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lion d’une fabrique de soieries, ne fut jamais détourné par les préoccupations financières et commerciales des tendres sollicitudes qu’il portait dans l’éducation de ses cinq enfans. En iy56, h la sollicitation de M. Du Four de Villeneuve, son ami, et de M. de La Michodière , intendant de la province d’Auvergne , mon grand-père se décida à transporter à Clermont-Ferrand son industrie ; son but était de naturaliser en cette province une branche de commerce qu’on n’y connaissait pas. La vue d’utilité publique détermina mon grandpère à cette transmigration; il vendit toutes ses propriétés en Languedoc , et fit un dernier adieu aux lieux de sa naissance.

Mon père suivit donc scs études au collège de Clermont-Ferrand; ses progrès y furent rapides, et la noble exaltation de fâme , les facultés méditatives se développaient en lui à l’égal des connaissances positives qu’il acquérait. Ses cours achevés à Clermont, il fut envoyé à Paris près de M. Bro , notaire, son parent, pour y étudier le droit. Mais après les trois années d’usage, avant d’entrer dans la charge du notariat, il obtint d’aller passer trois autres années à Orléans pour y étudier sous le célèbre M. Potier. Celui-ci reconnut bientôt les rares qualités de son nouvel élève; ill’entoura de ses avis et de ses soins intimes, ainsi que j’en conserve des preuves écrites.

Revenu à Paris, mon père fut nommé avocat au parlement , et de là il passa au notariat. Dans ces divers changeraens, les principes de religion qu’il avait reçus

NOTICE

an sein cio sa famille ne s’effacèrent jamais de son cœur, et la correspondance qu’il entretenait avec son père parlait souvent des orphelins qu’ils aidaient l’un et l’autre de leurs économies et de l’argent qu’ils distribuaient aux pauvres. C’était dans la morale de l’Evangile qu’ils puisaient ces inspirations. Mon vénérable père a médité ce livre divin jusqu’à sa mort , et, pour mieux en comprendre l’onction , il traduisait l’hébreu ; car il aimait h s’appliquer fortement à l’étude des langues. S’il a paru un moment entraîné hors du cercle chrétien , il faut , ce me semble , en chercher la cause dans les dissidences mêmes du christianisme que nous avons à déplorer, et dans cette marche des générations dont l’influence domine trop souvent les personnes et les choses. Mais , quoi qu’il en soit d’un obscurcissement passager, je vois dans mon père le vrai philosophe évangélique , et les feuilles volantes qu’il écrivait pour lui seul révèlent assez combien toutes les actions de sa vie se fondaient sur la justice devant Dieu. Voici ce qu’il écrivait au sujet de sa résolution de quitter le notariat :

« Il faut toujours dire la vérité. La seule, la vraie » raison à donner est mon goût décidé pour les lettres. » Je l’ai eu presque toute ma vie, j’en ai triomphé par » amour pour la famille et par la nécessité où l’on est » de se procurer un état.

»La famille est bien, mon existence est assurée, je » reviens à mon naturel. Ce n’est jamais impunément » qu’on vient à bout de le vaincre.

HISTORIQUE

«Autre motif : un homme doit se rendre le plus » utile qu’il peut à ses semblables ; en me livrant h mon «naturel, je dois tirer des talens que la providence a pu » me donner tout le parti possible : je le dois. Si c’est «un devoir, nulle considération humaine ne peut m’r - > rêter.

» Une fois parti pris , après , faites. Il faut exécuter » sans aucun égard aux représentations de toute espèce «qui ne manqueront pas. Il faut les écouter avec pa- » tience , y répondre avec douceur , mais avec une fer- » meté invincible. Sans une fermeté mâle , énergique , » si convenable à l’homme qui pense , on ne verrait «presque rien de grand dans l’humanité.

» Nous tenons tous à une infinité d’êtres par une infi- «nitéde chaînons. Ces êtres voyagent avec nous dans » la carrière orageuse de la vie , ou plutôt dans la car- «rière ordinaire du monde.

