LE SALON DE GÉRARD — SON ATELIER SA CORRESPONDANCE

Le talent de Gérard avait été récompensé par les plus hautes distinctions honorifiques. Chevalier de la Légion d'honneur, dès la fondation de l'ordre, Gérard reçut en 1806 le titre de premier peintre de l'impératrice Joséphine. En 181 1, il fut nommé professeur à TÉcole des beaux-arts ; en 181 2, rinstitut de France lui ouvrit ses portes à l'unanimité. Louis XVIll ne se montra pas moins jaloux que l'empereur de reconnaître les mérites de Gérard; il le fît, en 18 16, chevalier de l'ordre de Saint-Michel; en 181 7, il le nomma premier peintre du Roi; enfin, en 18 19, il conféra à Gérard le titre de baron, en lui laissant, par une faveur tout exceptionnelle, le soin de choisir la devise destinée à accompagner ses armes. Gérard prit ces mots : Lume non e se non pieu dal sereno.

Charles X le promut au grade d'officier de la Légion d'honneur en 1826. 11 fut en outre conseiller des Musées royaux et membre des académies de Berlin, de Munich, de Vienne, d'Anvers,

de Copenhague, de Genève, de Saint-Luc, de Milan, de Turin, de Florence, etc.

Indépendamment de la renommée de Gérard comme peintre, on était frappé du charme et de l'aisance de sa conversation avec toutes les célébrités qui Tentouraient. 11 possédait, en effet, l'esprit le plus fin, le plus judicieux, ce qui autorise à affirmer qu'il aurait toujours été au premier rang, quelle que fut la carrière choisie par lui.

Il plaçait très haut l'art auquel il avait consacré sa vie et plus haut peut-être encore la dignité de son caractère.

Sa générosité avec ses amis et ceux qui le se« condaient dans ses travaux était bien connue. 11 en était de même du désintéressement dont il donna maintes fois la preuve.

Nous avons déjà parlé du tableau de la Sainte Thérèse offert à Chateaubriand, de la Peste de Marseille donné à la ville. En 1826, la veuve du général Foy * avait désiré faire peindre l'illustre orateur par Gérard; celui-ci ne voulut pas recevoir le prix de son œuvre. La comtesse Foy le pria d'accepter, en témoignage de sa reconnaissance et de celle de s^s enfants, un volume de V Histoire des derniers Stuarts, de Fox, rempli d'annotations delà

t. La petite- nièce de Gérard devait plus tard épouser le pecit-fils du général Foy.

main du général et qu'elle fit magnifiquement relier.

Gérard se servit de Tinfluence de son titre de premier peintre du Roi pour aider les artistes et faire connaître et récompenser le vrai talent. Il fut un des premiers à apprécier Ingres comme il méritait de Têtre et ne cessa de protéger ses débuts si difficiles. Ce fut lui qui indiqua au duc d'Orléans, pour la place de maître de dessin de ses enfants, Ary Scheffer, jeune et inconnu alors. Enfin Ton verra, par les lettres de Léopold Robert, à quel point il s'intéressait à ce peintre, qu'il aidait de ses conseils et auquel il commandait deux tableaux.

Le salon de Gérard a été un des plus fréquentés de Paris, à l'époque où il y avait encore des salons.

Dès les premiers jours de sa célébrité, dans son petit logement du Louvre, Gérard avait commencé les réunions du mercredi soir. 11 avait d'abord groupé autour de lui ses amis, les artistes, ses camarades : Ducis, Andrieux, Isa* bey, Guérin, Hersent, le baron Desnoyers, Carie Vernet; puis, plus tard, dans son salon de la rue Bonaparte : Léopold Robert, Paul Delaroche, Henriquel-Dupont, David d'Angers, Ary Schefîèr, Eugène Delacroix, Horace Vernet, Heim, Schnetz, Mérimée, Firmin-Didot, Leh-

mann, etc.

Bientôt les relations s'étendirent et la maison

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du peintre ne tarda pas à devenir un centre d'autant plus recherché que, grâce au tact exquis du maître, il formait comme un terrain neutre om chacun aimait à se retrouver.

M. Thiers, arrivant à Paris sous la Restaxu-ation, jeune et encore peu connu, débuta dans I9 monde par le salon de Gérard. U conserva toujours un reconnaissant souvenir de Taccueil ^'il y avait reçu.

