LETTRE DE GIRODET AU DOCTEUR TRIOSON

Naples, le 19 janvier 1793.

Mon ami, je ne doute point que, jusqu'au moment ou vous recevrez cette lettre, vous ne soyez

1. Nous avons jugé nécessaire pour l'intelligence de la correspondance, à propos de Girodet, de donner ici cette lettre adressée de Naples à M. Trioson. Cette lettre ne fait pas partie de la collection et a été publiée dans la Notice de M. Coupin.

i86 GIRODET.

dans une grande inquiétude à mon égard. C'est pour la faire cesser que je m'empresse de vous écrire. Je vis et me porte bien, après avoir vu la mort d'assez près. Je suis arrivé ici absolument dénué de tout, sans linge, sans habits, sans argent. Tous mes effets sont restés à l'Académie, où le gouvernement a fait apposer les scellés après y avoir provoqué le meurtre et l'incendie. Voici en peu de mots ce qui s'est passé. Sur le refus du Pape 'de laisser placer à la maison du consul de France les armes de la République, Basseville, son agent à la cour de Rome, nous engagea à partir tous pour Naples. Dix de mes camarades partirent sur-le-champ. Ayant plus d'affaires à terminer, je restai dix jours de plus ; si je fusse parti, je n'eusse couru aucun risque. Mais à cet instant môme le major de la division, Latouche, arrive à Rome, chargé par Mackau, ministre à Naples, de faire placer les armes. J'avais demandé à faire celles qui devaient servir pour l'Académie, et chacun le désirait. Je crus de mon devoir de rester pour les faire; en un jour et une nuit elles furent prêtes ; j'étais aidé par trois de mes camarades. Nous n'étions plus que quatre à l'Académie, et nous avions encore le pinceau à la main quand le peuple furieux s'y porta et, en un instant, réduisit en poudre les fenêtres, vitres, portes, ainsi que les statues des escaliers et des appartements. Ils n'avaient que vingt marches à monter pour nous assassiner ; nous les prévînmes

en allant au-devant d'eux. Ces misérables étaient si acharnés à détruire qu'ils ne nous aperçurent même pas. Mais des soldats, presque aussi bourreaux que les bandits que nous avions à craindre, loin de s'opposer à eux, nous firent descendre plus de cent marches à grands coups de crosse de fusil jusque dans la rue, où nous nous trouvâmes abandonnés et sans secours au milieu de cette populace altérée de notre sang. Heureusement encore, ces bourrades de soldats firent croire à la populace que nous faisions partie d'elle-même, mais quelques-uns nous reconnurent. Un de mes camarades fut poursuivi à coups de pavé, moi à coups de couteau. Des rues détournées et notre sang-froid nous sauvèrent. Echappé à ce danger et croyant les prévenir tous, j'allai me jeter dans un autre. Je courus chez Basseville: dans ce moment même on l'assassinait. Le major, la femme de Basseville et Moutte le banquier se sauvent par miracle. Je me jette dans une maison italienne à deux pas de là, et j'y reste jusqu'à la nuit. J'ai l'audace de retourner à l'Académie, qui était devenue le palais de Priam. On se préparait à briser les portes à coups de hache et à mettre le feu. Là, je fus reconnu dans la foule par un de mes modèles. Il faillit me perdre par le transport de joie qu'il eut de me voir sauvé. Je lui serrai énergiquement la main pour toute réponse, et nous nous arrachâmes de ce lieu. Je retrouvai, après l'avoir cherché quelque temps, un de mes camarades,

Mon bon modèle nous donna l'hospitalité chez lui, d'où je l'envoyai plusieurs fois à l'Académie. Il y vit enfoncer et brûler les portes. On lui fît crier : « Vive le Pape! vive la Madone! périssent les Français! » Et il revint nous rendre fidèlement compte de tout. Pendant ce temps-là, nous allâmes à deux pas de chez lui, sur la Trinité-du-Mont, d'où nous entendions distinctement les hurlements de ces barbares.

Nous passâmes la nuit chez ce brave homme, qui eut pour nous les meilleurs procédés, et, deux heures avant le jour, nous prîmes la fuite. Il voulut nous accompagner une partie du chemin; mais enfin il fallut se séparer, et nos larmes se confondirent. Je n'oublierai jamais les services qu'il m'a rendus.

Nous marchâmes deux jours à pied et ne trouvâmes sur la route que différents motifs d'inquiétude. A Albano, on refusa de nous louer une calèche : nous n'en pûmes trouver qu'à Velletri, où on nous fit bien payer la nécessité où nous étions de nous en servir. Dans les Marais-Pontins, forcés par le temps le plus horrible de nous réfugier dans une écurie, on délibéra de nous massacrer pour avoir nos dépouilles. Un de ces scélérats, moins scélérat que les autres, fit réflexion qu'elles n'en valaient pas la peine. Ce fut le dernier danger que nous courûmes.

Hors des États du Pape, nous fûmes véritablement traités en amis, le roi de Naples ayant donné

les ordres les plus positifs de protéger tous les Français qui se réfugieraient dans ses Etats. En arrivant ici (à Naples), je descendis chez le citoyen * Mackau, que j'informai de ces détails et de ma position. Là, j'appris tout ce qui s'était passé à Rome : la mort de Basseville, celle de deux Français massacrés place Colonne; le secrétaire de Basseville dangereusement blessé, ainsi qu'un domestique de l'Académie ; le feu mis au quartier des Juifs; la maison de Torlonia et la porte de France assaillies de pierres; les palais d'Espagne, de Farnèse, de Malte et autres menacés. Torlonia est ici ; il faut que je le voie, car je suis absolument à sec. J'ai laissé chez moi quatre-vingts écus romains en argent, que je regarde comme perdus ainsi que tous mes effets. Votre tableau (VHippocrate) ! était heureusement enlevé et en caisse : je vais écrire pour le faire venir 2.