« Ils ne peuvent voir sans douleur se rompre un des » chaînons qui les lie à nous.' Cette douleur les fait crier » malgré eux. Il ne faut donc pas se fâcher contre eux , «parce qu’ils éprouvent réellement une peine du chan- » gement qui leur donne une commotion inévitable. Ce «serait augmenter leur peine. Au contraire, il faut «leur témoigner beaucoup d’intérêt. Ce serait sottise , «injustice , de montrer de l’humeur de ce que des per^ » sonnes, auxquelles je tiens de si près, ont une tristesse «naturelle d’un événement qui les touche véritable- «ment , qui diminue leurs secours , leurs forces, leurs «ressources de fortune, d’avancement. Mais tous ces

NOTICE

» motifs purement humains ne sont pas capables d’em- » pêcher l’exécution d’un projet fondé sur la modéra- * tion , sur la simplicité , sur l’amour de l’ordre et de «ses devoii's.

«J’ai vaincu tous les obstacles pour parvenir à mon ï état et le former .

«Je ne vols plus de travail difficile, et mon âme n’a » pas une nourriture assez forte. Je vois avec une peine » inquiète que je ne peux parvenir à rien de grand. Je «n’ai plus qu’à répéter journellement des actes méca- « niques que j’ai faits très-long-temps et auxquels la loi » de la nécessité , la plus forte de toutes les lois , a pu « seule m’assujettir.

» Mais maintenant que je me vois au dessus de ce qui » est nécessaire pour les besoins de la nature , je sens » une impulsion irrésistible vers un état où je puisse me «perfectionner et m’améliorer. Celte faculté de se per- » fectionner est celle qui distingue l’homme de la bête.

«Les sociétés humaines, dans leur origine, s’adon- » nent uniquement aux arts de première nécessité.

«Plus civilisées , elles s’occupent des arts agréables, « des sciences exactes, de la politique et de la morale.

«Telle est la marche inévitable de l’esprit humain. « Lorsqu’il a appris , il faut qu’il apprenne encore.

» Ce n’est point vers des choses futiles que mon es- » prit me porte. Je ne crois pas que dans tous les sys- «tèmes, soit religieux, soit politiques, il y ait deux » objets plus essentiels que ceux que je veux embrasser.

» Cultiver la terre qui nourrit l’homme et qui est son

HISTORIQUE

» tombeau. Cultiver les êtres que la nature nous donne «parla meilleure de toutes ses lois. Leur tracer des règles «pour les préserver du vice et les conduire au bonheur » et h la vertu.

» De l’honnête et du beau faisant mon bien suprême ,

« A servir les humains j’ai consacré mes jours ;

» Puisse le ciel en terminer le cours » Quand je ne pourrai plus vivre que pour moi-même. »

Mon père , retiré à la campagne , écrivait ce qui suit quelques années avant sa mort :

« Le courage, pour s’élever, frappe le cœur à coups » rudes et pénibles ; s’il n’y a point d’espoir pour moi » de me justifier aux yeux des hommes , j’ai le témoi «gnage de Dieu, qui voit celui qui fait l’injustice et qui «la souffre; qui sait apprécier l’outrage et le souffre.

» S’il y a donc impossibilité de se délivrer de l’ou- «trage et de la calomnie, et de se justifier devant les » hommes , il faut renoncer à le faire sur la terre et être » satisfait d’avoir Dieu seul pour témoin de sa con- » science , afin d’être justifié par Dieu. »

C’est dans sa terre de Bonneval , près Clermont- Ferrand, que mon père sc retira, après être sorti du corps-législatif, et avoir rempli jusqu’au bout tous les devoirs du citoyen. Je trouve encore dans ses papiers,

la date de 1 798 , ce qui suit sur ses dispositions intérieures à l’approche du mariage :

NOTICE

xij

« Je vois que le temps de mon mariage est arrivé.

» La révolution a eu h la fin de l’année dernière neuf » années révolues.

»Lai"i78q. ^

»Elu électeur par le district Saint-Eustache le 21 »avril 1789 , j’ai été un des fondateurs de la liberté.

«Membre du premier comité permanent de la com- » mune de Paris et de celui des subsistances.

