LETTRE LXXX

Du dimanche 13 décembre 1778.

J'ai diné aujourd'hui chez mon grand-oncle avec ma bonne maman, qui s'est tirée d'affaire tout au, mieux, et que j'ai conduite à la messe pour sa première sortie depuis sa maladie. Un homme fort spirituel, que je connois depuis longtemps, et un autre homme (non spirituel) que je n'avois jamais

< Allusion à une lettre anonyme écrite, à la sollicitation de M, de fioismorel, par mademoiselle Pklipon à son fils.

VU , et dont mon oncle m'avoit parlé comme d*un voisin, d'un sien ami fort estimable (il le eonoott depuis six mois) , étoient les seuls convives étrangers ; et c'étoit beaucoup dans une maison où Pon ne voit presque jamais personne. Le ton sérieux , F air affecté avec lesquels on m'avoit fait d'avance l'éloge du dernier personnage, en me répétant qu'il étoit riche , me donnoient tristement à penser que ce manège servoit de préparation à une entrevue. J'étois bien tranquille, fort certaine de ne rien trouver d'excellent, et croyant même rencontrer quelque chose d'assez mal pour justifiier mon refus , si l'on de voit par la suite me fournir l'occasion de

l'exprimer. Eh bien, ma bonne, j'ai vu j'ai

vu un petit être fort ressemblant à M. Gouet , et pour la taille, la corpulence et la figure; il n*a point au même degré le ton d'importance , mais ses prétentions sont déjà fort passables; sans brillant et sans babil, il diffère du moins en cela de son objet de comparaison; il a beaucoup d'usage, manque d'esprit, de connoissances, parle assez peu pour se faire donner du bon sens sur sa mine , et trop mal pour laisser croire qu'il ait de l'ordre dans ses idées. C'est un homme épais, aie prendre à la lettre et au figuré : sitôt que j'ai vu cet ample embonpoint, cette belle figure sans âme, ces makis coujrtes et grosses, cette encolure large et guindée, j'ai reconnu les caractères communs de la lourde espèce. Je suis bien de l'avis de César, auquel on faisoit remarquer Marc-Ântoine comme un jeune homme qui pourroit exciter des troubles dans la

république : « Je crains peu, disoit-il, ces gros garçons bien nourris, m Je crois en effet qu'en général on ne doit attendre d'eux rien de bien bon ni de très-méchant : leur machine embarrassée ne sauroit produire de grands effets; ils sont communément sans vertus et sans vices. 11 est certains indices physiques auxquels je donne assez de confiance; la science des physionomistes me parut autrefois une chimère : des expériences réitérées m'ont appris à la respecter jusqu'à un certain point. J'ai été fort à mon aise au diner, ne songeant qu'à m'amuser de la conversation du plus aimable convive, et voyant l'autre assez froid pour me tranquilliser sur l'impression que je pourrois lui faire. Je le regardois comme un zéro dont je n'aurois pas à me plaindre. Néanmoins , après le dîner, j'aperçus des attentions qui commencèrent à me donner de l'humeur, et cherchant à causer bonnement avec ma tante de misères qui l'intéressoient , je me retirai de la conversation générale , à laquelle je ne donnai plus qu'une attention silencieuse, par intervalles. Le plus contrariant de l'affaire ce fut au moment de se quitter : mon gros petit bonhomme s'en vint demander la permission de m' embrasser, avec un air si bête et si déplacé, que sans la crainte du scandale, j'aurois crié comme Henriette à M. de Clastre : Oh ! pour cela non ! Je ne répojidis rien et me laissai faire, en rougissant de dépit. Je voyois mon oncle rire sous cape avec un air de triomphe, ma tante prendre le sérieux de la dignité, qui s'éclaircissoit malgré ses efforts ; et ma bonne

maman raffoler du petit amour, qui du reste n'a guère que quarante-cinq à cinquante ans. Quant à mon père, qui certainement ne s'est douté de rien, soit par préoccupation d'esprit, soit par indifférence sur la chose, il nous avoit quittés de bonne heure.

Je suis revenue tout au soir avec ma bonne et l'homme intéressant de ma connoissance. Je me sens déterminée à tout braver avec adresse et patience; les préventions sont contre moi, les circonstances ne sont pas heureuses; mais sans être Clarisse, dussé-je trouver des Harlowe , je ne ferai rien sans estime et contre mon cœur. Le meilleur, c'est que n'étant pas riche, j'aurai le moyen de dégoûter une âme commune en affoiblissant les espérances qu'il pourroit avoir, d'une part, et en détruisant totalement ses calculs, d'une autre.

Je t'aime, et voilà ma joie; adieu.

LETTRE LXXXL

Du 23 décembre 1778.

Je ne sais comment il se fait qu'à chaque fois que mon père me fournit un sujet de chagrin, j'éprouve un mouvement de tendresse qui semble ne se trouver là que pour aiguiser ma peine. Le défaut d'estime qui se place ensuite tout à côté de l'attachement achève de donner au poison dont je me sens dévorée toute l'action dont il peut être susceptible; je me trouble alors malgré moi, je crois me sentir défaiUir, la vie me paroît triste et

