C. v LE PRIX DES AUTOGRAPHES

Les lettres datant de la jeunesse d’un personnage sont très prisées. Pour les souverains et pour les papes, on préfère au contraire les lettres écrites pendant la période où ils ont régné. Notons enfin que les pièces écrites sur parchemin sont moins estimées, parce qu’elles sont plus encombrantes. A cet égard, la différence de prix est sensible pour les signatures des souverains et elle augmente en raison de l’ancienneté du document.

Le prix des autographes a, comme celui de tous les objets de curiosité, augmenté dans ces dernières années, et il suffira d’établir par quelques exemples cette échelle montante des prix, depuis l’origine du commerce des autographes jusqu’à nos jours. De 1822 à 1 836, les prix sont généralement faibles. On n’estime guère les simples signatures ; on n’accorde aucune attention aux pièces contemporaines. La différence de valeur entre les lettres autographes et les lettres signées est très sensible et la proportion est très raisonnable. Une signature de François I se vend 5 francs, et une lettre autographe signée, 90 francs. Actuellement les prix sont, dans le premier cas, de 6 à 3o francs, selon que les pièces sont sur vélin ou sur papier, et, dans le second cas, de 200 à 3oo francs. Les lettres de Bossuet se payaient de i5 à 3o francs, et elles se sont maintenues longtemps à ce taux; dans ces dernières années elles ont atteint 100 francs en moyenne. On cotait 17 francs une lettre autographe signée de madame de Pompadour, qui vaut aujourd’hui plus de 100 francs au minimum. Il est vrai que le style Pompadour n’était pas encore en vogue. Le peintre Boucher jouissait d’une mince réputation; on le voit au prix ridicule obtenu, en 1 83 1 , par une de ses lettres, qui fut vendue 4 fr. 25. C’était cependant une rareté, mais que personne ne recherchait. La lettre de la collection Fillon a été mieux appréciée, car elle a été payée 3oo francs par M. A. Morrison. La précieuse lettre de Louis XI comme dauphin, qui était un des joyaux de la collection A. Sensier, n’atteignit, en 1 83 r , que le prix infime de 5i francs. Elle a été revendue 5oo francs, et ce n’est certes pas exagéré. André Chénier n’avait pas encore dans le monde lettré la réputation suprême qu’il y possède aujourd’hui. Aussi deux lettres de lui furent payées, en 1827 et en 1 8 3 5 , 20 fr. 95 et 25 fr. 5o. Or, la première a figuré cinquante ans plus tard dans la collection Fillon; elle a été acquise, moyennant 700 francs, par M. A. Bovet, et à la vente de celui-ci, elle a été payée par un amateur allemand, M. Alexandre Cohn, 810 francs. Quanta la seconde lettre, elle fut achetée 101 francs à la vente Duplessis, en 1 85 5 , par M. Chambry, et revendue 1910 francs, en 1881. Les prix ont, dans cette circonstance encore, suivi la progression de la renommée du personnage.

Je pourrais multiplier les exemples, mais ce serait fastidieux. Les prix les plus élevés obtenus jusqu’en 1 836 étaient ceux-ci : Montaigne, 699 francs; Gabrielle d’Estrées, 410 francs; La Fontaine, 400 francs; Daniel Elsevier, 222 francs. Depuis 1 836, les prix ont augmenté en général, surtout pour les pièces intéressantes. En 1860, on citait, comme les plus hauts prix atteints en France par

LES COLLECTIONS PUBLIQUES C . vi

un autographe, la dernière lettre de Napoléon à Marie-Louise et la signature de Molière, acquises pour 1200 francs et 960 francs à la vente Lajarriette, par M. Dubrunfaut. Or, la première de ces pièces, dont le prix paraissait fabuleux, a été revendue 2800 francs. La progression s’accentua encore, mais c’est surtout à partir de 1 87b qu’elle atteignit son maximum. Le plus haut prix donné a été 5ooo francs pour l’original du testament de Voltaire. Après cette curiosité unique, viennent la lettre de Pierre Corneille, achetée 1000 francs par M. Chambry à la vente Tarbé, revendue 4000 francs à M. A. Morrison ; la lettre de Napoléon à Marie-Louise, de la collection Dubrunfaut, payée 2800 francs par le prince d’Orange; la lettre d’Améric Vespuce, de la collection B. Fillon, achetée 2600 francs par M. A. Morrison ; l’acte signé par Molière, provenant de la vente Fossé-Darcosse, où il avait été payé 400 francs, et acquis pour 25oo francs à la vente Bovet par M. Alexandre Dumas, qui l’a offert généreusement à la Comédie-Française; la lettre de Velasquez, de la collection Cottenet, achetée 225 francs à la vente Esterhazy, et revendue 235o francs à M. Morrison ; la lettre du Titien et la signature de Raphaël, de la collection Fillon, adjugées chacune 2000 francs au même amateur.

Les correspondances originales ont eu aussi une grande vogue. Quelques-unes ont atteint des prix fabuleux. Je citerai un dossier de cinq pièces, concernant Marie Stuart et la grande Elisabeth, qui a été adjugé pour 9600 francs au prince d’Orange, qui se trouvait en concurrence avec le mandataire de M. A. Morrison.

Donc, il y a eu une progression lente, mais continue, dans les prix des autographes, et, en définitive, c’est encore dans cette branche de la curiosité que le mouvement a été le plus raisonnable et le plus rationnel.