«Électeur à Clermont-Ferrand et honoré de la mis- «sion de député avec Monestier et Dijon pour la divi- » sion de la France à la fin de 1 789.

«L’année 1790.

«Revenu à Clermont, j’ai fondé, avec mes deux «collègues et la municipalité, la société des Amis delà » Constitution.

» J’ai fait deux écrits pour la fédération à Clermont.

«A la fin de cette année j’ai voyagé en Angleterre.

» Je suis revenu à la nouvelle de l’Assemblée législa- » tive.

«En juin 1791.

«Année 1791.

«J’ai voyagé en Franco, et je suis revenu à Paris, «où j’ai fait des travaux pour la liberté à la société des «Jacobins.

«Fin de 1791 et année 1792. .

«J’ai été membre du comité de correspondance. ‘

HISTORIQUE. Xiij

îj’aî proposé l’établissement de sociétés populaires »dans toute la France.

» J’ai fait des discours pour la guerre.

«Année 1792.

» J’ai été officier municipal h Clermont-Ferrand.

«Je suis venu h Paris en juin 1792 , avant la révolu- «tion du 10 août 1 792.

«Suite de 1 792.

«Président de l’assemblée primaire de Clermont-Fer- «rand.

wSecrélaire de l’assemblée électorale à Piiom.

«J’ai été élu député h la Convention nationale.

«Dans les trois premiers mois d’octobre, novembre «et décembre, j’ai lait quatre écrits.

«Secrétaire de la Convention nationale.

«Année 1793.

«L’un des quatre députés de la Convention trahis et «livrés à l’ennemi le i" avril 1 795.

«Ma captivité,

«Année 1794-

» Continuation de ma captivité.

«Année 1795,

«Continuation de ma captivité jusqu’à la fin de «1795.

NOTICE

))Ann6 1796.

«Membre du corps législatif, mon écrit du nouvel » Ordre social.

» Mon écrit pour le placement des tribunaux du dé- «partement du Puy-de-Dôme.

«Neuvième année, 1797.

» Mon écrit sur la question du divorce.

’ » Discours et motions au conseil des cinq-cents.

» Mon opinion ,

«Sur le serment national,

» Sur les lois de police.

» Mon opinion sur la permanence du corps législatif.

«Libre le 1“ prairial, j’ai fait des voyages dans ma » famille et en Italie.

» J’ai suivi les travaux de la campagne.

« Mon voyage en Italie a duré trois mois .

» 11 a été pénible. Mais j’ai eu la satisfaction de voir » cette armée qui a tant fait pour la république , pour «la gloire et la prospérité du peuple français.

» J’ai h remercier Dieu de n’avoir pas été à Rome , où «se sont passés , à la fin de décembre 1797, après les « fêtes de Noël, ces événemens horribles qui révoltent les » nations civilisées.

«Je crois que Dieu veut que je ne diffère pas plus «long-temps de remplir cette destination du mariage, » ce devoir qu’il m’a donné.

» Neuf années de travaux pour le nouvel ordre social » sont passées.

HISTORIQUE

xvj

» Je dois m’acquitter envers Dieu et envers ma patrie » de ce devoir, et prier Dieu de me faire la grâce de » remplir dignement tous les autres qui me seront im- » posés. »

En effet, mon père se choisit une compagne de son goût, et, dans la solitude, il apprit à ses enfans pomment s’acquiert et se fortifie la noblesse d’âme , l’héritage intact des vertus morales.

HENRIETTE BANCaL DES-ISSARTS.

La révolution française a changé plus d’une fois d’aspect pour ceux qui se disent ses fils et qui sont sortis d’elle. A mesure qu’on s’éloigne, les dissidences dans la manière de l’envisager augmentent parmi les générations, d’abord unanimes à la reconnaître. Les uns, les plus ardens, les plus avancés 'd ce qu’ils affirment, la systématisent de plus en plus dans leurs appréciations; ils vont à tout coordonner, hommes et choses, en d’orgueilleuses formules prétendues philosophiques et sociales, qui torturent, selon nous, la diversité des faits et qui leur imposent à toute force un sens sophistique, indépendant des misé-

INTnODUC.TION.