La soirée se prolongeant fort tard dans le sa* Ion de la rue Bonaparte, M. de Humboldt arrivait souvent après minuit, au moment où se formait une causerie plus intime; il avait passé en revuQ quelques-uns des autres salons de Paris et en rapportait les nouvelles du jour, qu'il accompa-» gnait de ses réflexions toujours spirituelles, soU' vent mordantes.

On trouvait aussi chez Gérard le comte de Forbin,M. de Cailleux, M. de Saint- Aignan, M. de la Ville de Miremont, Tauteur de Charles VJ, Quatremère de Quincy, Raoul Rochette, Cuvier et d'Arcet y discutaient les questions d'art, de sciences, de lettres, de voyages.

Les Italiens se donnaient rendez -vous dans son salon pour faire d'excellente musique et surtout de la musique italienne. On y entendait souvent M"'* Grassini, Tamburini, Lablache, Rubini, la Pasta, les Grisi, la Malibran, toutes

les belles voix de Tépoque, Rossini les accompagnait et chantait son Barbier en présence de Paër et de Meyerbeer.

Cependant Gérard^ dont les facultés étaient si brillantes et la société si recherchée, aimait parfois à se dérober axix réunions du monde, et nous ne pouvons mieux faire qu'en citant à ce propos M"' Godefroid% son élève et l'amie de la famille,

I. M"« Godefroid sera trop souvent citée dans les lettres adressées à Gérard pour que nous ne donnions pas ici quelques détails sur elle. Elle était fille et sœur d'artistes. Son père était peintre et très habile restaurateur de tableaux ; il fut un des premiers qui mirent en pratique l'opération du rentoilage, importée des Pays-Bas par son grand-pére et par sa grand'mère, tous deux chargés des restaurations sous Louis XV, Godefroid était Tami de Joseph Vernet, de David, de Vincent, de Pajou, de Brenet, de Méhul, qui fut le professeur de M"« Godefroid et en fit une musicienne des plus distinguées. Le frère de M"* Godefroid était un peintre de talent, élève de David. Il fut le premier maître de sa sœur et put la mettre en état de professer le dessin dans la maison dirigée par M"»" Campan, où étaient élevées les filles des officiers, membres de la Légion d'honneur. Elle quitta cette position, qui lui avait donné l'occasion de se lier avec la reine Hortense, pour entrer, en i8ia, dans l'atelier de Gérard. Elle fut dès lors son principal auxiliaire, parmi les artistes intelligents qu'il était obligé de s'adjoindre pour les nombreuses répétitions de portraits officiels qui lui étaient demandées. M*** Godefroid fut, pendant plus de vingt-cinq ans, son aide le plus constant et le plus fidèle.

Bien qu'elle eût entièrement sacrifié sa personnalité aux nombreuses commandes faites à son maître, elle exposa cependant quelques portraits, qui furent remarqués, entre autres : ceux

dont les notes, écrites sous l'impression de pieux souvenirs, étaient destinées à retracer au neveu de Gérard les traits principaux du caractère de son maître. Voici un extrait de ces notes que M. Lenormant reproduisit dans sa biographie de Gérard, publiée en 1841.

« Il avait le goût des habitudes simples; à Fâge où il était le plus brillant dans le monde, il y avait une certaine heure du soir où la céré-

de M"»» Vigano la cantatrice, au musée de Milan; de Timprovisateur Sgricci, et des enfants du duc d'Orléans. Ces derniers, en pied et de grandeur naturelle, étaient dans la galerie du Palais-Royal; ils furent détruits en 1848. Il en est question dans une des lettres adressées à Gérard par le prince. M"" Godefiroid fit, pour notre colonie du Sénégal, un tableau impor* tint : Notre-Dame du Rosaire.

Elle n^était pas seulement une artiste habile qui s'était identifiée au talent de son maître, elle était aussi devenue l'amie dévouée de Gérard et de sa famille. M. de Humboldt l'appelait sa protectrice, dans des lettres adressées à M^'*" Godefroid, que nous avons aussi, publiées. Tous ceux qui ont connu cette si aimable personne en ont conservé le plus affectueux souvenir. Elle est morte à Auteuil, chez M. Henri Gérard, à Tâge de soixante-douze ans, le 9 juin 1849, ^/^^^ consacré les années pendant lesquelles elle a survécu à Gérard à mettre en ordre ses notes, ses dessins, ses croquis et à rassembler tous les documents qui avaient trait à sa mémoire, et qui ont été très utiles à la publication de l'œuvre de Gérard, en 3 volumes in-f», par son neveu, faite de 1852 à 1857.

