De puriûer, de moraliser la lecture des autres poètes

Rien do plus uniformément sérieux et grave, rien, si l'on peut parler ainsi, de plus sévèrement professionnel que la correspondance de Bossuet, telle qu'elle a été recueillie à la suite de ses œuvres complètes. Partout, dans les amples volumes qu'elle remplit, se retrouve ou l'évéque infatigablement occupé du gouvernement de son diocèse, ou le docteur armé de science et de logique pour la défense du dogme, le controversiste aux prises avec l'hérésio héréditaire qui s'obstine ou l'erreur déguisée qui s'insinue ; ou bien le directeur de conscience assidu à fortifier les pieuses résolutions, à dissiper les vains scrupules ou à modérer les inlempérances de dévotion de certaines âmes choisies, confinées dans la retraite ou dans l'ombre du cloître. A peine çk et là rencontre-t-on quelque laconique billet de famille ou d'amitié, quelques fugitives traces de diversion aux devoirs ou aux soins du saint ministère. Nulle part peut-être ne se trahit, ne se marque mieux que dans le caraclcre exclusif de ces lettres l'impérieuse vocation de ce grand esprit, l'ardeur militante de sa foi, l'austère unité de sa vie.

Dans tout cela, que prendre, que mettre à part au profit de noire choix? Qu'y a-t-il vraiment pour nous dans toute cette théologie de combat, souvent épineuso, dans ces entretiens secrets de directeur à pénitent, tout empreints de spiritualité mystique? On le comprend, par la spécialité même de son objet, l'œuvre épistolaire de Bossuet, si intéressante qu'elle soit à bien des points de vue, se prête mal ou se dérobe à nos prises.

Quelques lettres d'ami et de guide religieux à un grand personnage du temps, à M. le maréchal de Bellefonds, frappé d'une disgrâce de cour, se distinguent par une élévation et une simplicité.

BÛSSUET. 197

tout ensemble, de morale chrétienne, qui les rend pour nous plus abordables. Nous en détachons celle qui fut écrite au lendemain du passage du Rhin (1672) pour consoler le noble exilé d'une douloureuse inaction loin du théâtre de la guerre. Le ton de cette lettre grandit parfois, monte à l'éloquence ; çà et là certains traits subits, certains mouvements partent et résonnent comme un écho vibrant de la chaire.

Bossuet, dans les genres d'écrits les moins relevés, au style des quels il sait très bien, à l'ordinaire, s'assujettir, a par moments, sans le vouloir, de ces envolées d'orateur, de ces soudains éclat! de génie. Un de ses plus doctes prêtres, qui le connaissait bien, rcxcelleut abbé de Langeron, lui écrivant un jour pour le remercier de sa belle Explication de V Apocalypse, observait que dans le « récit (le commentaire historique) et les notes de cet ouvrage, » s'était glissé parfois « un style un peu magnifique. » — « Ces deux genres, ajoulait-il spirituellement, demandent une grande simplicité, et vous êtes, Monseigneur, plein de fentes par où le sublime échappe de tous côtés. »

A cette remarquable page nous ajoutons une des deux Icltres à Louis XIV de l'année 1G75, les seules de l'évêque au prince qui soient arrivées jusqu'à nous. Toutes deux sont célèbres; l'une et l'autre viennent merveilleusement à l'appui de l'hommage rendu, en termes mémorables, par le moins flatteur des historiens, par Saint-Simon, à la vertueuse et chrétienne liberté, au courage épiscopal de Bossuet *.

1. Arrivé, dans ses Mémoires, au moment de l'histoire intime de Louis XIV où ce prince, revenu de ?cs faiblesses, rangea dcQnitivement sa vie, Sainl-Simoa allribue. pour une part décisive, cet heureux changement aux efTorls de Bossuet. •I C'était, dit-il, un homme dont l'iionneur, la vertu, la droiture était aussi inséparable quo la science et la vaste érudition. Sa place de prcccpteiir de Monseigneur l'avait familiarisé avec le roi, qui s'était adressé plus d'une fois h lui dans les scrupules de sa vie. Bossuet lui avait souvent parlé là-dcssus avec ime liberté digne des premiers siècles et des premiers éoêques de VÉgliae. 11 avait interrompu le cours du désordre plus d'une fois; il avait osé poursuivre le roi qui lui avait échappé. Il ût à la On cesser tout mauvais commerce, et il acheva do couronner celte grande œnvre par les derniers coups qui chassèrent enûn M"»» do Montespan do la cour. » Mémoires, éd. Chéruel, xii, 113.

198 LETTRES CHOISIES DU XVIP SIÈCLh.

Au prince de Condé(?).