XYn)

râbles* passions le pins souvent dominantes. Sous le couvert des doctrines générales dont ils sont épris, outrageusement pour la réalité des détails et les humbles notions de l’évidence, ils vont fabriquant un masque grandiose à des figures, avant tout hideuses, à des monstruosités individuelles. Les autres, qui n’adoptent pas ces formules et qui, dans la voie démocratique ouverte en 89, avaient conçu des espérances plus modérées, plus réalisables, ce semble, voyant les difficultés, les échecs , les désappointemens à chaque pas après quarante-six ans comme au premier jour, sont tentés enfin de regarder le programme d’alors comme étant, pour une bonne moitié du moins, une grande et généreuse illusion de nos pères, comme un héritage promis, mais embrouillé, qui, reculant sans cesse, s’est déjà aux trois quarts dispersé dans l’intervalle. Entre cette démission décourageante et l’exagération des autres, il y a à se tenir. Sans doute, si la plupart des auteurs, des héros de la révolution, revenaient un moment parmi nous, s’ils considéraient ce qu’ils ont payé de leur sang, ils souriraient un peu de pitié, à moins que l’âge, comme nous l’avons vu de quelques uns, n’eût refroidi leurs antiques exigences et tranquillisé leurs veines. On a pourtant acquis des résultats incontestables

INTRODUCTION

(le bien-être sinon de gloire, l’égalité dans les mœurs sinon la grandeur dans les actions, les jouissances civiles sinon le caractère politique, la facilité à l’emploi des industries et des talens, sinon la consécration de ces talens à l’intérêt général d’une patrie. Pour nous qui adoptons ces résultats et qui les goûtons, tout en sentant leur misère au prix de ce que nous avions rêvé, qui croyons à un perfectionnement social, bien lent toutefois et de plus en plus difiicile grâce aux fautes de tous, nous continuons de nous tourner par instans vers ces liorizons dont le vaste éclat enflammait notre aurore, vers ces noms que nous avons si souvent invoqués, espérant avoir à on reproduire les exemples et les vertus. Mais les temps sont autres, les devoirs ont changé, les applications directes qu’on prétendrait tirer seraient trompeuses. Du moins, dans cette fournaise ardente de notre première révolution, à côté des ébauches informes ou abjectes, d’admirables statues sont sorties et brillent debout. Maintenons commerce avec ces personnages, demandons - leur des pensées qui élèvent, admirons-les pour ce qu’ils ont été d’héroïque et de désintéressé, comme ces grands caractères de Plutarque, qu’on étudie et qu’on admire encore en eux-mêmes, indé-

X\ INTRODUCTION

pendaininent du succès des causes auxquelles ils ont pris part, et du sort des cités dont ils ont été l’honneur.

Plus que jamais, en ce sens, l’immortelle Gironde est la limite à laquelle notre pensée se plaît et s’obstine à s’arrêter. Il faut sans doute comprendre et s’expliquer ce qui est venu après, ce qui en partie a défendu le pays en le souillant, en le mutilant; il faut comprendre cela, mais notre admiration, notre estime, sauf de rares exceptions, est ailleurs. A voir la fatale et croissante préoccupation qu’inspirent aux survenans ces figures gigantesques , trop souvent salies de boue ou livides de sang en même temps qu’éclairées du tonnerre, à voir la logique intrépide des doctrines qui s’y rattachent eit qui servent tout aussitôt d’occasion ou de prétexte à des craintes et à des répressions contraires, on peut juger que le mal, les moyens violens, iniques, inhumains, même en supposant qu’ils aient durant le moment de crise une apparence d’utilité immédiate, laissent ensuite, ne fût-ce que sur les imaginations frappées des neveux, de longues traces funestes, contagieuses, soit en des imitations théoriques exagérées, soit en des craintes étroites et pusillanimes. A mesure donc que le tumulte des souvenirs, qui redouble pour d’autres.

liNTRODUCÏlON.

