A PROPOS DE LA GRAVURE DU SPASIMO

Paris, mars 1833.

Mon cher monsieur Toschi,

J'ai reçu le 27 du mois dernier, à dix heures du matin, par la diligence, votre admirable gravure du Spasimo. Je l'ai fait encadrer sur-le-champ pour qu'elle put être placée le ier mars à l'Exposition, me fondant en cela sur le regret que vous m'exprimez, dans votre lettre du 10 février, de n'avoir pas songé à envoyer à temps une épreuve pour l'Exposition du Louvre.

Vous connaissez, mon cher monsieur Toschi, tout ce que je pense de votre beau talent; vous savez aussi combien j'aime votre personne et vous ne doutez pas, j'espère, de l'attachement que je vous ai voué pour la vie ; je me flatte donc que

1. Le Spasimo di Sicilia, tableau de Raphaël, aujourd'hui au musée de Madrid.

38o GÉRARD.

vous me permettrez de dire ma pensée tout entière sur la gravure du Spasimo. Je ne crois pas que Ton ait pu ni que Ton puisse mieux graver, mais je crois que vous, Paolo Toschi, pouviez donner à ce bel ouvrage plus de caractère et plus de fermeté. C'est la conviction que me donne le souvenir de l'original et de votre beau dessin. Je sais bien le reproche de dureté et de sécheresse que Ton fait, en Italie, aux graveurs français ; vous savez aussi que nous avons été du même avis sur ce sujet ainsi que sur tous les autres points de l'art; les Français, à leur tour, reprochent au burin italien, en général, un peu de mollesse et de monotonie ; vous êtes fait pour mettre tout le monde d'accord, autant qu'il est possible, et, malgré les grands talents qui ont illustré votre art, mon opinion bien sincère est que vous devez les surpasser tous. L'immense entreprise que vous m'annoncez en est la preuve.

Raphaël ne peut être qu'au paradis. Croyez qu'il intercédera puissamment pour la conservation de votre santé, qui lui devient désormais si précieuse.

Adieu, mon cher monsieur Toschi.

F. Gérard.

Rome, le 4. juillet 1822.

Monsieur,

Arrivé à Rome, je me serais empressé de répondre aux différentes choses que vous m'aviez demandées relativement à votre atelier de la villa Médicis, mais en ce temps-là même M. Barbier partait pour Paris et, comme il y avait fait un tableau et que, par conséquent, il en pouvait juger mieux que personne, j'ai jugé inutile tout ce que je pouvais vous dire à cet égard.

Mais aujourd'hui, apprenant par la voix de la renommée que vous venez d'exposer votre Corinne,

1. Élève de David, de Regnault et de Gros. Son tableau de Sixte-Quint et la Bohémienne fit sa réputation (1824). Ceux du Prisonnier } de YInondation et du Vœu à la Madone sont restés d'excellents spécimens des productions de notre école moderne. Schnetz a orné de peintures décoratives plusieurs de nos églises. Il succéda à Gérard, en 1837, comme membre de l'Institut. Nommé une première fois directeur de l'Ecole de Rome en 1840, il y resta jusqu'en 1847. Appelé de nouveau à ce poste en 1852, il n'a cessé ses fonctions qu'en 1866, remplacé par M. Robert-Fleury.

je profite de la permission que vous m'avez donnée de vous écrire pour mêler ma voix aux justes louanges dont elle est l'objet. Si vous vous le rappelez, monsieur, je vous prédis le succès qu'elle obtient aujourd'hui lorsque vous me fîtes l'amitié de me la laisser voir dans votre atelier; à la vérité, il était inutile d'avoir l'esprit de Calchas ou de Mllc Lenormand pour 'tirer cet horoscope sur ses destinées futures; la noble simplicité de sa pose, la beauté de ses traits et la sublimité de son expression devaient frapper tout le monde et lui assuraient d'avance les plus brillants succès.

La plupart des tableaux exposés cette année m'étaient inconnus et n'ayant sur le Salon, en général, que l'opinion que j'ai pu m'en former par les articles des journaux et quelques détails particuliers, je ne pourrais en parler que par hypothèse ; mais ce qui m'a frappé, c'est que ces mêmes journaux paraissent tous d'accord sur un point : la décadence de notre école. Aies entendre, la nouvelle génération pittoresque semblerait s'écarter des bons principes et retomber dans les mauvaises manières. Vous, monsieur, qui pouvez prononcer sur ce point mieux que personne, voyez-vous, en effet, les progrès du mal augmentés dans l'Exposition de cette année, et devons-nous pleurer véritablement sur la décadence prochaine de notre école?

Si les mêmes résultats étaient toujours produits par les mêmes causes, si l'histoire de Fart d'un autre peuple pouvait nous servir de lumières

dans cette circonstance, nous verrions qu'en Italie, par exemple, le mauvais goût prit naissance à côté des œuvres du génie le plus sublime. Michel- Ange en laissa le germe dans ses immortels ouvrages et il se développa bientôt dans son école. En effet, nous voyons les maîtres qui suivirent ce génie extraordinaire et le divin Raphaël perdre de vue en peu de temps la ligne du beau qui leur était tracée et, ne pouvant plus être grands et sublimes à leur exemple, devenir bizarres, extravagants ou follement gigantesques. Cependant à ces mêmes époques on vit encore briller les Carrache, les Zuccheri, Guido et surtout leDominiquin, dont le sentiment fut si parfait. Mais ce n'était pourtant plus cette pureté, ce bon goût du siècle de Léon X. L'art succomba enfin sous le mauvais goût du siècle dernier et Pompeio Bettoni fut celui qui jeta la dernière lueur en Italie. Je ne parle que de l'École romaine, quoique les autres suivissent à peu près la même marche.