Une intéressante notice sur la vie de M"* Godefroid, due à la plume de M*^ Ch. Lenormant, a paru, en 1869, dans la Galette des Beaux- Arts.

monie lui devenait à charge, au point de s'y dérober parfois plus brusquement que la politesse ne Taurait voulu, et cela, pour aller courir vers Montmartre, dans un appartement où il trouvait Percier, Fontaine et Bernier, ce dernier ami intime des deux autres, tous occupés à fumer et à dire des folies d'atelier. Il a continué à se réunir à eux jusqu'à ce que sa mauvaise santé lui eût ôté l'envie de sortir. Quand il quittait le monde pour revenir chez lui, il était heureux comme un enfant, et son empressement était si grand pour rentrer dans son fauteuil et prendre son cigare qu'il commençait, à la première marche, à défaire ses premiers boutons, et qu'il arrivait souvent presque déshabillé en haut. ^

« Quand il pouvait manquer un dîner un peu cérémonieux, il était dans des joies d'enfant.

« En somme, il avait un esprit d'indépendance indomptable, il était incapable de se contraindre à attendre; passé une certaine mesure, il ne résistait pas à l'impatience, quelle qu'en pût être la conséquence.

tt Lorsqu'il fit la Bataille d'Austerliti^ il dut en soumettre l'esquisse à l'empereur ; il prit jour avec M. Fontaine et alla avec lui à Saint-Cloud; mais l'empereur ne put le recevoir à l'heure dite. Gérard avait fait l'efîbrt d'arriver à ce rendezvous très matinal , après une longue attente, l'em-

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pereur n'étant pas encore libre, fatigué, agacé, il échappa à M. Fontaine, qui essayait de tous les moyens pour le retenir, et remonta en voiture; ce fut partie remise.

Gérard ne gouvernait pas ceux qui l'entouraient par des paroles ou des directions calculées ; il entraînait tout par Tardeur de sa volonté et la conviction, pour ainsi dire, naïve, qu'il n'en pouvait être autrement. Il était vraiment beau à voir pour ceux qui avaient le bonheur d'assister à son travail : il méditait longtemps ses compositions, ensuite il jetait ses idées avec abondance et rapidité, puis il revenait à froid choisir et châtier sans aucune faiblesse paternelle.

« Il en était de même pour l'exécution : quand il avait établi, avancé un morceau, il quittait le travail et revenait, quelque temps après, non étourdiment, mais avec précaution et recueillement, pour recevoir l'impression vive et précise de ce qu'il revoyait. Avec sa parfaite organisation, c'était le plus sûr conseil qu'il pût recevoir ; cependant il n'en dédaignait aucun, mais il savait bien empêcher qu'on ne les lui donnât hors de propos.

« Ceux qui l'ont suivi dans tous ses moments à l'atelier peuvent témoigner combien il y était aimable et, l'on peut dire, bon camarade. Quand le travail marchait bien, les chansons, les mots plai-

santS; les anecdotes jaillissaient à tous moments ; Tatelier était un vrai paradis. Je n'ai pas envie de dissimuler qu'il n'y eût aussi des jours de tempêtes.

« Il avait quelquefois de profonds découragements; il en eut un tel, entre autres, pendant qu'il faisait la Psyché, qu'il sortit de Fatelier en jurant de n'y plus rentrer et, pour mieux tenir parole, il en jeta la clef au hasard dans la rue.

« En général, quand il conunençait à se fatiguer, il se faisait faire de la musique ; les partitions de Mozart et de Rossini étaient un trésor inépuisable de jouissances pour lui.

« Il se faisait beaucoup lire, surtout l'histoire et les mémoires. En fait de poésie, la Bible, Homère, le Dante et Pétrarque étaient ses lectures favorites. Il aimait passionnément Cervantes. Il supportait difficilement les romans. Peut-être, s'il les eût lus lui-même, il en eût été quelquefois se-, duit; mais l'épreuve de la lecture à haute voix ne lui permettait guère d'en entendre de suite une vingtaine . de pages. Gil Blas était une exception.

