DEUXIEME PARTIE

li*

(vers 1705)

Monsieur * n'a aucune vertu; ses vices ne sont affaiblis que par ses défauts, et il serait le plus méchant homme du monde s'il n'était pas le plus faible. Esclave des gens qui sont en faveur, tyran de ceux qui dépendent de lui, il tremble devant les premiers et persécute sans cesse les autres. 11 est incapable d'amitié et de reconnaissance : il ne connaît que son intérêt, qui règle toutes les actions de sa vie.

Souvent il est agité par une espèce de fureur qui tient fort de la folie. Ce ne sont quasi jamais les choses qui en valent la peine, mais les plus petites, qui lui causent cette fureur: cela dépend

(1) Monsieur le Prince. — Honri-Jiile"=;, prince de Comlo, (1643-1700), fils du grand Gondé. Cf. Saint-Simon, addition à Dangean, D. XII, p. 371-378 ; Spanheim, éd. Bourgeois, p. 180- 190. — Ed. 1756, tome I, p. 341 sq.

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do la siluulioii où se trouve son esprit, et cela vient aussi de ce qu'il n'est point touché de ce qui est véritablement mal ; si bien qu'il ne regarde jamais les choses, mais simplement les personnes qui les ont laites, et, si c'est quelqu'un qui lui déplaise, il grossit des bagatelles et eu fait une affaire importante. Cependant il est si faible et si léger que tout cela s'évanouit, et il ressemble assez aux enfants qui font des bulles de savon.

... II est avare, injuste, défiant au-dessus de tout ce qu'on peut dire. Sa plus grande dépense a toujours été en espions. Il ne peut pas souffrir que deux personnes parlent bas ensemble : il s'imagine que c'est de lui et contre lui qu'on parle, pareil à ces méchantes bètes qui, voulant du mal à tout le monde, croient que tout le monde leur en veut.

En causant avec vous, il vous tend des panneaux et lâche à a^ous surprendre, si bien qu'il faut toujours être sur ses gardes. Il vous questionne comme le lieutenant-criminel ; jamais il n'est de bonne foi et jamais il n'a eu de confiance en personne. 11 fait une maladie, il joue une colère quand il croit que cela lui peut être bon à quelque chose, faisant servir sa santé et son humeur à ses vues et à son intérêt : enfin on peut dire que toutes ses paroles et toutes ses actions ne sont qu'un li.ssu d'artifices.

Il ne fait aucun cas de la vertu, et il estime bien plus un scélérat qu'un honnête homme.

Dans les affaires qu'il a, il se sert tantôt de discours captieux et tantôt de discours embarrassés pour cacher le but où il veut aller, croyant être bien fin ; mais il se trompe souvent, et il gâte par là beaucoup d^affaires, qui réussiraient s'il voulait bien aller tout droit ; et c'est bien moins à ses finesses qu'à l'autorité que lui donne sa naissance qu'il doit le bon succès de celles dont il vient à bout...

Comme il n'est point touché du plaisir de faire du bien, il cherche à faire des querelles d'Allemand aux personnes à qui il sent qu'il est obligé d'en

faire Cependant, comme il y a des choses qu'il

faut de toute nécessité qu'il donne, quand il ne peut plus s'en dispenser il les donne de si mauvaise grâce qu'on ne saurait lui en être obligé... L'incertitude étonnante qui est dans son esprit, qui l'cmpôche de rien finir, contribue encore à tous ces retardements....

... Il vous parle trente heures sur les choses qui le regardent ; il répète cent fois et ne finit jamais, et dès que vous lui parlez un moment de vos affaires, vous voyez qu'il ne vous écoute point. Les ministres, les gens en faveur, et ceux enfin dont il craint ou dont il espère quelque chose sont exceptes : mais on est bien certainement du

194 LE MARQUIS DE lASSAV

nombre des non-écoiités quand on n'a pour soi que la reconnaissance des services passés, quelque grands qu'ils aient été.

