Voir lettres de Girodet, p

FABRE. 4i5

donnera de vos nouvelles et qu'elles seront excellentes. Je craindrais d'être indiscret en vous priant de m'en donner vous-même. Je vous souhaite la plus parfaite santé. Avez-vous quelque chose de mieux à désirer ? Non lo credo. In ogni caso le auguro tutte le félicita et tutte le glcrie di questo mondo, corne tutte quelle delV altro, ma queste ultime più tardi que si potrà \ — Veuillez bien me compter au nombre de vos amis et de vos admirateurs. J'ai l'honneur d'être , monsieur et ancien camarade,

Votre très dévoué serviteur.

F.-X. Fabre.

i. '(Je ne le crois pas. En tout cas, je vous souhaite tout le bonheur et toutes les gloires de ce monde, comme toutes les félicités de l'autre; mais, ces dernières, le plus tard possible. »

Rome, le iç avril 1829.

Monsieur,

Aujourd'hui que j'ai assez fait le directeur pour vous soumettre mes observations sur l'Académie, permettez-moi de profiter de la permission que vous m'avez donnée, et de commencer une correspondance à laquelle j'attache un grand prix, puisqu'elle doit me dédommager de la perte que je fais de n'être plus autant à même que par le passé de recevoir vos conseils et de profiter de vos avis. J'aurai sans doute à mettre votre patience à l'épreuve; mais l'amitié paternelle dont vous avez bien voulu m'honorer dans toutes les circonstances me rassure. Je vous demanderai donc de vous ouvrir mon cœur, bien persuadé que vous m'écouterez avec cette bienveillance dont vous

1 . On connaît trop la vie et les ouvrages du peintre le plus populaire de notre temps, pour que nous ne nous abstenions pas de tout renseignement biographique à son sujet. Horace Vernet, né le 30 juin 1789, est mort à Paris le 17 janvier 1863.

m'avez donné tant de preuves, et dont je conserverai sans cesse la plus vive reconnaissance.

Je commencerai donc, monsieur, par vous dire en quel état j'ai trouvé rétablissement à la tête duquel je me trouve. L'administration de l'Académie est admirablement organisée sous le rapport financier et matériel ; un enfant pourrait, sans inconvénient, être mis à la tête de la maison sans qu'il lui fût possible de se tromper. Les choses sont tellement bien casées qu'avec une machine à vapeur on ferait des états, comme à Londres on fait des poulies. Il n'en est pas de même de la direction morale ; cette régularité qui frappe toujours à la même place se trouve toute désorientée lorsqu'elle frappe sur les faiblesses humaines; c'est ce qui est arrivé ici, où sans cesse il faut avoir à combattre l'amour-propre, la paresse et des orgueils de toutes les espèces. Le caractère droit de mon prédécesseur1, sa scrupuleuse délicatesse, lui laissaient sans doute croire qu'il suffisait d'indiquer la route qu'il y avait à suivre. C'est là qu'il s'est trompé, c'est là qu'il me laisse une tâche difficile à remplir. Il faut quelquefois montrer qu'on a la main ferme, pour n'avoir plus à y revenir. Dès le premier moment j'ai voulu en faire l'épreuve. Armé des règlements, qui (entre nous soit dit) sont souvent ridicules, j'ai frappé sur les gros bonnets, j'ai saisi, con-

risqué, etc. On a crié, puis on m'a donne raison, à commencer par les victimes elles-mêmes, Mon âge, ma manière de vivre en dehors, me servent beaucoup. 11 existe entre les pensionnaires et moi un reste de camaraderie respectueuse qui atténue les mesures de rigueur que je puis employer, et je deviens en quelque sorte l'avocat du directeur. Je pensais obtenir plus par la rondeur et la franchise de mes manières d'agir que par la rigidité pédantesque d'un recteur de collège. Voilà, monsieur, comment j'ai commencé et où j'en suis sur ce point. Je suis moins avancé sous le rapport de la direction des études ; là il faut des connaissances spéciales. Le goût qui entraîne chaque individu dans une route différente doit rester libre pour laisser le génie atteindre le but vers lequel il aspire, et malheureusement je ne vois autour de moi qu'une vile servitude d'école, et je ne rencontre (chez les pensionnaires peintres surtout) que des esclaves n'ayant apporté à Rome que les brosses et les lunettes de leurs maîtres. C'est ici qu'il faudrait déployer de grands moyens, et c'est ici que vous, qui embrassez d'un seul coup d'œil la masse des choses, pouvez, non seulement par amitié, mais pour l'intérêt général, m'aider de vos sages conseils. J'ai une volonté inébranlable et une patience à toute épreuve, mais je pourrais me tromper 5 j'ai besoin de vos avis pour détruire toute incertitude sur les moyens de régénérer l'école. Vous en êtes le chef. La