« Quelque bonté, quelque famiharité qu'il eût dans sa vie intérieure, personne n'était tenté d'aller trop loin avec lui ; le fond de sévérité de son caractère et la délicatesse de son goût étaient

une très suffisante défense pour lui ; on se sentait averti de la mesure à garder*

« Cette sévérité, qui s'exerçait beaucoup plus sur lui que sur les autres, lui a cependant été utile aussi.

« Sa vie se partageait presque régulièrement entre des jours de mélancolie, quelquefois très profonde, et des jours de courage, de gaieté vive et d'une grande activité pour le travail. Son organisation paraissait avoir besoin de cette espèce de repos ou de relâchement, en dédommagement de ce qu'il dépensait dans les beaux jours.

a Je Tai vu, dans la fleur de sa jeunesse, comblé des témoignages d'estime du souverain et du public, gâté par le monde, enfoncé dans un canapé où, par parenthèse, il a passé une bonne partie de sa vie, trouvant et donnant les meilleures raisons pour se considérer comme le plus malheureux des hommes. Si par là-dessus il pouvait avoir une bonne nuit, il sortait de ce nuage le plus brillant et le plus charmant des honmies.

« Il aimait l'ordre par instinct-et par principe et riait de tout son cœur de la manie très générale qu'on a d'allier presque toujours l'idée du génie à celle du désordre.

« Dans la position où l'avait placé son mérite, avec son goût de convenance et d'ordre, il ne

pouvait être indifférent à l'état de sa fortune, mais il n'a jamais agi dans cette seule vue. Sa fortune s'est faite par la force des choses. Il n'a jamais su faire une affaire et, lorsqu'il a cédé une ou deux fois dans sa vie aux sollicitations de ses amis pour en essayer par leurs mains, il a perdu tout ce qu'il y avait mis.

« 11 a été longtemps gêné à ses débuts, au moment de la Révolution ; depuis, il gagna beaucoup d'argent, mais il Ta toujours dépensé largement et convenablement. Il en a beaucoup donné à ses aides et pour se faire graver.

« Du reste, il ne touchait aucune somme. S'il arrivait qu'il en passât par ses mains, il la portait aussitôt à M™* Gérard, qu'il appelait à juste titre son ministre des finances.

« 11 disait toujours qu'il n'entendait pas lapro^ priété, et c'était vrai.

« Par suite de tout cela, il n'avait généralement jamais plus de cinq francs en monnaie dans sa poche. Ainsi, une fois, il eut l'aimable idée de faire cadeau à sa femme d'une petite parure de fantaisie; il l'apporta tout enchanté, au grand plaisir de M"° Gérard; puis, un mois après, il lui dit tout sérieusement : « Ah çà ! as-tu songé à aller « payer cette parure ? »

« En raison de ces habitudes, et pour ne pas avoir à essuyer les sages remontrances de son mi-

nistre des finances, il lui est arrivé plusieurs fois d'emprunter à un ami pour prêter à un autre ; au bout de quelque temps, il disait à sa femme : « Tu aiu-as soin de remettre à . . . mille jfrancs qu'il m'a prêtés. » Il fallait bien en passer par là^ même sans sermon. Ce n'était pas qu'il ne fût, dans toute la force du terme, le maître à la maison, mais il aurait tout fait afin de s'éviter un mot ennuyeux.

ce Excepté pour les souverains de France et leur famille, il n'est jamais sorti de chez lui pour donner une séance.

tt L'idée de la dignité de son caractère et de sa position sociale était si bien établie qu'il n'y a jamais eu besoin d'une négociation à ce sujet. Les princes qui lui ont fait l'honneur de lui demander leurs portraits y ont toujours mis une grâce et une courtoisie aussi honorables pour eux que pour lui. La chose s'est quelquefois traitée directement, et quelquefois par les intermédiaires les plus distingués. »

L'élévation de son esprit, la droiture de son caractère et la simplicité de ses goûts le faisaient aimer de tous ceux qui le connaissaient.