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s’éclaircit pour moi et s’apaise, je me replie de plus en plus vers ces figures nobles, humaines, d’une belle proportion morale, qui s’arrêtèrent toutes ensemble, dans un instinct sublime et avec un cri miséricordieux, au bord du fleuve de sang, et qui, par leurs erreurs, par leurs illusions sincères, par ces tendresses même de la jeunesse que leurs farouches ennemis leur imputaient à corruption et qui ne sont que des faiblesses d’honnêtes gens, enfin aussi par le petit nombre de véritésimmortelles qu’ils confessèrent, intéressent tout ce qui porte un cœur et attachent naturellement la pensée qui s’élève sans sophisme àla recherche du bonheur des hommes. Madame Roland est la première et la plus belle de ce groupe; elle en est le génie dans sa force, dans sa pureté et sa grâce, la muse brillante et sévère dans toute la sainteté du martyre. Mais les expressions, qui d’elles-mêmes vont s'idéalisant à son sujet, doivent se tempérer plutôt; car, en abordant cette femme illustre, c’est d’un personnage grave, simple et historique, que nous parlons.

Elle s’est peinte de sa propre main de façon à ne pas donner envie de recommencer après elle, A moins d’avoir quelques traits originaux à ajouter aux siens, comme ont fait Lémontey et divers

INTRODUCTION

xxij

autres contemporains qui l’avaient vue, on n’a qu’à renvoyer, pour l’essentiel de sa personne, à ses délicieux et indispensables Mémoires. Comment raconter la vie de Jean-Jacques, son enfance, ses durs connnencemens , ses belles années, comment retracer de nouveau les particularités de sa ])hysionomie de jeune homme, après les Confessions? ainsi de madame Roland. Il ne faut pas repasser le ciayon sur le pur dessin de cette figure fine et hardie, grandiose et gracieuse, intelligente et souriante, vouloir ressaisir ce profil simple et net, modeste et fier, oser retoucher ces jours d’enfance dont elle fixait, à travers les grilles de l’Abbaye ou de Sainte-Pélagie, en couleurs si distinctes , la fraîcheur et les enchantemens, depuis l’atelier de son père au quai des Lunettes et cet enfoncement favori du petit salon où elle avait élu domicile, depuis les catéchismes de l’église Saint-Barthélemy, la retraite au couvent de la rue Neuve-Saint-Étienne pour sa première communion, et les promenades au Jardin-des-Plantes , jusqu’à son séjour heureux et recueilli chez sa grand’maman Phlipon dans l’île Saint-Louis, son retour au quai paternel proche le Pont-Neuf et ses excursions du dimanche aux bois de Meuejon. Tout cela est fait , tout cela est à relire. Ces détails si vrais, si faciles.

ÏMTROUUCTIOlV.

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si heureux de présence d’esprit et de liberté d’expression , ces innocens et profonds souvenirs se jouant d’eux-mêmes dans le cadre sanglant, funèbre, qui les entoure, qui les resserre à chaque inslant et qui bientôt va les supprimer avant la fin et les écraser, forment une des lectures éternellement charmantes et salutaires, le plus propres à tremper l’âme , à l’exhorter et à l’affermir en l’émouvant.

La correspondance avec Bancal, et quelques autres lettres inédites encore que nous avons eues sous les yeux, nous présentent madame Roland durant une partie de sa vie qu’elle a moins retracée en ses Mémoires, après les années purement intérieures et domestiques, et avant l’entrée de son mariai! ministère. Parmi les lettres adressées à Bosc et publiées dans la dernière édition des Mémoires, il n’y en a que très-peu qui se rapportent à cette époque, c’est-à-dire à l’intervalle de 89 à 92, aux derniers temps de son séjour à Lyon, aux premiers mois de son arrivée à Paris. La correspondance avec Bancal embrasse précisément cette intéressante période. Les impressions journalières des mémorablesévénemens d’alors, fidèlement transmises coup sur coup par cette grande âme émue, et exhalées au sein de l’amitié , sont précieuses à recueillir. Les se-