peinture a ses phases et brille différemment selon son siècle. Les temps héroïques ont produit les Phidias et les Praxitèle ; la chrétienté, Raphaël, Miche 1- Ange... -, notre République, David et son école. Aujourd'hui, c'est autre chose. La tendance générale des esprits penche vers un but moins spécial, chaque peintre cherche librement à satisfaire son goût et à représenter la nature à sa manière. Les tableaux historiques ne sont plus seulement ceux dont les sujets sont puisés dans l'histoire ancienne. Les grandes circonstances de notre époque entrent maintenant dans leur domaine. Je pense que l'Ecole de Rome n'est point instituée pour former des imitateurs purs et simples des grands maîtres qui nous ont précédés, mais que MM. les pensionnaires y sont placés pour apprendre à représenter de la manière la plus noble et la plus élevée les passions de la nature humaine, comme un écrivain cherche dans la lecture des bons auteurs en quels termes il doit faire parler les héros, sans y aller puiser ses idées. M. Larivière, étant dans sa cinquième année, vient de commencer son tableau. 11 a choisi un sujet du xve siècle. Dans mon opinion, je n'ai pas cru devoir lui faire d'autre observation, sinon que l'Académie trouverait peut-être cette innovation

mauvaise 1

Voilà, monsieur, où je voulais en venir, et le

r . La Pesta de Rome sous le pontificat de Nicolas J .

point sur lequel je serais heureux de connaître votre pensée. Peut-être ai-je été trop long-, mais j'ai peu l'habitude d'enfiler des phrases; j'aurais dû sans doute être moins prolixe, mais qu'y voulez-vous faire? Pardonnez-moi donc et mettez, je vous prie, de côté l'ennui que je vous aurai causé, pour ne voir que le besoin que j'éprouvais de recueillir vos avis.

Voici une lettre écrite depuis longtemps; je n'avais pas osé vous l'envoyer, tant elle est griffonnée ; mais M. Lemoyne, qui veut bien s'en charger, me rendra le service de vous la lire si vous ne pouvez en venir à bout. Je vous y demande de me continuer vos bontés et de m'aider de vos lumières sur un point qui me semble assez grave. Vous m'avez tant de fois tendu la main que j'espère que, cette fois encore, vous ne me la refuserez pas. Rome retentit du bruit de vos nouveaux succès. Vous devez être blasé sur ce genre de jouissances qui me touchent sans doute plus que vous, car j'ai le regret de ne pouvoir juger votre dernier ouvrage que par ouï-dire.

MM. Guérin et Thévenin sont partis ; me voilà seuL Les quatre mois que je viens de passer avec mon prédécesseur ont encore augmenté la profonde estime que j'avais pour son caractère.

Ma femme me charge de la rappeler à votre souvenir ainsi qu'à celui de Mm9 Gérard. Quant à ma fille, elle embellit tous les jours afin d'atteindre au degré de perfection que vous avez donné à ses

traits dans le portrait que vous avez bien voulu faire d'elle l.

Veuillez recevoir, monsieur, l'assurance de mes sentiments de reconnaissance et de bien véritable affection.

H. Vernet.

Rome, décembre 1830.

Monsieur,

Depuis bien longtemps j'éprouve le besoin de vous écrire. Vous allez me dire : Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? Voilà ce qui n'est pas facile, expliquer mon silence et détruire la fâcheuse opinion qu'il a du vous donner de ma reconnaissance de toutes vos bontés pour moi. Je vous dirai donc, monsieur, que, sans avoir la moindre intention de me mettre en hostilité avec l'Académie, sur une observation très simple, relative à Tirijustice d'un rapport, je me suis trouvé engagé dans une querelle des plus désagréables avec elle, ou plutôt avec M. Quatremère2.

1. Gérard avait fait en 1828, d'après M,le Louise Vernet, une esquisse peinte, qui fait partie de la collection du neveu de Gérard.

