GERARD A HORACE VERNET

Auteuil, 1830.

Monsieur et cher confrère,

J'ai reçu par M. Lemoyne la lettre dont vous avez bien voulu le charger pour moi, et je vous aurais déjà répondu si je n'avais compté sur son prochain départ; mais il m'a appris mercredi qu'il ne retournerait à Rome que le mois prochain, et je ne veux pas différer davantage.

J'ai été très sensible à votre bon souvenir et surtout au témoignage de votre confiance que je crois mériter par le sincère attachement que je vous ai porté dès votre première jeunesse, et qui ne s'est jamais démenti depuis, j'ose le dire, malgré les soins charitables qu'on a pris pour vous éloigner de moi. Quoique je ne me flatte plus de pouvoir vous être utile désormais dans la ligne ascendante que vous parcourez, tandis que par mon âge et par mon caractère j'en suis une tout opposée, cependant je ne laisserai point, tant que je vivrai, de répondre à votre confiance et à votre amitié.

Les contrariétés que vous éprouvez sur le moral de votre établissement ne m'étonnent pas : votre manière de faire et de sentir ne peut guère

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s'arranger de ces routines, que les règlements, d'ailleurs, sont si propices à conserver; aussi n'est-ce pas sur cela qu'il faut compter pour obtenir des résultats dignes de l'Ecole et de vous, mais bien sur vos conseils et sur votre exemple.

Toutefois, pour entrer dans vos idées, je vous soumettrai deux mesures qui me paraîtraient propres à donner à la fois plus d'importance à l'Académie de France à Rome, et plus de force aux élèves qui aspirent à y arriver. L'une, et je crois vous en avoir parlé, serait la création d'une galerie où chacun des pensionnaires laisserait un morceau de peinture ou de sculpture ; — le nom de chaque artiste et l'époque de son séjour à Rome seraient marqués au-dessous de chaque ouvrage. — La seconde serait de changer la donnée du concours pour le grand prix de peinture, et, au lieu des éternels tableaux de chevalet, d'adopter des figures de grandeur naturelle, en ne donnant, comme sujets, que deux ou trois personnages, au plus. — Ce n'est point avec vous qu'il est nécessaire de développer davantage cette idée. Cependant, si elle vous paraît bonne et propre, comme j'en suis convaincu, à changer la face des choses, je vous engage à la poursuivre. Quant à moi, je n'aurais malheureusement que peu de crédit pour l'appuyer, car je n'ai guère d'influence à l'Académie, où je ne vais presque jamais. Cependant le bien peut se faire sans moi. Il faut, avant toutes choses, que ces deux propositions vous paraissent utiles.

Je vous remercie de ce que vous me dites d'obligeant sur mon tableau du Sacre. Vous n'avez entendu de loin que les applaudissements; mais ceux qui sont tout près ont entendu bien des sifflets, et peut-être même sont-ils arrivés jusqu'à vous. Mais vous n'en serez pas plus surpris que moi, vous connaissez les hommes et les opinions de ce pays-ci. Cet ouvrage était un des plus difficiles que la peinture pût entreprendre et achever, et je crois que, sous le rapport de l'art, j'ai surmonté bien des obstacles. Du reste, ceci est déjà bien loin, et j'ai beaucoup travaillé depuis.

Je ne veux pas finir sans vous dire un mot du plaisir que j'aurais à aller faire une visite dans votre beau palais, mais je suis déjà bien vieux pour me flatter d'un pareil bonheur.

Présentez, je vous prie, mes compliments à Mmo Vernet, et excusez la fatigue de mes yeux. Je suis depuis longtemps dans l'impossibilité d'écrire de longues lettres; j'ai été obligé de dicter celle-ci à notre bonne Mlle Godefroid. Mais je ne veux pas vous quitter sans vous assurer de mon inviolable attachement.

F. Gérard.

Rome, décembre 1834.

Monsieur et ami,

Il faut de grandes circonstances pour me déterminer à abuser de vos moments en vous donnant de nos nouvelles. Aujourd'hui, cependant, c'est un devoir que je remplis et je brave toute crainte d'importunité, persuadé que vous prendrez part à un grand événement qui va avoir lieu dans la famille. Ma fille épouse Delaroche, à la fin du mois. Vous m'avez donné tant de preuves d'intérêt que je suis persuadé que cette nouvelle ne vous sera pas indifférente, non plus qu'à Mme Gérard. Pour dire toute la vérité, je dois avouer que j'ai le cœur tout gonflé de soupirs toutes les fois que je songe à la séparation que ce mariage nécessite, mais qu'y faire ? C'est la loi de la nature ; et vite, pour me consoler, je me jette dans le système des compensations et je me trouve heureux de faire d'un ami, un fils. Ce que je perds d'un côté, je le reprends de l'autre. Vive M. Azaïs! N'ai-je pas aussi à me réjouir d'avoir pour gendre un peintre et un homme d'un mérite éprouvé? Mon rêve chéri se réalise aujourd'hui, et tout sentiment d'égoïsme doit disparaître devant l'avenir heureux que je puis prévoir pour celle que j'aime