... Toutes les charges de sa maison sont vacantes ; il n'y a plus ni grandeur ni dignité: son avarice et son incerlitudc en sont cause. Il n'est magnifique qu'en secrétaires, dont il a dix-huit ou vingt ; il est tout le jour enfermé sous je ne sais combien de verrous avec quelqu'un de ses secrétaires, et ceux qui ont affaire à lui, après avoir cherché longtemps, trouvent à peine dans une garde-robe quelque malheureux valet de chambre, qui souvent n'oserait les annoncer, si bien qu'ils sont des deux et trois mois sans lui parler. Sa femme et ses enfants n'oseraient pas môme entrer dans sa chambre, qu'il ne [le] leur mande. Ce que les historiens nous apprennent des tyrans se voit chez lui : chacun fuit sa rencontre ; dès qu'il parait, on se cache ; on tremble quand il vous envoie chercher, et on n'entend parler que de punitions et de malheureux dans sa maison.

Il a des biens immenses et*** (1), c'est-à-dire la plus belle demeure du monde : il trouve le moyen de ne jouir de rien de tout cela et d'empêcher que personne n'en jouisse. Il y pourrait mener

(i; Ghantillj-.

une vie convenable à son âge, à sa naissance et à la manière dont il est traité à la Cour ; mais il aime mieux y vivre sans aucune considération que d'assembler le monde et les plaisirs dans des lieux enchantés, où il serait avec dignité.

Depuis soixante ans qu'il vit, étant né (1),

il n'a pu se faire un seul ami ni acquérir un seul avantage et la plus petite considération dans l'Etat, hors celle qu'on ne peut refuser à sa naissance. Il est craint de tout le monde, haï de ses domestiques, et l'horreur de sa famille. Outre sa méchanceté, son humeur y contribue beaucoup : elle est si mauvaise, si bizarre, si insupportable qu'il n'y a personne qui y puisse résister ; on ne l'apprivoise point, non plus que les loups et les tigres : dans le temps qu'on est le mieux avec lui, il est prêt à vous étrangler, et il y a tant de haut et de bas dans tout ce qu'il fait que cela approche fort de la folie.

Sa conversation ressemble à son humeur : elle est difficile et n'a point de suite, et il vous met mal à votre aise. On peut l'écouter, mais on ne cause point avec lui : il n'a d'attention aux

(1) En 1643. — S'il avait juste soixante ans quand Lassay fit son portrait, ce portrait serait donc de 1703; mais les deux suivants étant de 1705, on peut supposer qu'ils ont été tracés tous les trois à la même date. Monsieur le Prince aurait donc ici soixante-et-un ou soixante-deux ans.

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discours dos autres qu'autant qu'il eu faut i»our qu'ils lui fournissent quoique occasion de dire un bon mot, qu'on voit qu'il cherche. 11 en fait môme à loisir, qu'il répète souvent, et c'est une chose assez plaisante pour ceux qui savent ses contes et ses bons mots par cœur, de voir comme il tourne pour les faire venir à propos....

Dans les disputes, outre qu'on dui doit un grand respect, comme les gens qui le connaissent savent qu'il est dangereux de le contredire, ils lui cèdent toujours, et il s'applaudit de la supériorilé de son esprit, sans s'apercevoir qu'on se tait par crainte et par respect, et que ses raisons n'ont point du tout persuadé.

Ses distractions sont surprenantes. Quelquefois il vous a{)pelle, et puis il n'a plus rien à vous dire, et il s'en va dun autre côté. Souvent il commence un discours, et ensuite il oublie qu'il vous parle et que vous êtes là ; il s'assit et se relève dans le moment et marchejavec un air égaré en marmottant entre ses dents d'une manière qui fait peur.

Il mange toujours seul. En mangeant il sort de table, jette quelquefois les plats, et gronde presque toujours ses valets. La nuit, il se lève et se recouche, envoie chercher à manger, fait venir des secrétaires, et va quelquefois se promener, et puis se remet dans son lit aux heures où les autres en sortent.

II entre dans les plus petits détails de ses charges et tâche à prendre sur tout. Il passe sa vie à faire faire des mémoires, à remuer des papiers, à vouloir régler sa maison, à consulter ses procès avec des avocats, et à parler de cent affaires, dont il ne finit pas une.