INTRODUCTION

cousses souvent contradictoires, les espérances précipitées suivies de découragement, puis de nouveau reprises avec ferveur, les jugemens excessifs, passionnés, lancés dans la colère , et que plus tard elle mitigera, le bon sens fréquent qui s’y mêle, la sincérité invariable, tout contribue à faire de ces pages sans art un témoignage bien honorable à celle qui les écrivit, en même terapsqu’une utile leçon, suivant nous, pour ceux qui cherchent dans la réflexion du passé quelque sagesse à leur usage, quelque règle à leurs jugemens en matière politique, quelque frein à leurs premiers et généreux entraînemens. On y sent mieux que nùlle part ailleurs, combien l’importance d’un point d’arrêt précis, d’une marche mesurée à l’avance , a échappé à l’imprévoyante ardeurde ces âmes g^>07^c?^/2e^jetées éperdument entre M. Necker et Robespierre, et ne fesant volte-face à celui-ci que trop tard pour n’en pas être surmontées et dévorées.

Madame Roland et son mari avaient accueilli la révolution de 89 avec transport. Depuis 1 784, ils étaient établis dans la généralité de Lyon, passant quelques mois d’hiver dans cette ville, et la plus grande partie de l’année, tantôt à Villefranche, et tantôt à deux lieues de là, au clos delà Platière, petit domaine champêtre, en vue des bois d’Alix etpro-

INTllODUCTION.

che du village de Thézée. M. Roland, inspecteur des manufactures, se livrait à des études industrielles, économiques, que sa femme partageait en les variant parla lecture des philosophes et des poètes. La révolution et le mouvement expansif qu’elle communiquait à toutes les âmes patriotiques les mirent naturellement en correspondance avec diverses personnes actives de Paris, et plus en particulier avec Brissot dont M. Roland estimait les écrits sur les noirs, les lettres au marquis de Chasteliux, et qui fondait a\oT?>[e Patriote, et avec Bancal qui venait de quitter le notariat pour s’adonner aux lettres , à la politique, et que Lanthenas, ami intime et domestique des Roland, avait rencontré durant un voyage dans la capitale. Les lettres à Brissot, inédites pour la plupart, sont aux mains de M. de Montrol, que nous ne pouvons trop engagera les publier, et à l’amitié de qui nous devons de les avoir parcourues. Le début de cette correspondance avec Brissot ressemble fort à celui de la correspondance avec Bancal: « Si mou excellent ami, écrit madame » Roland à Brissot dans les premiers mois de 90, «eût eu quelques années de moins, l’Amérique » nous aurait déjà reçus dans son sein. Nous re- » grettons moins cette terre promise depuis que » nous espérons une patrie. La révolution , tout

IM'RODUCTJON.

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«imparfaite qu’elle soit, a changé la face de la «France, elle y développe un caractère et nous » n’en avions pas, elle y laisse à la vérité un libre «cours dont ses adorateurs peuvent profiter. » Les rapides conquêtes de 89, on le voit, étaient loin de lui sulfire; sa méfiance, son aversion contre les personnages dirigeans de cette première époque, ne tardent pas à éclater. Ainsi, à propos de la séance royale du 4 février 90, de la prestation du serment civique et du discours de Louis XVI qui excita un si général enthousiasme, elle écrivait à Brissot le 1 1 du même mois: « Les esprits sont

« ici très-partagés . on prête son discours à

» M. Necker; quoiqu’il y ait au commencement » des tournures ministérielles et un peu de ce « pathos qui lui sont asseye ordinaires , cependant » on y trouve généralement un ton qui ne nous » semble pas le sien et quelquefois une touche de » sentiment qu’il n’a jamais su mêler avec son » apprêt et ses tortillages. » Cette prévention radicale contre M. Necker, qui remontait au-delà de 88 comme l’atteste un mot d’une lettre à M. Bosc, et dont on retrouve l’expression assez peu convenable dans la correspondance avec Bancal (pag. 12), n’est autre chose au fond, dans sa crudité, que ce jugement instinctif et presque invincible des esprits de race girondine sur ceux de

IiNTRODUCTION.