2. Quatremère de Quincy, secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts et membre de celle des inscriptions, auteur d'un grand nombre d1ouvrages sur les beaux-arts : Dictionnaire d'ar-

422 HORACE VKRNET.

Entraîne malgré moi par la débâcle de phrases et de raisonnements métaphysiques de mon antagoniste, il m'a été impossible de crier au secours, et, lorsque j'ai pu surmonter le danger, il n'était plus temps de demander avis, la glace était rompue, il fallait être le plus entêté. Je me suis donc cramponné à ma conscience. Au moment où je vous écris, je n'ai plus rien à craindre de mon adversaire, grâce à la dégelée que je lui ai envoyée. Bref, tout est fini ; il ne faut plus penser qu'à réparer le mal. Samson, avec sa mâchoire d'âne, a causé moins de désordre dans les rangs des Philistins que notre secrétaire perpétuel avec la sienne au milieu de la nouvelle école. Je vais donc m'occuper d'une revision des règlements qui nous dirigent ici, afin d'en extirper ce qu'un pouvoir envieux et usurpateur y a introduit. Je voudrais proposer les améliorations que deux armées d'exercice dans mes fonctions de directeur ont pu me faire juger nécessaires. J'espère que vous me permettrez de vous consulter ; dans cette circonstance, je ne suis pas pris en traître et je pourrai m'appuyer de vos conseils.

Les événements de Paris ont eu, comme vous le pensez bien, leur contre-coup ici. Je me suis trouvé, pendant quelques jours, assez embarrassé.

L'ambassade nous avait soufflé dans la manche; mais, grâce au ciel et à un peu de fermeté, tout

chitecture. Histoire de Raphaël et de ses ouvrages, la Vie et les Ouvrages des plus célèbres architectes } etc. , etc. — Mort en 1849 •

s'est bien terminé. La cocarde fait bon effet, et, sauf quelques boudeurs qui nous arrivent de France, tout semble reprendre sa marche ordinaire.

Le Pape vient de mourir ' . La cérémonie du conclave, le couronnement du nouveau pontife nous conduiront jusqu'au carnaval. Vous voyez que les amusements de tous les genres ne nous manqueront pas.

J'ai beaucoup travaillé. Une partie de mes études et de mes tableaux est à Paris 2. Peut-être aurez- vous aperçu les uns et les autres; s'il en était ainsi, j'ose attendre de l'intérêt que vous m'avez sans cesse témoigné quelques-uns de ces bons avis dont vous vous êtes montré si sauvent libéral envers moi. Je suis tout étourdi! tant de belles choses m'environnent ! je voudrais tout saisir. Je suis comme un minéralogiste qui met toutes les pierres qu'il trouve dans son sac, et qui, lorsque celui-ci devient trop lourd, en jette la moitié au hasard. Si plus instruit que moi ne vient à mon aide, je cours risque, après m'être donné bien du mal, de n'être pas plus riche que par le passé. C'est de vous, monsieur, que j'attends le service auquel je viens de faire allusion. Un seul mot de vous suffira pour m'indiquer la ligne que je dois suivre maintenant; ce mot, je ne me risque pas à le demander, j'ai la présomption de croire que vous le prononcerez.

i . Pie VIII. Il n'avait régné que vingt mois. 2. Voir la letcre de Constantin, page 325.

124 HORACK VER NET.

L'exposition des envois de Rome a eu lieu. C'est aussi sur ce point que je voudrais attirer votre attention. Comme j'ai déjà eu l'honneur de vous le dire, j'ai laissé le champ un peu plus libre sur le choix des sujets de peinture. M. Larivière s'est chargé de l'épreuve. Qu'en pensez-vous ? Pour cette année, je n'espère rien en ce genre. Il n'en est pas de même de l'architecture et de la sculpture. J'attribue cette différence au mauvais mode qui dirige les travaux obligatoires. La peinture n'est pas appelée à partager les mêmes avantages que les autres arts qu'on cultive ici. Les peintres qui viennent à Rome, loin d'envoyer des études, devraient, ce me semble, n'en montrer que les résultats dans des tableaux de différentes grandeurs et de leur choix. Les sculpteurs ne font pas autrement, puisque leurs envois consistent dans des figures et des bas-reliefs, travaux qu'ils doivent exécuter toute leur vie, et dans lesquels ils peuvent montrer et développer le génie et le talent qu'ils possèdent. Si vous le permettez, je reviendrai dans un autre temps sur cette idée, que je tâcherai d'analyser un peu mieux qu'aujourd'hui, ma lettre étant déjà bien longue.

Je ne veux cependant pas la terminer sans vous renouveler l'assurance de ma bien sincère et respectueuse affection.

Votre tout dévoué.

H. VernEt.