I. Voir lettres de Girodet, p

FABRE. 4ï5

donnera de vos nouvelles et qu^elles seront excellentes. Je craindrais d'être indiscret en vous priant de m'en donner vous-même. Je vous souhaite la plus parfaite santé. Avez-vous quelque chose de mieux à désirer ? Non lo credo. In ogni caso le auguro tutte le félicita et tutte le glorie di questo mondo, corne tutte quelle delV altro, ma queste ultime più tardi que si potrà *. — Veuillez bien me compter au nombre de vos amis et de vos admirateurs. J'ai l'honneur d'être , monsieur et ancien camarade^

Votre très dévoué serviteur.

F.-X. Fabre.

I. e Je ne le crois pas. En i;out cas, je vous souhaite tout le bonheur et toutes les gloires de ce monde, comme toutes les félicités de l'autre ; mais, ces dernières, le plus tard possible. »

Rome, le i^ avril 1829.

Monsieur,

Aujourd'hui que j'ai assez fait le directeur pour vous soumettre mes observations sur l'Académie, permettez-moi de profiter de la permission que vous m'avez donnée, et de commencer une correspondance à laquelle j'attache un grand prix, puisqu'elle doit me dédommager de la perte que je fais de n'être plus autant à même que par le passé de recevoir vos conseils et de profiter de vos avis. J'aurai sans doute à mettre votre patience à Fépreuve; mais l'amitié paternelle dont vous avez bien voulu m'honorer dans toutes les circonstances me rassure. Je vous demanderai donc de vous ouvrir mon cœur, bien persuadé que vous m'écouterez avec cette bienveillance dont vous

I. On connaît trop la vie et les ouvrages du peintre le plus populaire de notre temps, pour que nous ne nous abstenions pas de tout renseignement biographique à son sujet. Horace Vernec, né le 30 juin 1789, est mort à Paris le 17 janvier 1863.

m'avez donné tant de preuves, et dont Je conserverai sans cesse la plus vive reconnaissance.

Je commencerai donc, monsieur, par vous dire en quel état j'ai trouvé l'établissement à la tête duquel je me trouve. L^administration de l'Académie est admirablement organisée sous le rapport financier et matériel ; un enfant pourrait, sans inconvénient, être mis à la tête de la maison sans qu'il lui fût possible de se tromper. Les choses sont tellement bien casées qu'avec une machine à vapeur on ferait des états, comme à Londres on fait des poulies. Il n'en est pas de même de la direction morale ; cette régularité qui frappe toujours à la même place se trouve toute désorientée lorsqu'elle frappe sur les faiblesses humaines; c'est ce qui est arrivé ici, où sans cesse il faut avoir à combattre Tamour-propre, la paresse et des orgueils de toutes les espèces. Le caractère droit de mon prédécesseur % sa scrupuleuse délicatesse, lui laissaient sans doute croire qu'il suffisait d'indiquer la route qu'il y avait à suivre. C'est là qu'il s'est trompé, c'est là qu'il me laisse une tâche difficile à remplir. Il faut quelquefois montrer qu'on a la main ferme, pour n'avoir plus à y revenir. Dès le premier moment j'ai voulu en faire l'épreuve. Armé des règlements, qui (entre nous soit dit) sont souvent ridicules, j'ai frappé sur les gros bonnets, j'ai saisi, con-

4i8 HORACE VERNET.

fisqué, etc. On a crié, puis on m'a donné raison, à commencer par les victimes elles-mêmes. Mon âge, ma manière de vivre en dehors, me servent beaucoup. 11 existe entre les pensionnaires et moi un reste de camaraderie respectueuse qui atténue les mesures de rigueur que je puis employer, et je deviens en quelque sorte Tavocat du directeur. Je pensais obtenir plus par la rondeur et la franchise de mes manières d'agir que par la rigidité pédantesque d'un recteur de collège. Voilà, monsieur, comment j'ai commencé et où j'en suis sur ce point. Je suis moins avancé sous le rapport de la direction des études ; là il faut des connaissances spéciales. Le goût qui entraine chaque individu dans une route différente doit rester libre pour laisser le génie atteindre le but vers lequel il aspire, et malheureusement je ne vois autour de moi qu'une vile servitude d'école, et je ne rencontre (chez les pensionnaires peintres surtout) que des esclaves n'ayant apporté à Rome que les brosses et les lunettes de leurs maîtres. C'est ici qu'il faudrait déployer de grands moyens, et c'est ici que vous, qui embrassez d'un seul coup d'oeil la masse des choses, pouvez, non seulement par amitié, mais pour l'intérêt général, m'aider de vos sages conseils. J'ai une volonté inébranlable et une patience à toute épreuve, mais je pourrais me tromper ; j'ai besoin de vos avis pour détruire toute incertitude sur les moyens de régénérer l'école. Vous en êtes le chef. La

peinture a ses phases et brille différemment selon son siècle. Les temps héroïques ont produit les Phidias et les Praxitèle ; la chrétienté, Raphaël, Michel- Ange... ; notre République, David et son école. Aujourd'hui, c'est autre chose. La tendance générale des esprits penche vers un but moins spécial, chaque peintre cherche librement à satisfaire son goût et à représenter la nature à sa manière. Les tableaux historiques ne sont plus seulement ceux dont les sujets sont puisés dans lliistoire ancienne. Les grandes circonstances de notre époque entrent maintenant dans leur domaine. Je pense que TEcole de Rome n'est point instituée pour former des imitateurs purs et simples des grands maîtres qui nous ont précédés, mais que MM. les pensionnaires y sont placés pour apprendre à représenter de la manière la plus noble et la plus élevée les passions de la nature humaine, comme un écrivain cherche dans la lecture des bons auteurs en quels termes il doit faire parler les héros, sans y aller puiser ses idées. M. Larivière, étant dans sa cinquième année, vient de commencer son tableau. 11 a choisi un sujet du XV* siècle. Dans mon opinion, je n'ai pas cru devoir lui faire d'autre observation, sinon que l'Académie trouverait peut-être cette innovation

mauvaise ^

Voilà, monsieur, où je voulais en venir, et le