, c'est alors que cette généreuse confiance, caractère

distinctif de la jeunesse, s'affaiblit, s'émousse et se perd entièrement. On ne croit plus qu'à une amitié bien éprouvée, et il est bien dur, mon ami, de n'apprendre à connaître la société que pour la mépriser, et, par conséquent, pour la fuir. Il vaudrait beaucoup mieux rester enfant toute la vie. J'aimerais mieux être la dupe des hommes que d'être forcé de les haïr, je serais au moins heureux. On a beau dire qu'il faut payer les gens de la même monnaie, ce sont ceux qui le peuvent qui le disent; mais il est des caractères qui ne savent point se plier à des formes qui leur sont étrangères : ils sont rares, mais ils existent, et tant pis pour eux, car je sais que pour être au pair et au niveau dans le monde il faut décidément se rendre méprisable, ou du moins se renfermer tellement en soi-même que vous puissiez vous rendre impénétrable à ceux qui ont intérêt à vous nuire, alternative odieuse, mais nécessaire, dans le commerce des hommes. Oh! mon ami, mon seul ami, je ne l'aurai jamais avec toi. Mais je t'ennuie, mon ami, et je t'apprends ce que tu sais mieux que moi; pardonne, mais je ne suis pas le maître de ne point m'affecter de ce qui serait égal à bien des gens. Mon sort sera toujours de te fatiguer du récit de mes chagrins et de partager les tiens. Je ne sais pas si j'ai répondu à ta dernière lettre... Attends, je crois cependant que... Ma foi, je ne sais rien. Ah! si! je me rappelle à présent que non, mais nos lettres se sont croisées.

Voici le temps le plus ennuyeux de Tannée ; des compliments de bonne année ! j'en ai vingt à écrire au moins. Je voudrais que l'usage permît la suppression de tous ces mensonges. Je t'en écrirais aussi, si tu n'étais pas mon ami, mais je m'en garde. — Les princesses sont-elles de retour? Dis donc à la mienne qu'elle ne m'écrive plus ici, mais à l'adresse que je t'ai donnée, et donne-moi des meilleures nouvelles de ce qui te concerne particulièrement.

Du 31 décembre.

Je voudrais déjà être à cent lieues de l'endroit où je suis. Je sens qu'il m'est impossible de me contrefaire longtemps, surtout en face de gens que je ne puis ni aimer ni estimer. Peut-être que par lettre cela est moins difficile. Je vais essayer, et pour commencer je vais écrire à M. David affectuoso , afin qu'au moins, selon l'usage du monde, je n'aie point de reproches à me faire.

Il faut que ma princesse ait lu tous les romans du siècle de Louis XIV. — Il vient de m'en tomber un dans les mains. J'y retrouve toutes les phrases de sa lettre. Qu'importe le style, pourvu que... mais rien n'est moins certain.

J'ai, mon ami, au moins autant besoin de te voir que toi.

Tout ce que j'ai sous les yeux me fatigue,

et pas un seul objet de délassement, excepté

quand je t'écris. Car, quand je pense à toi, d'autres

pensées importunes viennent me troubler; je crois

ijo GIRODET.

que si je n'avais pas d'ami, je m'en supposerais un et j'écrirais à cet être imaginaire, je m'en croirais aimé, je ferais moi-même les réponses. — Eh bien, un agréable mensonge, si j'en étais réduit là, ne serait-il pas préférable aux tristes réalités qui m'entourent? Mais, quels que soient mes chagrins, dans dix jours ils seront moindres, n'est-ce pas, mon ami? pourvu que de nouvelles contradictions ne surviennent pas. — Fais-moi le plaisir d'acheter chez un papetier quelques enveloppes de lettres toutes faites, d'y écrire le plus lisiblement que tu pourras, et sans que cela ressemble à une écriture de femme, mon adresse que je te répète ici, et de les donner ainsi toutes écrites à ma princesse, en lui recommandant de s'en servir. C'est pour éviter des plaisanteries qu'on m'a déjà faites.

Que dit ton père de savoir que je t'écris, et qu'aucune de mes lettres n'arrive chez lui ? Quoi qu'il dise ou qu'il pense, je prends à lui tout l'intérêt que doit m'inspirer l'auteur des jours de mon sincère ami. — Remets à ma princesse, le plus tôt que tu pourras, la lettre ci-jointe.

J'ai écrit hier à M, David, comme je t'ai dit. Tu rirais de bon cœur si tu lisais la lettre que je lui envoie; je ne lui parle de toi en manière aucune.