1. UHippocrate a écé donné par M. Trioson à l'Ecole de médecine de Paris.

2. Après son séjour à Naples, Girodet gagna la haute Italie, Florence, Venise, Gênes, où il rencontra Gros. Il laissa celui-ci continuer ses voyages à la suite de l'armée française, et revint à Paris à la fin de 1795.

DARDEL1

Paris, 12 décembre 1790.

Mon ami,

Je souhaite qu'à la réception de ma lettre votre famille soit, ainsi que vous, en bonne santé. Je vous aurais écrit plus tôt, n'était l'incertitude sur l'instant de votre départ, car la maladie de votre père m'inquiétait beaucoup, non pour lui personnellement, puisque vous me mandiez que sa maladie prenait un bon cours, mais pour le petit Alexandre et pour madame votre mère surtout. Mais la lettre que vous avez écrite à Pajou m'a tranquillisé à cet égard.

Je vais vous rendre compte de notre insurrection académique2. A peine fûtes-vous parti que

1. Dardel, statuaire, ami de Gérard et de Girodet. Il est resté presque inconnu, est mort pauvre, dans les premières années de la Restauration, soutenu et assisté par Gérard.

2. L'Académie royale de peinture et de sculpture était, avant la Révolution, dominée par un esprit de coterie très exclusif. Elle avait décidé que ses associés seuls auraient le droit

DARDEL. 191

MM. Valette et Pajou se donnèrent un mal infini pour réunir les jeunes gens de l'Académie. A force de persévérance, ils finirent par les engager à se réunir chez M. Dubois, qui n'a cessé de montrer le plus grand zèle pour faire réussir le projet de demander à l'Assemblée nationale l'abolition de l'Académie. Après plusieurs lectures du plan, faites chez M. Dubois, où nous nous réunîmes jusqu'à trente, nous arrêtâmes de députer, dans plusieurs ateliers et à l'Académie, Pajou qui y lut un extrait du plan d'organisation qu'on se proposait de faire adopter aux élèves. On laissa même dans les ateliers un projet de cet extrait. Cette lecture fut goûtée des jeunes gens, qui promirent de se rendre à l'archevêché, dans la salle Saint- Nicolas, lieu où on les engageait à se réunir. Vous jugez si cette démarche jeta l'alarme au milieu des aristocrates de l'Académie. Ceux-ci eurent vent des projets de la députation et la surveillèrent. A peine les députés furent-ils sortis des

d'exposer leurs œuvres. En outre, aucun artiste, hors de l'Académie royale, ne pouvait espérer de part dans la dispensation des travaux du gouvernement. On ne sera donc pas surpris si, en ce temps de trouble et d'effervescence que la révolution souleva, et au milieu des espérances qu'elle fit entrevoir, il se manifesta parmi les artistes un mouvement très vif d'opposition. Les professeurs, les membres et les agréés de l'Académie étaient euxmêmes divisés d'opinion. David, le plus influent parmi les premiers, accueillit favorablement les diverses pétitions rédigées par les élèves et les appuya. En 1792, David, devenu député à la Convention nationale, fit supprimer le directeur de l'Académie, puis l'Académie elle-même.

192 DARDEL.

ateliers des sieurs Vincent ■ et Regnault2, que le premier s'empara de la copie de l'extrait qui avait été lu et fit avertir en hâte M. Pajou3 pour lui faire part de Pattentat inouï des élèves. On me dépeignit comme un homme envenimé contre l'Académie, qui joignait à une ambition sans bornes un talent très médiocre et par-dessus tout une mauvaise tête. Plusieurs autres défendirent à leurs élèves de se trouver à l'assemblée, sous peine d'être chassés. Enfin, le jour désigné pour la réunion de l'archevêché arriva, et le sieur Thévenin, que Pajou avait en vain sollicité de venir chez moi prendre connaissance du plan qu'on devait soumettre aux jeunes gens, le sieur Thévenin, dis-je, soit de son propre mouvement, soit qu'il y fût poussé par une influence étrangère, s'y rendit, mais dans l'espérance d'empêcher l'assemblée de s'organiser. M'apercevant dès le premier instant de son intention, je jugeai que, si l'assem-

1. Vincent, professeur à l'Académie de peinture, auteur d'un beau tableau exposé en 1779 : le Président Mole saisi par les factieux.

2. J.-B. Regnault, né à Paris en 1754. Elève de Bardin, suivit son maître à Rome. A son retour, il concourut pour le grand prix etl'obtinten 1776. Le sujet étùtDiogène et Alexandre. Agréé de l'Académie en 1782, il fut reçu académicien l'année suivante. Son tableau de réception fut YEducation d'Achille^ exposé aujourd'hui au Louvre dans la salle des Sept-Cheminées. Membre de l'Institut en 1795. Son ace^er était très fréquenté parles élèves. Il est mort à Paris en 1829. Il fut remplacé à l'Institut par M. Heim.