pesante ; alors, â ne Cuit pas moms que l' amitié et (si /ose m'exprimer ainsi) la race de la yertn pour me soutenir encore et me préparer à d'autres épreuves. Les observations journalières de ce qui m'entoure me ramènent souvent aux réflexions que je viens d'exprimer ; je les suggère et les développe quelquefois» avec les ménagements convenables, au jeune L. F., qui se hasarde aussi à me témoigner combien certaines choses l'affectent. Les occasions de ces entretiens se trouvent aux repas que nous faisons seuls, ayant ma bonne pour tiers. Je profite de ces ouvertures pour semer de bonnes choses dans un cœur susceptible d'être modifié et fort sensible à Testime. La tristesse que me causent les démarches de mon père se trouve adoucie par Tespérance de les rendre utiles à un sujet que cet exemple mis à profit peut acquérir à la vertu. M/es leçons ne sont pas infructueuses, et entre autres preuves qui m'ont satisfaite , il faut que je t'en donne une réjouissante, propre à foire diversion aux idées mélancoliques dont je crains que ma lettre ne soit trop remplie. Tu sais, je crois, que l'on travailloit dans le nouveau logis six semaines avant que je vinsse l'occuper; pendant ce temps, L. F., toujours seul, et auquel on apportoit à manger pour ne pas le détourner, fit connoissance avec une fillette de dix-huit ans , qui est en service dans cette maison» chez la propriétaire, une vieille demoiselle radoteuse dont elle n'est pas trop bien traitée. Lolotte est le nom de cette fillette; Lolotte est gentille, elle aime à causer et

(1778) AUX DEMOISELLES GANNET. |S5

sans doute à plaire, fout comme une antre. Un voisin de ving^ ans, propre, bien portant, vif et timide à la fois, n'étoit pas une mauvaise reneontre.

Nos jeunes gens , après s'être examinés» se parlent bientôt, les petites confidences se font réciproquement : Lolotte est souvent brusquée, elle conte ses chagrins, elle intéresse, elle est plainte, et la friponne voudroit être grondée toujours par sa vieille maîtresse pour être consolée par son jeune voisin. D'abord on n'y entendoit pas finesse» et lorsque L. F. venoit de l'autre côté, il me parloîl de sa société ; j'en vis la suite avant qu'il la sentit, je ne parus pas m'en douter ; peu après l'on n'osa plus rien dire, et je faisois rougir lorsque je demandois des nouvelles de la pauvre Lolotte...

L. F. ne pouvoit plus manger, il quiltoit souvent son travail, les conférences se répétoient souvent ; je savois tout par Mignonne , qui voyoit les chosea de plus près, quoique à la dérobée. J'affectois de marquer beaucoup d'estime au jeune L. F. lorsque l'occasion s'en présentoit. Je faisois tomber la con^ versation sur des sujets graves , et je plaçois toujours quelques expressions qui annonçoient ma confiance dans sa raison , je le rendois d'une confusion que je ne faisois pas semblant d'apercevoir. Une fois que j'arrivois chargée de paquets, les deux oiseaux s'entretenoient sur l'escalier avec beaucoup d'action, ils ne m'aperçurent qu'assez à temps pour se sauver, mais avec une telle préoîr pitation , que la soubrette manqua faire u« grand saut, et baisa quelques marches. L. F. entra, puis

vint au-devant de moi, mais si pâle et si troublé, que je crus qu'il alloit s'évanouir. J'avois entendu quelque bruit sans rien voir, et pour cette fois je n'eus pas la peine de feindre en paroissant ignorer ; néanmoins j'avois assez de doute pour prendre un sérieux que je pouvois motiver d'ailleurs, et qui acheva de déconcerter le jeune homme, que je laissai dans ce malaise. N'osant m'adresser la parole, il questionna Mignonne le lendemain; elle avoit tout appris par un autre petit bonhomme, et après avoir fait une leçon à sa mode , elle assura , comme je lui avois dit de le faire , que je n'avois que des doutes , et que sa conduite à venir pourroit seule déterminer mon jugement. Depuis ce moment, la liaison est rompue; la gaieté, l'appétit, l'application, sont revenus, ses attentions à mon égard sont encore augmentées, sa sagesse est .exemplaire, et la peur qu'il a que je puisse en douter me donne quelquefois des scènes où j'ai besoin de toute ma force pour conserver la gravité nécessaire. — Une autre anecdote m'apporta cette semaine des sensations différentes : je découvris dans le second jeune homme que nous avons un vice inquiétant par les suites qu'il peut avoir dans la société, où la propriété est regardée comme le droit le plus sacré, quoique ce vice me paroisse très-excusable dans un enfant mal instruit et indigent. Cependant il est de la plus grande importance de le réprimer promptement. J'ai suivi ma méthode accoutumée : je n'ai pas grondé , j'ai plaint et j'ai exhorté. « Un tel, dis-je au coupable,

VOUS m'avez affligée; je ne veux pas vous gronder, je crois que vous êtes assez humilié par la vue de votre faute, qui m'est clairement prouvée; il est triste de nous obliger à nous méfier de vous et à vous surveiller comme un étranger que l'on craint, après nous être confiés dans votre probité ; je frémis, mon enfant, en songeant aux malheurs où vous êtes exposé si vous ne vous hâtez dé vous corriger; les plus grands criminels ont commencé comme vous. Je sais que ce n'est qu'une légèreté de votre part et que votre situation est fort pénible , mais ce n'est que par vos sentiments et votre bonne conduite que vous obtiendrez des égards. Une première faute * ne me fait pas désespérer, parce que je vous crois du cœur; je me repose sur vous-même, et j'attends tout de vos résolutions. » Le petit malheureux pleuroit de toute son âme, j'étois si peinée que je me sentois prête d'en faire autant ; il est bon dans certains cas d'y mettre de la fermeté , mais il faut toujours laisser une porte ouverte au repentir, et persuader aux gens qu'on n'est pas loin de les estimer, s'ils veulent prendre la peine de le mériter. Je crains bien néanmoins que cet enfant ne nous donne du chagrin; il est malheureusement engagé pour six ans, c'est un effronté de premier ordre; une hardiesse décidée me parott de très-mauvais augure dans un garçon de quinze ans. Pourtant je le trouve plus craintif et plus timide depuis sa faute ; je suis obligée de me mêler de ces affaires , parce que mon père ne s'en mêle pas assez.