Dans de certains temps il s'imagine qu'il veut avoir du monde chez lui : il prie des gens d'y venir et fait des projets pour cela, qu'il n'exécute quasi jamais, et s'il en exécute quelqu'un par hasard, il s'en repent bientôt et meurt d'envie d'être défait des personnes qu'il a voulu avoir.

On ne sait jamais ce qu'il fera, il ne le sait pas lui-même : il change à chaque instant. Il demeure quelquefois huit jours dans un lieu, croyant s'en aller tous les matins ; il fait partir ses valets, qu'il renvoie chercher ; il fait mettre les chevaux à son carrosse, qui y demeurent cinq ou six heures et qu'on ramène ensuite dans l'écurie ; enfin, il n'y a rien qui ne marque le dérangement et le trouble de son esprit. On ne peut pourtant pas nier qu'il n'en ait beaucoup ; mais il semble qu'il ne l'ait reçu du Ciel que pour rendre malheureux et lui et les autres. Un sot ne serait pas susceptible de tant de souffrances et en causerait moins.

Voilà le portrait de Monsieur *. Ceux qui ne le connaissent pas croiront en le lisant que la haine en a tracé les traits ; mais ceux qui le connaissent

sentiront à chaque mot que c'est la vérité. Celte môme vérité me va faire dire le bien qui est en lui.

Il a de la politesse et de la pénétration, quelque chose de juste et de délicat dans l'esprit, une plaisanterie vive et légère ; il s'exprime finement et sait fort bien garder un secret.

A l'égard du courage, je ne saurais accorder la réputation qu'il a avec une crainte excessive des plus petits périls et des moindres maux, et une peur de la mort, que les femmes n'ont pas : on n'en oserait prononcer le nom devant lui. Il a une attention à sa santé, ridicule : quand ses plus proches sont malades, il feint une maladie pour avoir un prétexte de ne pas entrer dans leur chambre, tant il a de peur de prendre les maladies les moins contagieuses, et, dès qu'il a le moindre mal, il outre le caractère du malade imaginaire.

Avant que de finir, je ne peux m'empécher de faire encore une réflexion. On trouve des gens difficiles à vivre, mais dont le fond est bon, d'autres, au contraire, aisés dans la société, mais sur lesquels on ne saurait compter ; mais ce qui est rare, c'est de trouver ces deux mauvaises qualités rassemblées au suprême degré dans la même personne. Cependant c'est ce qui se voit dans Monsieur *.

PORTRAIT DE MONSIEUR ** (i;

Monsieur ** est parvenu à l'âge de trente-sept ans sans avoir jamais pensé. Il n'a ni goût ni sentiments qui lui soient propres : il prend tout des gens à la mode et qui ont la réputation d'avoir de l'esprit, et, comme il a beaucoup de mémoire, il relient les raisonnements qu'ils font sur la guerre et sur la politique, qu'il redonne ensuite comme venant de lui ; de sorte qu'il dit quelquefois des choses qui seraient assez bien s'il ne les gâtait pas par une quantité de paroles qui est insupportable.

Cette même mémoire lui a fait retenir aussi quelque chose de la Logique et de la Physique, les endroits des poètes qu'il a entendu louer, et

(1) Monsieur le Duc. — Louis III, duc de Bourbon (1668- 1710), le fils de Monsieur le Prince, et l'élève de La Bruyère.— Cf. Saint-Simon, IV, append. 10; Spanheim, éd. Bourgeois, p. 193-194.

200 Lli MARQUIS DE LASSAY

beaucoup de vers de toutes façons, et il en fait môme de médiocres, dont il se sait fort bon gré ; et, comme la naissance de ces gens-là les met naturellement dans la bonne compagnie, il n'ignore pus le jargon du monde ; si bien que ceux qui ne le voient qu'en passant, ou de médiocres connaisseurs, peuvent fort bien croire qu'il a une sorte d'esprit. Mais il est bien embarrassé quand il lui survient une affaire ou qu'il arrive une nouvelle et qu'il faut raisonner et répondre et quelquefois prendre un parti sur-le-champ : car il ne voit rien et ne pense rien jusqu'à ce qu'il ail été chercher des pensées chez les autres. Il prend jusqu'au ton et aux manières de parler de ses maîtres, sans y rien changer; de sorte qu'on reconnaît aisément de qui il a pris ce qu'il vous dit.

