H PREFACE

teurs français par les qualités essentiellement françaises de son style, le maître dans l'art épistolaire par le naturel, Faisante, la rapidité, la netteté, l'inaltérable clarté qu'il apporte en tout sujet, autant que par la variété infinie de ces sujets même, a eu ce sort singulier que l'abus de quelquesunes de ces qualités, auxquelles il a trop facilement lâché la bride, et que le nombre prodigieux de ces lettres, qui dépassent le chiffre de sept mille, a fait cacher aux uns, redouter et repousser des autres, ignorer du plus grand nombre une correspondance sans pareille. Le danger évident de si libres lectures, ou l'impossibilité matérielle de les faire avec suite, a éloigné les gens de goût non moins que la foule des lecteurs de la connaissance de ces chefs-d'œuvre d'esprit, d'agrément et de style.

Les esprits les plus différents, unis par un même amour de la belle littérature, se sont rencontrés pour souhaiter qu'on rendit au public le service de mettre ces lettres à sa portée, et de lui faire goûter un plaisir littéraire délicat, au milieu de nouveautés qui tendent à altérer de plus en plus le goût et la langue; ils ont demandé qu'on entreprît de ramener la jeunesse à ce style sim.ple, à ces manières de dire vives, faciles, élégantes en même temps et nobles, qui étaient réputées autrefois les seules françaises. C'est cette œuvre que nous avons résolument tentée , élaguant tout ce qu'il y a d'inacceptable, de dangereux, de surabondant dans cette correspondance volumineuse et étrangement mêlée, et publiant un choix sévère, et relativement bien petit, de ces lettres dont quelques-unes sont célèbres, et dont tant d'autres méritent de le devenir.

Que les amis passionnés de Voltaire nous pardonnent tant et de si larges éliminations : elles sont indispensables. On n'a point pu songer à leurs exigences particulières; on n'a dû se préoccuper que de ceux que le nom de Voltaire effraie, et du plus grand nombre des lecteurs, auxquels il ne faut présenter que le beau et l'exquis dans tous les genres, que le parfait dans rexcellent. Si larges qu'eussent été nos cadres, de tels