C.iv AUTHENTICITÉ DES AUTOGRAPHES xv

rieurs à l’époque où le commerce des autographes se développa. La première fabrique fonctionna à Paris vers 1840. Elle fournit le marché de lettres émanées de personnages dont les autographes étaient fort rares. Rien ne fut épargné pour que la fraude fut complète. L’écriture était habilement imitée; le style était approprié assez exactement au temps et au personnage; les pièces étaient écrites sur du papier ancien emprunté à de vieux registres ou à des gardes de livres. L’encre était jaunâtre et on eut soin de simuler des traces de cachets sur certaines lettres. Mais le comble de l’art fut de mêler ces pièces extraordinaires à celles du cabinet généalogique Letellier(i). Quand les amateurs, qui venaient fouiller dans les nombreux cartons qui composaient ce cabinet, trouvaient, au milieu de papiers vénérables et jaunis, une lettre de Rabelais ou de Bayart, comment auraient-ils pu suspecter l’authenticité d’autographes ayant une telle provenance? Aussi les plus fins s’y laissèrent prendre et presque toutes les collections donnèrent asile à ces pièces apocryphes. Les noms étaient bien choisis ; tantôt c’était Rabelais, dont on ne connaissait alors que les inscriptions sur les registres de la Faculté de médecine de Montpellier, d’après lesquelles se guida le faussaire; tantôt c’était Bayart, dont la Bibliothèque ne possédait que des signatures. Puis vinrent Charles V, Agnès Sorel, Talbot, Jacques Cœur, Henri VIII, Raphaël, etc., en lettres autographes signées, bien entendu. Le faussaire, qui aimait à rire et que le succès de ses œuvres encourageait, ne se contenta plus d’imiter, il inventa, et de sa main féconde sortirent une lettre de Triboulet et deux lignes de Molière au bas d’un prétendu devis! Quelle sensation dans le monde des amateurs quand ces deux merveilles furent découvertes chez Letellier!

Mais le faussaire avait dépassé le but. Ses dernières productions excitèrent à la fois l’envie et la défiance. Les amateurs, qui n’avaient pu acheter ces pièces, les dénigrèrent. C’est là un sentiment assez commun qui se trouva d’aventure conforme à la vérité. Les érudits, que ces découvertes avaient émus, examinèrent les prétendus originaux avec une sage circonspection et le doute naquit de cet examen. Des erreurs commises dans le texte des lettres permirent de dévoiler la supercherie. Les lettres de Rabelais, notamment, furent attaquées violemment. Elles trouvèrent cependant des défenseurs dont l’autorité technique empêcha longtemps la lumière de se faire jour. Des certificats d’authenticité, imprudemment délivrés, soutinrent la foi des acheteurs, et plusieurs amateurs ne voulurent pas démordre de leur opinion première et reconnaître qu’ils avaient été trompés. Je dois dire que tout, dans cette affaire qui ne fut qu’une spéculation d’argent, conspira pour surprendre la bonne foi du public, tant marchands qu’acquéreurs. Aussi l’illusion se prolongea. Ce n’est que depuis 1871 que toutes les pièces du fonds Letellier sont définitivement classées parmi les faux. Une simple comparaison entre un certain nombre de ces lettres, qui faisaient partie de la collection Young, vendue à Londres, m’édifia sur l’authenticité

(1) Ce cabinet provenait en partie des archives delà famille d'Hozier.

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de ces trop fameux autographes. La même main et la même encre se retrouvaient dans ces lettres attribuées à des personnages si divers. Cette unité fâcheuse me sauta à l’œil et fut pour moi une révélation. Dès lors j’ai fait la chasse à ces contrefaçons dangereuses, de telle façon qu’elles ne peuvent plus tromper personne.

Trois noms tentèrent encore l’habileté des faussaires : Racine, Boileau et La Fontaine. L’écriture de ces grands hommes était facile à imiter. Quant au texte, il fut fourni, pour les deux premiers personnages, par la correspondance de Racine et de Boileau, dont les originaux sont conservés à la Bibliothèque nationale. On eut le soin de ne pas copier ligne pour ligne, afin de faire croire que les pièces delà Bibliothèque n’étaient que des minutes, et on ajouta la signature, qui augmentait la valeur des pseudo-autographes. Le faussaire, peu imaginatif, copia aussi des épigrammes de Boileau, des hymnes de Racine ; il y joignit des fables de La Fontaine, en assez grande quantité, le tout correctement écrit, avec signatures à l’appui. Les signatures dévoilèrent tout d’abord la supercherie, et mes savants maîtres Ludovic Lalanne et Henri Bordier démontrèrent, dès 1849, la fausseté des prétendus autographes de Racine, de Boileau et de La Fontaine.

Louis XVI, Marie-Antoinette et madame Élisabeth eurent aussi les honneurs du faux, grâce à la vogue autographique qui s’attacha à eux. Une écriture indécise, une encre jaunâtre ont permis de reconnaître ces contrefaçons habiles, qui ont été l’objet de polémiques violentes.

La fameuse affaire Vrain-Lucas vint ensuite. Ce personnage trouva une dupe dans un savant illustre, Michel Chasles, dont le génie scientifique n’avait pas développé l’esprit critique. Si les faux du fonds Letellier et les autres cités ci-dessus étaient habilement conçus et exécutés, il n’en était pas de même de ceux de Vrain- Lucas. Les uns furent grotesques, comme la lettre de Marie-Madeleine et le laissezpasser de Vercingétorix en français et sur papier. Les autres furent grossiers, comme les lettres de Newton écrites à Pascal et celles de ce dernier qui furent déclarées fausses à priori par deux hommes experts en la matière, le savant David Brewster, biographe de Newton, et M. Prosper Faugère, l’éditeur de Pascal. Les lettres de Rabelais et d’un grand nombre d’autres personnages ne supportaient pas davantage la vue et la discussion, et elles n’ont pu tromper que M. Chasles, trop confiant et trop aveuglé, et ceux qui croyaient sans voir. Vrain-Lucas ne se donnait pas de peine pour contrefaire les écritures. Ce n’étaient que des à peu près, tant comme caractères que comme papier. L’ignorance autographique de cet homme était telle qu’il s’avisa de faire des lettres de La Bruyère — rara avis pour les amateurs — en copiant l’écriture d’un fac-similé qui avait reproduit une lettre d’un La Bruyère qui n’avait que le nom de commun avec l’auteur des Caractères. Je le répète, fonds et forme, tout était ridicule dans les faux Vrain-Lucas, et il fallait une bonne volonté bien robuste pour s’y laisser prendre. On a fait grand bruit autour de ces contrefaçons, mais elles n’en valaient pas la peine. Si les marchands et