LETTRE LXXIV

Du 31 mars aj)rè8 midi.

Le sommeil me domine depuis quelques jours avec un despotisme qui ne me permet plus les veillées, ou qui me force à les abréger lorsque j'ose les commencer. Cette disposition languissante me fait perdre un temps prodigieux; au lieu de six heures que j'employois à dormir, j'en mets jusqu'à neuf, et je ne m'arrache du lit qu'avec peine.

Tu ne sais pas ce que c'est que de faire chaque soir au coin du feu des cents de piquet avec son père , sans dire mot que pour compter son jeu ; j'aimerois autant réciter mon chapelet. En vérité, il faut que je ne sois guère bonne, si le plaisir d'amuser mon père n'adoucit pas l'effet de l'aversion que j'ai pour les cartes. Cependant, je fais de mon mieux ; je suis la première à proposer la partie, je Tentreprends avec zèle; mais j'ai beau m'exciter, l'ennui me prend au milieu, je bâille sans pouvoir m'en défendre, l'assoupissement augmente par degrés ; il devient tel qu'à la fin je balbutie , je ne vois plus clair, et je retrouve à peine le courage de me coiffer de nuit. L'action de me retirer dans, ma chambre ne m'éveille plus assez pour me laisser le pouvoir de lire ou de travailler ; je me plains donc, non du soporifique, qui n'est pas nouveau, mais de la force de son empire , auquel je ne puis

me soustraire. Il faut que tu essuies cette complainte sur mon infirmité.

J'ai été voir hier mon ancienne voisine; elle m'a appris que M. Necker venoit de placer très-avantageusement M. Pittet. Ne connoissant pas le personnage, cette nouvelle ne peut l'intéresser que par le plaisir qu'elle me fait; aussi est-ce la seule raison qui me porte à te la communiquer.

Tu sais, ou tu ne sais pas, que V Irène de Voltaire ne fait pas fortune au théâtre ; on la dit foible , décousue, sans chaleur, enfin le pendant de VAgés lia s.

Ne trouves-tu pas plaisant que je fasse venir sur ma lettre des objets qui ont si peu de liaison et de rapport les uns avec les autres? Attends, je vais te faire voir les machines ; tu admireras bientôt le fil auquel sont tenues mes idées.

Apprends d'abord que je me suis levée fort tard, que je viens de dîner tristement toute seule, que le temps est humide et lourd, et que j'ai pris la plume sans autre intention que" celle de m'empêclier de dormir, en m' occupant de toi comme du sujet le plus propre à me tirer de ma léthargie. Cependant, par une suite de l'accablement que je veux dissiper, je n'ai su te parler que de ma situation ; songeant ensuite à madame Trude, qui m'a chargée de beaucoup de choses obligeantes pour toi, et chez laquelle je fus hier dans mes courses, je me préoccupai, suivant l'ordre des événements, de madame A., que je vis la première; celle-ci me rappela M. Pittet, après lequel est venu tout juste

M. de Voltaire, qui l'appelle son grand géant; puis, faisant attention à la marche bizarre de ma plume , il m'a pris fantaisie de t'en rendre raison. Pour achever cette marqueterie, je vais te faire l'extrait d'une histoire, renouvelée des Grecs par je ne sais quel académicien , dans je ne sais quel discours, que j'ai lue je ne sais quand, et dont je me souviens je ne sais comment. Si, par hasard, je te l'avois déjà envoyée, ou bien (ce qui pourroit arriver), si je te faisois bâiller, pardonne aux efforts que j'ai faits pour m'empécher de bâiller moimême, et jette au feu ce griffonnage de ton amie dormante. Ecoute bien.

Il y avoit une fois... bon Dieu! qu'est-ce cela? Je

te vois frissonner d'ici quelle pitié! Ah!

ma belle amie, vous êtes dégoûtée du bon vieux style : c'étoit pourtant, s'il m'en souvient, celui de nos mies, lorsqu'elles nous racontoient des aventures de revenants; j'en sais trois ou quatre dont il seroit possible de te régaler, si j'étois plus sûre d'une révérencieuse attention. Mais trêve d'impertinences

