XXII LE PRIX DES AUTOGRAPHES C.V
unique en soi, à de très rares exceptions, et les trouvailles ne modifient pas sensiblement les prix, surtout quand les pièces sont intéressantes.
L’état de conservation des autographes entre en ligne de compte, bien que d’une façon moins sensible que pour les livres, les estampes, les tableaux, etc.
Un élément qui fait varier à l’infini le prix des autographes, c’est le degré d’intérêt qu’ils présentent. Si une certaine classe d’amateurs se contente d’un spécimen d’écriture, un grand nombre recherche les pièces significatives et délaisse les autres. L’intérêt double le plus souvent le prix ordinaire d’un autographe, et parfois le triple ou le quadruple. Ainsi, pour prendre un exemple contemporain, les lettres ordinaires de Victor Hugo, qui sont très communes, valent de 5 à io francs. Or, certaines lettres de ce grand poète ont été payées dix fois plus cher, à cause de l’intérêt qu’elles présentaient.
Enfin, la mode régit le goût des autographes comme elle régit les hommes. Les collections sont une des manifestations les plus intéressantes des mœurs et du goût d’une époque. L’observateur ne dédaigne pas d’examiner ce piquant côté de la nature humaine. Il sait qu’il n’y a rien d’arbitraire dans les prix moyens des objets de collections et de curiosité, parce que ces prix ne sont que la résultante de la vogue passagère qui s’attache périodiquement à une certaine classe d’objets. Chaque génération a un goût différent qui répond à son éducation et à ses aspirations. Aussi ne s’étonne-t-il pas du regain de faveur accordé à tous les produits artistiques du dixhuitième siècle, si dédaignés par nos pères. Tel tableau de Boucher ou de Greuze, qu’on reléguait au grenier ou dont on se servait comme paravent, vaut actuellement des sommes considérables. Telle gravure en couleur de Debucourt, que j’ai vue dans mon enfance affichée pour quelques francs à l’étalage des marchands en plein vent installés aux abords de l’Institut, est disputée comme un trésor par les collectionneurs d’aujourd’hui. Les autographes suivent le courant. La recherche des éditions originales des romantiques, par exemple, a donné aux autographes de ces écrivains une valeur correspondante. Une lettre de Pétrus Borel se vend presque aussi cher qu’une lettre de Henri IV. La mode a une si grande influence que dès qu’un auteur ou un artiste a un succès retentissant, ses lettres sont aussitôt plus demandées et augmentent momentanément de valeur. Plus la popularité d’un personnage grandit, plus ses autographes se vendent facilement. Je peux juger de l’étendue de la réputation d’un homme par les demandes qui affluent de la province et de l’étranger. C’est pour moi un critérium, non de talent bien entendu, mais de renommée.
Il faut considérer aussi certaines particularités qui influent sur le prix des autographes. Les lettres munies de l’adresse et du cachet sont plus recherchées, et c’est justice, puisqu’elles présentent deux éléments d’intérêt de plus. La célébrité du destinataire n’est pas non plus indifférente. Entre deux lettres de Boileau adressées, l’une à un grand seigneur, l’autre à Racine, la différence de valeur ne saurait être douteuse. Les pièces valent aussi par les circonstances oû elles ont été écrites.