tant. Cependant, tout en faisant ces belles phrases, je sens de l'humidité derrière mes lunettes. Pardonnez-moi, je vous laisse voir toute ma faiblesse, vous m'avez donné l'habitude de vous ouvrir mon cœur.

Bientôt, comme Philémon et Baucis, ma femme et moi, nous reprendrons la route de Paris, bras dessus bras dessous. Là, nous retrouverons des amis, et j'espère que vous nous permettrez d'aller vous dire de vive voix tout ce que je ne puis vous dire aujourd'hui.

Je ne sais plus si je quitte Rome avec regret; mais ce que je sais bien, c'est que j'aurai du plaisir à rentrer dans la patrie, et surtout à quitter pour jamais les administrations. Je ne veux plus en entendre parler.

Mon père, ma femme et ma fille se rappellent à votre souvenir ainsi qu'à celui de Mmo Gérard, et, pour mon compte, je vous prie d'agréer l'assurance des sentiments respectueux de votre bien reconnaissant serviteur.

H. Vernet. »

Paris, ce 3 décembre 183 6.

La Providence, qui se joue de notre pauvre humanité, vient confondre aujourd'hui les larmes

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les plus arriéres avec celles de la joie. Ma fille vient d'accoucher d'un garçon. Vous qui partagez, j'en suis certain, le regret que j'éprouve de la perte que je viens de faire l, vous partagerez aussi la consolation que le sort manque rarement d'envoyer aux malheureux. A côté d'un bonheur qui se détruit, un autre commence. Mon âme, dépossédée des joies filiales, se consolera par la pratique des devoirs imposés à un grand-père. Je profite de l'occasion de cet heureux événement pour vous remercier de la dernière marque d'attachement que vous avez donnée à la mémoire de mon excellent père en assistant aux derniers adieux que ses amis lui faisaient. Croyez à la reconnaissance de tous ses enfants, à la mienne surtout. Je n'oublierai jamais que vous m'avez traité comme un fils, et c'est avec bonheur que je vous en offre tous les sentiments.

Je suis avec respect votre bien dévoué.

H. Vernet.

i. Carie Vernet, père d'Horace, venait de mourir.

Paris (sans date), 1823.

Mon cher Gérard,

Lorsque tu venais de quitter le ministre, il me parla de l'Institut et te chercha pour te parler de moi. Je t'avoue que je fus fort aise de ce contretemps. Je crois plus à ton amitié qu'à toutes les hautes protections.

Lorsque tu auras payé la dette de la conscience, je te demande ton influence et l'honneur d'être porté sur la liste des candidats de la section.

Parlons d'autre chose.

J'ai consenti à essayer de lithographier le portrait de Mme la duchesse de Dinot, parce que c'est de toi. 11 faut cependant que cela te convienne, et si tu ne me fais rien dire contre, je vais m'en occuper. Incessamment je te soumettrai la pierre avant de faire tirer.

Tout à toi. Isabey.

1. Isabey (Jean-Baptiste), né en 1767, mort en 1855. Élève de David, peignit surtout la miniature et le portrait; a été directeur des décorations de l'Opéra, peintre du roi et ordonnateur des spectacles et fêtes de la cour, officier de la Légion d'honneur, membre de plusieurs académies.

Paris, 3 septembre 1829.

Mon ami,

Nous partons pour la campagne. C'est ce qui retardera de quelques jours le plaisir que je me fais de faire connaître à ton épouse et à toi la compagne de mes vieilles années *.

Enfin, Garneret a terminé la restauration de la bordure de mon portrait2, que je lègue à mon bon fils Eugène; mais, avant de le retirer de chez toi, j'ai voulu que tu le visses, dans son cadre. En conséquence, je donne ordre à Garneret de le porter chez toi; préviens-en Victor.

Mon Eugène se fait grande joie de mettre ce chef-d'œuvre dans son atelier. Il dira à tout le monde : Il y a longtemps que Gérard est l'aîné d'Isabey.

Au revoir. Dieu te garde de tes douleurs.

Hommages à ton épouse, et à toi durable

amitié.

Isabey.