Zarine, femme remplie de sagesse et de courage, adorée de3 peuples qui vivoient sous son empire , commandoit aux Saces lorsque les Parthes se donnèrent à eux, après avoir secoué le joug des Mèdes. Ce fut l'occasion d'une guerre avec les Saces, contre lesquels Cyaxare, rgi des Mèdes, envoya son gendre Stryangée, prince le plus brave et le mieux fait de l'Orient. Zarine se mit elle-même à la tête de ses troupes (tu vois d'ici mes deux

braves, et déjà tu penses qu'un homme et une femme d'égal mérite , vis-à-vis l'un de l'autre , n'y sont pas impunément). Les ennemis se trouvèrent bientôt en présence; une valeur égale fit longtemps balancer la victoire entre les partis; le chef de chacun d'eux admiroit la prudence et les qualités supérieures de son adversaire ; on se donnoit réciproquement les éloges les mieux fondés, et de cette admiration justifiée par la voix publique, le passage étoit aisé à la plus tendre estime. On est porté à chérir dans autrui l'espèce de mérite qui nous est propre. La guerre alloit toujours son train, on la poussoit avec la plus grande ardeur; le hasard décida enfin l'avantage. Zarine est abattue de cheval par Stryangée lui-même. Honteux de sa propre victoire , il donne la main à la princesse, la relève, et loin de lui arracher le cœur, il lui donne le sien. Les hostilités cessèrent; Zarine reçut Stryangée dans sa tente avec cette noble confiance qui caractérise et rapproche les grandes âmes. JJii paix fut arrêtée entre les deux empires, à condition que les Parthes rentreroient sous l'obéissance des Mèdes. Le vainqueur témoigna le désir qu'il avoit de saluer Zarine dans sa ville capitale. Il en obtint la permission, et Théroïne partit aussitôt pour se préparer à l'y recevoir. Lorsqu'il arriva, Zarine fut au-devant de lui, mit pied à terre au moment qu'elle l'aperçut, le salua d'un baiser à la joue et vouhit monter dans son char; elle s'assit près de lui, et l'entretint tout le temps du chemin avec la tendresse et l'enjouement d'une

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amante. La reconnoissance lui faisoit un devoir de ces honneurs, lors même que son cœur ne les lui auroit pas dictés. Tout le peuple applaudissoit avec transport à Talliance jurée pour jamais entre les deux nations. Stryangée fut conduit au palais, ses officiters y furent magnifiquement traités. Dès que le prince, retiré seul dans son appartement, se trouva livré à lui-même, il sentit qu'il ne pouvoit plus vivre séparé de Zarine; tombé dans le plus grand accablement, il en confia le motif à son vagozès (premier eunuque). Celui-ci n'y vit d'autre adoucissement que de l'exposer à la reine. Stryangée se rend près d'elle; ses égards, son embarras, son silence auroient déjà tout dit; il se hasarde enfin et s'explique. «Mon cher Stryangée, lui ré- » pondit Zarine, je suis aussi pénétrée que vous; w mon cœur est aussi touché que le vôtre , mais » mon amour même me fait prendre plus de soin » de votre gloire. Je suis libre, grâce à vos bienfaits, » et comme reine , je ne dois compte de mes vo- » lontés qu'à moi-même. Vous, songez que vous » êtes le gendre du grand Gyaxare, le mari de Rhété, » qu'on dit plus belle non-seulement que moi, mais » que toutes les beautés de l'Orient. Ne soyons pas » infidèles à la noble vertu, qui fait la gloire de » nos âmes. N'exigez pas de moi ces indignes vo- » luptés qui peuvent se, goûter avec de viles cour- » tisanes; sacrifions nos désirs aux vertus qui nous M font aimer, et auxquelles nous devons le senti- » ment qui nous lie. Suivez l'exemple d'une femme ; » ayez la force de triompher de vous-même , et ne

» démentez pas votre courage. » Stryangée se sépara d'elle sans dire mot, avec un doux baiser à la joue. Abandonné à ses réflexions, il éprouva les plus violents combats ; tantôt il sentoit une noble émulation d'imiter cette généreuse héroïne, tantôt il l'accusoit de cruauté et de perfidie. Enfin il lui écrivit pour lui apprendre la résolution qu'il avoit prise de mourir, ne pouvant survivre à son refus. Ayant fait promettre à son cher vagozès qu'il remettroit fidèlement cette lettre à la reine , il se tua par un généreux désespoir. — Généreux , ai-je dit , je ne sais pourquoi ; c'étoit se tuer pour moins que rien, et ce pauvre Stryangée fait un rôle assez sot. Denis d'Halicarnasse parle de cet événement, dans son livre de FElocution; l'histoire se trouve aussi dans l'extrait de Nicolas Damascène, par l'empereur Constantin Porphyrogénète. Il paroît, par les témoignages de ces écrivains, ainsi que par ceux de quelques autres, que les femmes sacides, en général, parlageoient avec les hommes les hasards de la guerre, et qu'elles montoient à cheval. C'est peut-être la seule espèce d'amazones qui ait réellement existé. Elle prouve au moin^ que les amazones ne sont pas tout à fait une simple chimère, comme le prétend l'abbé Raynal. Au reste, tu donneras à tout ceci le degré de foi que tu jugeras convenable. Je n'ai pas envie de faire comme Scévola pour attester mon récit. Ne me demande pas de dates, je suis brouillée avec la chronologie.

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