Mais les caractères des nations sont différents et, par conséquent, leur goût, leurs mœurs et leurs institutions politiques, les causes qui agissent dans la prospérité ou la décadence de l'art doivent également différer. Aussi les lumières que nous pourrions tirer de ses différentes révolutions passées ne peuvent suffire pour nous éclairer sur la marche future qu'il tiendra chez nous; car au premier coup d'oeil il est facile de saisir la différence qui existe. En France, les grands seigneurs

n'ont point d'immenses richesses et notre clergé travaille à reconquérir les siennes, tandis qu'en Italie nous voyons l'art étouffé en quelque sorte à cette époque par une surabondance de richesses sans goût et un luxe mal entendu, parce qu'alors l'Eglise et ses princes étaient encore tout-puissants par leurs immenses fortunes ; ils avaient toujours de grandes idées, mais le goût seulement avait dégénéré. En France, on n'a jamais eu ce goût des arts comme il a existé en Italie; un seigneur chez nous qui a fait faire son portrait et deux ou trois dessins d'album se croit un petit Mécène, ainsi que le curé qui fait reblanchir sa chapelle gothique. Je sais bien que nos rois ont toujours été grands et libéraux dans les récompenses et les encouragements qu'ils ont donnés pour les arts, et que sans le gouvernement, en France, l'art ne serait peut-être jamais parvenu au rang distingué où il est arrivé. Mais ceci ne détruit ni mon raisonnement ni la conséquence que j'en veux tirer, c'est-à-dire que si véritablement des symptômes de décadence s'annoncent dans notre école, l'origine ou le principe n'en sera pas le même ; nous devrons en chercher la cause dans nos goûts et nos mœurs antipittoresques, et surtout dans cette mesquinerie si funeste qui semble dominer en Europe et qui pourra faire chez nous ce que le goût du grand, mal entendu, et la profusion des richesses firent en Italie.

Mais, je vous le répète, monsieur, c'est par

hypothèse que je raisonne ainsi; car tant que nos maîtres seront là pour nous diriger de leurs conseils et nous assurer de leurs exemples, tant qu'ils seront là pour repousser ce génie du mal, ses progrès, je crois, ne seront pas dangereux et le mauvais goût ne triomphera pas.

En prolongeant ce bavardage je craindrais d'abuser de la permission que vous m'avez donnée. Cependant, monsieur, je ne puis le terminer sans vous dire que j'ai envoyé différentes choses à Paris, sur lesquelles je suis très désireux d'avoir votre sentiment.

Je travaille maintenant au tableau que j'ai à faire pour la maison du Roi, mais les chaleurs excessives de cette année nous accablent plus qu'à l'ordinaire

M. Guérin est attendu ici incessamment. Profiterez-vous de cette occasion, monsieur, pour effectuer votre projet de voyage?

Je ne vois rien de très intéressant à vous dire sur les productions nouvelles des artistes qui sont ici. M. Granet n'a fait que quelques petits tableaux depuis celui d'Assise. M. Chauvin vient de terminer un charmant paysage, et Dubois un tableau de Daphnis et Chloé dans lequel il y a de fort bonnes choses. On dit que M. Cammuccini fait un grand tableau : le Départ de Régulus. M. Canova a fini le marbre de son groupe de Mars et Vénus, et Torwaldsen le modèle d'une figure colossale du Christ ; c'est une fort belle chose. Il travaille i. 25

maintenant an monument funèbre du prince Poniatowski.

De nouveau, monsieur, je vous prie de vouloir bien excuser ce long bavardage et de vouloir bien user de mes services ici, si je puis vous être utile en quelque chose.

J'ai l'honneur de vous saluer, monsieur, avec la plus parfaite considération et d'être bien sincèrement votre dévoué serviteur.

Via Fretina, n° 10, ou villa Médias.

Rome, 8 mai 1826.

Monsieur,

Depuis longtemps déjà je désire vous remercier des deux aimables lettres que vous avez eu la bonté de m'adresser, Tune par MM. Delavigne et l'autre par Mme la duchesse de Plaisance. Une maladie assez grave et des ennuis d'un autre genre m'en ont distrait jusqu'ici, à mon grand regret, mais une occasion se présente aujourd'hui. M. de Givré, secrétaire d'ambassade à la légation de Rome, part pour Paris et veut bien se charger de mes commissions. N'en ayant pas de plus pressée que celle de vous remercier de votre distinc-

tion et de me rappeler à votre souvenir, je profite de son obligeance pour le prier de vous remettre cette lettre.

M. de Givré s'en charge avec d'autant plus de plaisir qu'il a le plus grand désir de connaître un des peintres les plus distingués de notre école par son talent, son esprit et l'étendue de ses connaissances. Veuillez donc excuser cette curiosité naturelle à toute personne qui aime les arts, et le

recevoir comme un bon ami à moi et à M. Bar-

rière.

J'ai été bien paresseux depuis mon retour ici. J'ai commencé un grand tableau qui n'est point encore à moitié fait; je l'ai souvent interrompu pour en faire de plus petits. L'année sainte y engageait; on rencontrait chaque jour des groupes ou des figures de pèlerins qui faisaient venir l'eau à la bouche.

Depuis sa dernière maladie, M. Guérin se porte à merveille ; aussi ne parle-t-il plus de son retour en France, ce qui nous charme beaucoup.

Cette année n'a vu éclore ici aucun ouvrage remarquable, ni en peinture ni en sculpture. 11 y a cependant eu deux expositions de peintres allemands et une de français (les pensionnaires de l'Académie); parmi ces derniers, M. Blouet1, architecte, a fait une très belle restauration des thermes de Caracalla.