LETTRE LXXIX

Du samedi 21 novembre 1778.

JTai lu avec attendrissement les expressions de ta tendresse 4 elle te fait me placer à un deg^rë où je ne me vois pas : le désir de m'y ^élever naitroit aujourd'hui de celui de justifier ton opinion, s'il n'avoit pas toujours accompagné l'ambition de te mériter. Dans la carrière de l'amitié , comme dans le chemin de la vertu, on rétrograde à l'instant que l'on cesse d'avancer ; le sentiment a ses bornes, il est vrai ; mais le soin d'en exercer le pouvoir et d'en appliquer les effets n'en a pas d'autres que celles de la vie. L'estime est plus avide d'aliments qu'aucune des passions; celles-ci se nourrissent de l'illusion qu'elles produisent, elles parent et embeUissent l'idole objet de leur culte ; mais l'estime sévère, éclairée et paisible, veille sans cesse à la conservation des titres qui la fondent et veut qu'on les assure chaque jour. Quiconque ose revêtir le nom d'ami, doit se considérer comme un homme dont toutes les actions étant destinées k su-

bir un examen rigoureux, ou pouvant avoir l'autorité de l'exemple, ne sauroient être trop exactes et trop épurées. Il ne doit pas avoir la présomption de se donner pour modèle, mais il doit se rendre tel qu'on puisse Timiter sans danger. Non, ma chère amie, je ne crois pas que nous puissions demeurer chères l'une à l'autre, si nous cessions de travailler à nous rendre meilleures; de quel front remplirions-nous les devoirs de l'amitié, en nous reprochant en secret d'avoir négligé les premiers de tous, ceux de la vertu? Dès le moment où mon cœur te choisit pour partager tous ses sentiments, j'ai renouvelé l'obligation et le vœu de les rectifier et d'ajouter sans cesse à leur perfection; ton attachement est la sanction de cette loi, et il ne peut subsister qu'avec elle : tu es le garant de son observation, et tu me punirois si un jour je pouvois l'enfreindre.

Le fils du défunt Sage est venu hier ici pour affaire ; l'élégance de ses habits, son ton léger, son air évaporé, ses manières du jour, annoncent l'être éphémère qui veut plaire et briller par des agréments qui ne sont pas à lui. Ma présence paroît cependant lui en imposer, par ressouvenir ; la sienne me fait regretter son père, qu'il ne saura jamais remplacer. Devenu son maître au temps où la fougue des passions tourmente et même emporte les mieux soutenus, il va s'épuiser et s'abâtardir : je le regarde comme perdu. Dans toutes les situations imaginables, il n'est.pour l'homme aucun bien sans travail; la gloire, la vertu, le bon-

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heur, sont le prix du courage. La science de se vaincre renferme les éléments de toutes les autres sciences. Le premier enseignement de l'éducation devroit être de nous apprendre à souffrir; c'est à lutter contre la douleur qu'on acquiert le pouvoir de la surmonter. On croit avoir beaucoup fait quand on a fatigué les enfants par des études de mots dont ils ne recueillent que le dégoût de l'application, et souvent on les abandonne à euxmêmes dans l'âge où de bons guides leur seroient le plus nécessaires. Les Lacédémoniens , dans leur sagesse, avoient multiplié les exercices et les occupations pour les jeunes gens au moment où l'adolescence impétueuse de voit éveiller les passions.

Je vois que généralement on ne réfléchit pas assez sur les suites fâcheuses qu'entraînent après elles quelques années passées dans l'oisiveté. Des plaisirs excessifs ou prématurés affoiblissent le tempérament, énervent l'âme , brisent son ressort, éteignent cette activité nécessaire au développement de ses forces, à la production des grandes choses et à la perfection des talents. L'inutilité des plus beaux jours de la vie répand sur tout le reste le découragement et l'ennui. C'est à l'âge des passions que le caractère s'annonce et se dessine : tous les grands hommes se sont montrés tels de bonne heure. On a vu quelques-uns d'entre eux s'abandonner parfois à des excès d'intempérance; mais il n'y en a eu aucun qui ne se soit familiarisé avec les travaux et les fatigues. Un méchant peut changer si son intérêt l'obUge à devenir bon : un

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paresseux ne peut que tme beaucoup de mal par sa nëglig^enee, sans être jamais capable d'opérer le moindre bien. Une nation simple et fière, tes Germains, aroit avec raison regarde la lâcheté comme le pins odieux de tous les yices. Il est trèsvrai que le principe du bien réside uniquement dans cette activité précieuse qui nous arrache au néant et nous rend propres à tout ; elle se nourrit principalement du sentiment de notre propre estime ; la dignité, la noble confiance, Télévation, la mâle fermeté, l'espoir heureux, en résultent et Faccompagnent. J'ai crié au jeune de Boismoret qu'il craignit de voir s'évanouir dans quelques illusions mensongères Tardeur dont il pouvoît faire un si boa emploi; hélas! le mentor qui avoit employé ma voix n'existe plus; ses peines seront inutiles ain^ que mes leçons ' .