AVEC QUELQUES RÉFLEXIONS SUR LA MÉTEMPSYCOSE

(après 1715)

Il me semble que le roi de Siam fit une très bonne réponse à M. de Chaumont, ambassadeur de France, qui lui proposait d'embrasser la religion catholique : « Je ne doute pas, lui dit-il, qu'elle ne soit excellente, et je n'ai jamais ouï parler d'aucune qui n'eût un merveilleux fond de morale, parce qu'en effet on ne les aurait jamais adoptées sans cela ; mais je crois aussi que, si le choix d'une religion particulière n'est pas absolument indifférent à l'Etre suprême, à qui

(1) Ed. 175G, III, p. 38-?-391. Cf. Locke, Lettre sur la tolérance (1685) et surtout Bayle, Commentaire philosophique sur le « Compelle inlrare » ("1686], ch, VI, VII, etc., et le Dictionuairc (1695).

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rien n'eût été plus facile que d'inspirer à cet égard le même sentiment à tous les hommes, il faut qu'il ait jugé qu'il était de sa grandeur d'être honoré par cette immense variété de cultes qu'il a répandus sur la terre. Ainsi restons comme nous sommes : il y a plus de danger à vouloir changer les usages de son pays et la pratique de ses pères qu'à y rester inviolablement atlachés ».

N'est-il pas étonnant qu'après dix-sept siècles révolus et tant de missionnaires envoyés aux extrémités du inonde, la religion catholique, annoncée comme la seule véritable, soit encore si peu étendue, et que la mahométane, plus récente de six siècles au moins, et dénuée d'ailleurs du secret et de l'enthousiasme des missions, ait fait tant de progrès? Bayle en a supputé la différence, et voici son calcul : en divisant la terre en trente parties égales, la religion catholique^ toutes ses sectes comprises, ne répond qu'à cinq parties ; la mahométane en remplit six, et les païennes et idolâtres en occupent dix-neuf. Le mahométisme couvre donc un trentième de la terre de plus que le christianisme, et ce trentième est un espace bien considérable (1).

Ce qui paraîtra peut-être encore plus singulier,

(1) Bayle, Dictionnaire, à l'ai'ticle « Mahomet '). (éd, 1734' IV, p. 86).

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c'est que les mahométans, obligés par les principes do leur foi, c'est-à-dire par les préceptes de l'Alcoran, à exterminer toutes les autres religions, les tolèrent toutes depuis près de deux cents ans, et que la catholique, qui par l'Evangile ne doit employer que les voies de la douceur et de l'insinuation, à qui il n'est ordonné que de prêcher et d'instruire, se fait un mérite d'exterminer par le fer et le feu tous ceux qui ne l'embrassent pas ou qui ne sont pas d'accord avec elle dans tous ses points, môme les plus obscurs comme les plus indifférents. Le zèle du feu roi, malgré toute son autorité et toute sa puissance, a peut-être été plus nuisible à son agrandissement qu'il ne lui a été avantageux. Après plusieurs guerres, dont la religion avait souvent été la cause et presque toujours le prétexte, Henri IV, pour calmer les mouvements de son royaume, donna un édit qui laissait à ses peuples une pleine liberté de conscience et qui permettait aux protestants de prétendre indiiîéremment avec les catholiques aux emplois civils et militaires, afin d'ôter cette distinction odieuse qui n'est propre qu'à allumer des divisions dans l'Etat. De ce moment-là on vit la France infiniment plus riche, plus paisible et plus respectée : les princes du sang n'eurent plus de ressources pour y exciter des troubles, et le roi devint beaucoup plus absolu. Mais de nouveaux propagateurs

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(le la foi s'étant avises dans la suite de vouloir démontrer que leurs prédécesseurs avaient manqué de courage et de lumières, qu'ils avaient eu trop d'indulgence pour les prolestants et qu'il fallait abolir l'édit de Henri IV, tout a été bouleversé ; l'argent et l'industrie de la nation ont été portés à l'étranger, qui n'a pas manqué de leur faire un accueil favorable : et c'est de là principalement que sont venues les dernières guerres qui ont agité si violemment la France sous le règne de ce monarque. Combien ne lui aurait-il pas été plus glorieux et plus utile, je ne dis pas de souffrir les protestants dans son royaume, puisqu'ils en faisaient essentiellement partie, mais peut-être d'y admettre encore tous les cultes, comme toutes les nations, pourvu qu'une bonne police sût les retenir dans le point d'obéissance qui fait la force des empires !

Un autre sujet d'étonnement qui n'est peut-être pas moins fondé, c'est comment le système de la métempsycose, si ancien et si naturel, n'a pas prévalu sur tous ceux qu'on a imaginés depuis sur le sort de nos âmes séparées : car il les remplace et les concilie tous. Que les âmes véritablementvertueuses passent dans de nouveaux corps iont la destinée soit aussi heureuse que le comporte la nature humaine : voilà une espèce de Paradis jui n'est pas incompréhensible ou indéfinissable

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comme le nôtre. Que ceux qui auront élc moins fidèles aux devoirs de la justice et de l'humanité soient rendus à une nouvelle vie mêlée d'amertumes et de peines proportionnées à leur intempérance et à leur dureté : voilà une sorte de Purgatoire qu'aucune secte ne devrait refuser d'admettre. Enfin que les scélérats décédés ne reviennent animer que des ce rps accablés de toutes les misères que nous voyons quelquefois être le partage de certaines créatures, n'est-ce pas un Enfer suffisant pour expier les crimes qu'un homme peut avoir commis pendant le cours borné de sa vie précédente ?