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AUTHENTICITE DES AUTOGRAPHES

les amateurs n’avaient à redouter que des faux de cette nature, ils n’auraient pas besoin de se mettre en garde et de réclamer l’œil d’un expert. Vrain-Lucas n’était qu’un vulgaire escroc, un faussaire maladroit et malhabile, auquel on a fait trop d’honneur en s’occupant de sa personne et de ses inventions (i).

A la fin de l’année 1869, un jeune homme fabriqua plusieurs autographes de célébrités modernes, mais j’eus la bonne fortune d’empêcher le succès de cette tentative (2). En 1875, on a mis en circulation de grossières contrefaçons de lettres de madame de Pompadour. Ces pièces, sur du papier à chandelle, d’une écriture absolument différente de celle de la marquise, scellées du sceau royal, tant l’ignorance du fabricateur était grande, sont tout aussi ridicules que les productions de Vrain-Lucas. Beaucoup de personnes, tentées par le bon marché incroyable de ces pièces, en ont acheté, et la fabrique dure toujours et s’étend actuellement à des lettres de Louis XV et de madame de la Popelinière (3).

A l’étranger les faussaires ont également fonctionné. En Italie, d’où proviennent tant de contrefaçons en tout genre, on a fabriqué un certain nombre d’autographes, parmi lesquels des sonnets du Tasse. En Angleterre, lordByron a dû à sa réputation croissante les honneurs d’une correspondance posthume. En Allemagne, Schiller a été l’objet d’une attention semblable, pour plaire à sa famille et à ses admirateurs.

Ces faux autographes ne sont pas les seules pièces dont se doivent méfier les amateurs. Il y a les attributions mensongères, les similitudes de noms, les lettres écrites par des secrétaires et considérées à tort comme des autographes. Ainsi les rois de France avaient des secrétaires de la main auxquels ils déléguaient leur signature pour toutes les pièces ou actes officiels, brevets, lettres, circulaires, etc. C’est surtout sous Louis XIV que cette coutume devint une règle absolue. Ce prince ne signa que les lettres particulières; de plus un de ses secrétaires, Toussaint Rose (4), imita si bien

(1) Cf. ma brochure et un e Fabrique de faux autographes par MM. Henri Bordier et Émile Mabille.

(2) Cf. L'Amateur d'autographes, numéro ig3, p. i3.

(3) On a fabriqué aussi des signatures sur le titre des livres. C’était un moyen de donner de la valeur à des bouquins ramassés dans les boîtes des quais. Quelques volumes portant le nom de Molière ont ainsi circulé dans le monde des libraires, mais ils n’ont justement trouvé que des incrédules.

(4) Saint-Simon (éd. A. Regnier, t. II, p. 242) parle en ces termes du secrétaire Rose et de ses fonctions : « Avoir la plume, c’est être faussaire public et faire par charge ce qui coûteroit la vie à tout autre : cet exercice consiste à imiter si exactement l’écriture du Roi qu’elle ne se puisse distinguer de celle que la plume contrefait, et d’écrire en cette sorte toutes les lettres que le Roi doit ou veut écrire de sa main et toutefois n’en pas prendre la peine. Il y en a quantité aux souverains et à d’autres étrangers de haut parage; il y en a aux sujets, comme généraux d’armées ou autres gens principaux, par secret d’affaires ou par marque de bonté ou de distinction. Il n’est pas possible de faire parler un grand roi avec plus de dignité que faisoit Rose, ni plus convenablement à chacun, et sur chaque matière, que les lettres qu’il écrivoit ainsi et que le Roi signoit toutes de sa main; et pour le caractère, il étoit si semblable à celui du Roi, qu’il ne s’y trouvoit pas la moindre différence. » — Toussaint Rose, né en 1611, avait remplacé Conrart à l’Académie française en 1675. Il fut l’ami des écrivains les plus célèbres de son temps, notamment de Molière. Il mourut à Paris le 6 janvier 1701. 11 eut pour successeur dans ses délicates fonctions le diplomate François de Callières, qui appartenait aussi à l’Académie française.

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récriture royale, qu’on pouvait prendre pour autographes des lettres qui ne portaient en réalité que la signature du roi. La coutume des secrétaires de la main se continua sous Louis XV et sous Louis XVI et elle s’appliqua également aux reines. Elle était si générale que les mandats de payement étaient d’abord signés par le secrétaire, puis une seconde fois par le roi lui-même, car le trésorier royal exigeait la signature autographe. Aussi trouve-t-on de nombreux ordres de payement qui portent deux signatures : i° le nom Louis écrit par le secrétaire de la main; 2° la signature autographe du roi précédée du mot Bon. Les deux signatures sont très dissemblables, car il faut remarquer que le secrétaire de la main ne cherchait pas, sous Louis XV etsous Louis XVI, à imiter l’écriture royale. Cette pseudo-signature variait suivant le secrétaire qui contresignait le document. Pour Marie-Antoinette les exemples sont non moins fréquents.

Napoléon I ne suivit pas la mode royale. Il signait tout, lettres, brevets, actes, abrégeant sa signature suivant l’importance et la qualité des pièces ou des destinataires. Aussi ses signatures revêtent-elles différentes formes : Napoléon , Napol., Nap., Np., ou simplement un N. Louis XVIII eut un secrétaire de la main pour les brevets. Il usa aussi d’une griffe, surtout pour les convocations aux Chambres. Charles X fit de même. Louis-Philippe eut également une griffe, mais pour les lettres de convocation seulement.

A l’exemple des souverains, certains personnages eurent des secrétaires qui imitaient leur écriture. Le cardinal de Richelieu avait un secrétaire de la main, nommé Charpentier, qui s’était approprié l’écriture de son maître à tel point que la vérification des autographes du grand ministre a donné lieu à des polémiques. Comme son royal époux, madame de Maintenon avait trouvé un président Rose dans sa fidèle secrétaire mademoiselle d’Aumale. De nos jours Sainte-Beuve et Garibaldi ont eu des secrétaires habiles, qui exercent la sagacité des experts.

La griffe servait aussi à des hommes d’Etat. Je citerai, parmi les cas que j’ai observés, Danton et Cavour. Les souverains étrangers ne dédaignèrent pas non plus ce moyen, qui était employé couramment par les rois d’Espagne.

Il me reste une dernière cause d’erreur à signaler aux amateurs, le fac-similé, c’est-à-dire la reproduction, par des moyens mécaniques, des autographes. Le facsimilé n’est pas un faux, car, à de rares exceptions près, il n’a pas été fait dans l’intention de tromper. Au contraire, son but est de conserver l’aspect de documents qui peuvent disparaître, de divulguer des pièces rares et curieuses et de fournir des points certains de comparaison pour la vérification des écritures.

Les procédés employés pour les fac-similés des documents et des autographes sont de diverses sortes : primitivement on calquait la pièce ou on la reproduisait par la gravure sur bois ou sur pierre. Ensuite la lithographie fut employée. Puis la photographie vint donner un nouvel essor à l’art du fac-similé : on se sert actuellement de l’héliogravure, du gillotage, de la phototypie. Les maisons Lemercier,