GIRODET. i3i

Châtillon, ce 17 janvier 1790.

Toujours enchaîné par des obstacles imprévus et sans cesse renouvelés, et que la position dans laquelle je me suis trouvé devait faire naître, j'ai été encore forcé de jeter l'ancre, malgré Tannonce prochaine de mon arrivée. De quelque nécessité qu'il soit pour moi de rester encore, je n'y puis plus tenir et je pars d'ici le 25 du courant, lundi, pour arriver mardi soir 26 à Paris. Tu peux te fier cette fois à ma parole, ma place est retenue au carrosse, et payée. Je n'ai point été étonné de ne recevoir aucune lettre de toi, d'après ce que je t'avais dit ; je n'en ai été que fâché.

J'ai été hier à Châtillon ; les gens avec lesquels j'ai été obligé de rompre ont reçu en mon absence une lettre que je crois être de mon amie. Ils m'ont dit qu'ils l'avaient envoyée par un homme qui allait à Montargis et dont ils ne savent point le nom. Bref, je n'ai pas reçu de lettre et les notions non équivoques que j'ai sur les gens dont je te parle me confirment dans le soupçon que j'ai qu'ils sont très capables d'avoir intercepté ma lettre. Tu as vu, apparemment, mon amie trop tard pour pouvoir lui défendre expressément, sans lui dire le

i32 GIRODET.

motif, de ne pas m'écrire dans ce pays-là, mais à Montargis et à l'adresse que je t'ai donnée. J'espère que si tu Tas vue tu la lui auras donnée, mais je suis étonné qu'elle n'en ait pas fait usage. Tu lui auras sûrement parlé de mes discussions avec ma famille; j'en ai peur, et que dans la lettre qui est tombée entre leurs mains, et qu'ils veulent me faire croire qu'ils m'ont envoyée, elle ne m'en parle. Je serais désespéré qu'elle eût eu cette imprudence, et c'en serait une à toi de ne pas lui avoir laissé ignorer ce que je n'ai confié qu'à toi seul, et de ne pas lui avoir recommandé, aussitôt ma dernière reçue, de ne pas m'écrire à Châtillon. Si, de son côté, elle n'eût pas agi en étourdie, elle t'aurait remis elle-même ses lettres pour moi, en se gardant bien de mettre elle-même l'adresse, ainsi que je t'en avais prié.

Ne me donne pas de tes nouvelles si la lettre ne peut me parvenir avant le 24 du courant, dis-le à mon amie et que ses lettres ne soient plus des lettres coureuses. Si tu ne peux m'écrire le samedi 23 avant midi, pour que ta lettre m'arrive le dimanche 24, ne m'écris pas; la dépêche me trouverait parti. Il me semble que je vous vois vous demander de mes nouvelles, D. * et toi, vous regardant de côté et vous fixant l'un après l'autre. S'il t'a demandé mon adresse, c'est un piège qu'il te tendait pour savoir si nous étions en correspon-

« 1. Peut-être David. *

GIRODET. i33

dance réglée; je la lui ai donnée; et, s'il eût voulu m'écrire, il n'avait que faire de toi pour m'adresser ses lettres. Il est fourbe et fourbissime, mais on le voit venir; dis-lui que je t'avais promis de t'écrire ; que tu vois bien que je suis un homme sur lequel on ne peut pas compter; que je t'avais témoigné quelque amitié, mais que, depuis que j'avais eu besoin de toi pour une commission, je n'avais pas seulement daigné t'en remercier ni te répondre ; qu'apparemment, depuis que j'avais eu le prix, je me regardais comme un gros monsieur. Fais-lui beaucoup de plaintes de moi, mais d'un air indifférent, et finis par lui faire beaucoup de compliments sur son talent, surtout sur son génie. Il ne te sera pas difficile de l'amener là, et voici, je crois, ce qu'il te répondra s'il ne soupçonne pas le but : il commencera par convenir qu'il a du génie, puis il te dira que tu en as ; il te fera beaucoup de compliments ; à son tour, te donnera de belles espérances, te dira qu'un habile homme trouve à profiter en copiant des cruches étrusques; te dira que je n'en veux rien croire et que je n'aime pas l'antique, que je suis entêté, que j'ai de l'amour-propre. De la critique de mon talent, il passera à celle de mon caractère ; il ira plus loin, et voilà ce que je désire. Le succès dépend plus de ton adresse que de ce que j'ai l'air de te prescrire; il finira par un retour complaisant sur luimême. Fais-moi le plaisir de faire cette petite expérience au reçu de ma lettre ; il serait joli que le