Il a un talent qui lui est particulier: c'est qu'il trouve le moyen de gâter lui seul toute la meilleure compagnie. La rudesse de son humeur et de son esprit font qu'on ne peut plus causer dans une chambre du moment qu'il y entre ; ce qui y contribue encore, c'est i'affluence de paroles et l'autorité avec laquelle il soutient les opinions qu'il a prises ailleurs et qu'il vient de donner pour siennes. Surtout il faut bien se garder de louer une chose qu'il a dite : car il s'en sait si bon gré qu'il la répète cent fois, et l'on est bien puni de la louange qu'on lui a donnée.

tORTRAÎT DE MONSIEUR '^^ §01

Il a une meute sans aimer la chasse, une maîtresse dont il n'est point amoureux ; il l'est de sa femme, et meurt de peur qu'on ne le croie. Il n'y a rien qu'il ne fasse pour être prié à des soupers qu'on ne lui veut point donner. Il ne dit jamais ce qu'il fera et fait mystère des plus petites choses, et tout cela en faveur du hel air, qu'il bhimc cependant, parce que c'est encore un air de le blâmer et d'affecter de n'en point avoir.

L'envie de paraître un homme de poids et de considération fait qu'il est ravi quand il peut se mêler de quelque chose, et il s'en mêle de façon à gâter une affaire faite. Il veut toujours aussi donner dos conseils qu'on ne lui demande point, et qui sont des conseils à faire mourir de rire.

Il est jaloux et toujours trompé; il est brutal et toujours gouverné. A l'égard des qualités de l'âme, il n'en a pas de mauvaises; mais (hors le courage, qui fait les grenadiers) il n'en a aucune de bonne. Il se pare de quelques-unes, comme d'être bon ami, ce qu'il n'est point du tout : il est certain qu'il ne servira jamais son ami par amitié et qu'il ne le soutiendra poin t dans une affaire qui lui arrivera, hors qu'il croie que cela lui pourra faire honneur dans le monde, et, s'il croit au contraire qu'il sera désapprouvé, il l'abandonnera dans l'instant. A force de le dire, il n'a pas laissé de persuader la plupart des gens qu'il était bon ami;

la rudesse de son humour a encore contribue à établir cette opinion. Des discours de hauteur, qu'il ne tient que parce qu'il n'eu connaît ni la force ni les conséquences, et des menaces, qu'il ne fait jamais qu'en absence, ont lait croire aussi que c'était un homme dani^ercux et qu'il ne fallait pas s'attirer : en quoi on se trompe beaucoup j car il est le plus faible de tous les hommes et le moins à craindre, et il n'y en a jamais eu qui abandonne si vite une affaire dès qu'elle tourne mal et qui ait tant de peur en présence des personnes en place, dont il dit le diable en absence, si c'est la mode d'en dire du mal.

Enfin, pour finir en deux mots le portrait de Monsieur **, on peut dire que ce n'est rien du tout, et il est bien heureux d'être né ... (1), car sans cela personne ne lui parlerait, et il serait ignoré sur la terre.

(1) En blanc : duc (ou prince).

PORTRAIT DE MADAME *** (i;

Le corps et laraisondeMadame***onteuIemême sort : ils sont demeurés l'un et l'autre à l'état où l'on est d'ordinaire à douze ans, et, quoiqu'elle en ait vingt-neuf, c'est encore un enfant, qui a véritablement beaucoup d'esprit, mais qui est gâté comme sont les enfants qu'on ne corrige point et à qui on soutYre toutes leurs fantaisies, ce qui les rend insupportables. Elle suit ses goûts, qui sont vifs et légers, sans connaître ni devoirs ni bienséances, et sans être jamais en peine de ce qui peut arriver. Elle n'aime rien dans le monde que le plaisir présent et ne se soucie des gens

(1) La duchesse du Maine. — Anne-Louise Bénédicte de Bourbon (1676-1753), fille de Monsieur le Prince, mariée au duc du Maine en 169:^. — Cf. le portrait tracé d'elle par M"' de Staal-Delaunay (éd. De Loscure, II, p, 193-5) ; Arvède Barine, Princesses et yrandes dames ; le général de Piépape, La duchesse du Maine, reine de Sceaux et conspiratrice, Paris, 1910. - Ed. 1756, tome II, p. 841-245.