Gérard moiuiit un mercredi. C'était le jour consacré à ses amis, le jour où il recevait dans son salon tout ce que Paris comptait d'hommes distingués. Quelques-uns d'entre eux, pour qui

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cette visite était devenue Thabitude de chaque semaine^ se présentèrent à la porte de la maison. Ils furent reçus par le vieux serviteur de Gérard, qui leur dit : Monsieur le baron est mort. Ils se séparèrent navrés; les uns perdaient un ami sûr, les autres un guide et un soutien, et tous comprirent qu'un vide se formait au milieu d'eux. Chose bien rare et presque sans exemple dans une ville comme Paris, où le temps use et transforme tout si vite, ITiabitude qu'on avait prise de se réunir chaque semaine dans le salon de Gérard avait duré trente-cinq ans et ne fut interrompue que par sa mort*. On peut môme dire que le salon de Gérard lui survécut encore quelque temps. Ses amis continuèrent à se réunir autour de sa. veuve, la baronne Gérard, jusqu'à la mort de celle-ci (1848).

Outre ses mercredis parisiens, Gérard recevait encore ses amis, pendant la belle saison, les lundis, à.Auteuil 011 il avait, sur le bord de la Seine, une habitation entourée d'un grand parc*. Il y passait une partie de l'année, bien qu'il re-

1. A Paris, Gérard habitait, rue Bonaparte, une maison qu'il avait chargé ses amis Percier et Fontaine de lui construire. Derrière cette maison et communiquant avec elle, Gérard avait son principal atelier, rue Saint-Benoît, qui était vaste, admirablement disposé et bien digne des personnages qui s'y rendaient.

2. C'est sur cette propriété qu'ont été construits, depuis, les établissements de Sainte-Périne et de Chardon-Lagache.

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vînt le jour à Paris, préférant peindre dans Tatelier auquel il était habitué.

Ce qui donnait au salon de Gérard un charme tout particulier, c'est que, restant ainsi ouvert sans interruption, on faisait le tour du monde, on restait dix ans absent, et, au retour, c'était le même salon où on retrouvait la même société choisie et le même accueil, comme si Ton s'était séparé la veille.

Du reste, comme on le verra dans ces deux volumes, un grand nombre des amis de Gérard continuaient, malgré Tabsence et Téloignement, leurs rapports avec lui par une correspondance suivie. Au début de la Révolution, c'était Girodet lui écrivant d'Italie, tandis que d'autres camarades, Pajou et Devienne, lui racontaient les vicissitudes de la vie des camps dans les armées de la République ; c'était Ducis le prenant pour confident de ses espérances à la veille de la première représentation d^Hamlet.

Pendant l'époque impériale, de Beausset, Denon le félicitaient sur ses œuvres, le général Rapp le consultait sur des achats de tableaux, M"" Récamier lui écrivait de Châlons les ennuis de son exil. Puis, plus tard, quand la défaite succéda à la victoire, Corvisart lui dépeignait les tristesses et les misères de l'occupation étrangère.

Sous la Restauration, Thévenin, Guérin et

Horace Vernet, successivement directeurs de rÉcole de Rome, lui demandaient conseil et appui en lui soumettant leurs idées et leurs projets sur la villa Médicis. Constantin et Léopold Robert le tenaient au courant de leurs travaux et de l'état des arts en Italie, tandis qu'en même temps Boisserée lui écrivait d'Allemagne pour lui transmettre les amitiés de Goethe ou lui raconter les projets artistiques du roi de Bavière.

C'était encore le jeune naturaliste Jacquemont, chargé par le Muséimi d'histoire naturelle d'explorer rinde anglaise, remerciant Gérard des recommandations obtenues de lord Wellington et lui parlant de toutes les péripéties de son long voyage.

Enfin le duc Decazes, après avoir aimé, pendant son ministère, à prendre les conseils du peintre de l'Entrée de Henri IV pour tout ce qui avait trait aux beaux-arts, lui écrivait ensuite, de sa retraite de la Grave, des lettres pleines de la plus affectueuse amitié.

M. de Humboldt fut de ceux qui entretinrent avec Gérard une correspondance suivie ; pendant trente ans, il lui écrivit, de près ou de loin, de Paris même ou de Berlin, ne craignant pas de dire son avis sur les hommes et sur les choses, s'épanchant librement auprès de son ami et s'entretenant d'une foule de sujets intéressants pour l'art, l'histoire ou la science.

Gérard regretta souvent de n'avoir pas écrit ses mémoires, où Ton eût retrouvé la trace de ses relations et de ses impressions. Malheureusement, le temps et les loisirs lui manquèrent. Seule sa correspondance, très étendue, est restée.

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Dessine par D^'jtert.rr pour la collecfjon de loua les portra-.* de? membres de là comr:!is?::o: d ^6vr!*e