20 i- LE MARQUIS DK I.ASSAY

qu'aiilanl ({ii'ils y peuvent conlribuer. Elle rll et pleure, s'aflligo et se console clans le moment : en un mot, c'est un enfant de douze ans, dont M.*** (1) s'est tellement rendu maître de l'esprit que non seulement il la fait agir et parler comme il veut, mais il la fait penser, et clic ne juge des personnes et des choses que suivant l'idée qu'il lui en donne. Quand elle soutient une opinion, ce qu'elle fait avec beaucoup trop de vivacité, et pourtant avec une éloquence naturelle et des paroles assez choisies, il est si aisé de voir qu'elle ne fait que répéter ce que cet homme lui a appris, particulièrement quand il s'agit de science, que j"ai toujours envie de crier : Perroquet ! pendant que la compagnie admire le bel esprit et le grand

savoir de la (2).

Malgré le pouvoir que M. *** (3) a sur elle, et quoiqu'elle le craigne comme le feu, lorsqu'elle a quelque fantaisie dans la tête elle ne laisse pas d'être opiniâtre comme les enfants le sont, ce qui l'oblige à avoir des ménagements pour elle et ce qui lui cause un peu de peine. Il ne la perd pas de vue, et il la fait toujours entourer par sa famille

(1) M. de Malézieu (1G50-1729A l'ancica précepteur du duc du Maine, le secrétaire de la duchesse, l'ordonTiateur des fêtes de Sceaux (voir de Piépape, op. cit. cliap. V).

(2) En blanc : duchosse du Maioe.

(8J Do Malézieu.

î>ORTR\IT DE MADA.AIE *** 205

et par ses créatures. iMille gens croient qu'il y a une galanterie entre eux : pour moi, je suis persuadé que les sentiments qu'elle a pour lui sont de l'espèce de ceux que les enfants ont pour leurs mies(l),et qu'il ne faut point chercher d'autre cause à l'entêtement de Madame *** (2) et à l'extrême assiduitédeM. ***(3)querenfancederun etl'intéret prodigieux do l'autre à conserver un empire d'où sa considération et toute sa fortune dépend. Ce n'est pas que Madame *** (4) ne soit coquette ; mais elle en veut déplus jeunes, et la figure de M.*** (5) est si effroyable que je n'imagine pas qu'on la puisse aimer. Du reste c'est un fol qui a beaucoup d'imagination, on peut même dire d'esprit, car c'est à cette partie de l'esprit qu'on en donne ordinairement le nom. 11 est insolent, vain, et menteur à l'excès ; il parle avec autorité et assure une chose fausse avec impudence ; cependant il impose à beaucoup de gens. Il ne connaît ni le monde ni les bienséances, et il est aisé de voir qu'il est né peu de chose et qu'il n'a pas vécu dans de certaines compagnies.

Pour achever de vous donner une idée de toute

(1) Gouvernantes.

(2) La duchesse du Maine.

(8) Do Malézieu.

(4) La duchesse du Maine.

(5) Do Malézieu.

206 Le marquis h£ l.vssaV

la maison, il faut encore vous dire que l'esprit de Monsieur ■*'*■* (1) est plus boiteux et plus de travers que son corps. C'est un homme faible au-delà de ce qu'on peut s'imaginer, sauvage, timide, dcvot, et fait exprès pour être gouverné : aussi l'est-il parfaitement par sa femme et par M. *** (2), qui est le maître absolu de la maison. Inutilement Monsieur et Madame *** (2) ont la volonté de faire du bien à quelqu'un ou de rendre quelque service : ils n'agissent jamais que pour les créatures et pour les amis de M.*** (4), qui représente la grâce eflicace, et Monsieur et Madame *** (5) la grâce suffisante.

(1) Le duc du Maine.

(2) De Malézieu.

(3) Le duc et la duchesse du Maine.

(4) De MalL'zieu.

(5) Le duc et la duchesse du Maiae,