Monseigneur*, vous rcce^Tez dans ce paquet une marque de mon obéissance, et vous verrez que je ne puis oublier ce qui m'est ordonné de votre part. Je vous envoie un sermon que vous avez eu la bonté de me demandei; il y a longtemps, et de vive voix et par écrit. J'attribue ce désir à votre bonté, parce qu'il faut que vous en ayez beaucoup pour juger ce présent digne de vous. Quoi qu'il en soit, Monseigneur, je le remets entre vos mains, et je prends la liberté de vous l'offrir, non point par l'estime que j'en fais, mais par celle que vous en avez témoignée. Vous la perdrez peut-être en lisant; mais, quand cela arriverait, je ne me réjouirais pas moins de vous avoir obéi. Je serai bien aise do voir augmenter l'estime que je vous prie d'avoir de mon affection, môme au préjudice de celle que vous pourriez avoir de ma capacité.

Au maréchal de Bellefonds ^

A Saint-Germain, ce 30 juin 1672.

Les miséricordes que Dieu vous fait sont inexplica-

1, D'après le savant historien de Bossuet, M. Floquet, c'est à Condé qu'aurait été adressée cette lettre d'envoi, que le premier éditeur des Sermons de Bossuet, le bénédictin Deforis, a insérée dans sa préface. Quoi qu'il en soit, le ton de ce billet indique qu'il dut être écrit par Bossuet jeune encore, au temps de ses premières stations do prédicateur. V. Floquet, Études sur la vie de Bossuet, II, 350, et l'appendice du tome III.

2. Bernardin Gigault de Bellefonds, premier maître d'hôtel du roi, maréchal do France depuis 1668. — Au mois d'avril 1672, alors que tout s'organisait pour l.i guerre de Hollande, trois maréchaux, MM. de Créquy, do Bellefonds et d'Humières, appelés par le roi à y prendre part sous le commandement supérieur do Turcnne, avaient, à raison d'un nouveau titre que prenait celui-ci, déclaré

Lies * . Il vous apprend qu'il est le Souverain elle Fort qui renverse tout, et le Sage à qui cèdent tous les conseils : mais en même temps sa miséricorde et sa bonté se déclarent pardessus tous ses autres ouvrages, comme disait le Psalmiste : Miserationes ejus super omnia opéra ejus. 11 vous a élevé aux yeux du monde ; il vous a porté par terre ; il vous soutient par les sentiments qu'il vous inspire. Un esprit de justice qui venait de sa grâce vous avait fait rompre avec le monde ^ ; il s'est alors contenté du sacrifice volontaire; il n'a pas voulu l'effet par cette voie. 11 fallait que votre dignité vous abattît, qu'elle vous fît sentir que le monde est aussi amer dans ses dégoûts, qu'il est vain et trompeur dans ses présents. Mais voyez quelles eaux de miséricorde ^ ! Il semble que vous n'aviez pas besoin de ces amertumes pour vous dégoûter du monde dont le goût était comme éteint dans votre cœur; mais Dieu n'a pas voulu qu'il pût revivre. Il vous a arraché aux occasions qui font revenir ce goût par l'endroit le plus sensible ; c'est-à-dire, par la gloire. Quelle campagne voyons-nous * ! Et combien est-on en danger

ne pouvoir servir sous ses ordres, sans abaisser la dignité du maréchalat. Apres de vains efforts pour les déterminer à robcissance, le roi, blessé de leurs refus, les avait exilés dans leurs terres.

1. Inexplicables. Au sens où nous disons, inexprimables. De même ailleurs : « Les maux do Jérémie sont continuels et inexplicables. » Histoire universelle, Partie II, ch. iv. — « Je dirai en son nom (au nom du Dauphin) que les tendresses inexplicables de Marie-Thérèse tendaient toutes à lui inspirer la foi, la piété, etc. » O. F. de la reine.

2. Dès l'année i671, par une reprise de piété, et aussi, comme le dit Bossuet, par esprit de justice, afin de payer ses dettes, M. de Bellefonds, sans sortir du monde, s'était imposé de grands sacriûces et avait sévèrement réformé sa vie et ses habitudes. M*« de Sévigné écrivait le 18 mars de cette année : « Le maréchal de Bellefonds, par un pur sentiment de piété, s'est accommodé avec ses créanciers, et leur a cédé le fonds de son bien et donné plus de la moitié du revenu de sa charge, pour achever de payer les arrérages. Cette exécution est belle, et fait bien voir que ses voyages à la Trappe n'ont pas été inutiles. »

3. Stylo biblique. Les eaux vices, chez les Prophètes et les Évangélistes, figurent l'abondance des gr&ces divines.

4. Le Uhin avait été franchi le 12 juin : du 12 au 30, de nombreuses prises de villes avaient suivi; Utrecht avait ouvert ses portes; les provinces d'Ovcr-Ysscl

l de Groningue étaient envaliies; après quelques jours de guerre, la ruine de la '■ illande paraissait assurée.

d'ôire fiallé, quand on a part à des choses aussi surprenantes que celles qu'on exécute! Et cependant il n'y a rien qui soit plus vain devant Dieu, ni plus criminel que Thomme qui se glorifie de mettre les hommes sous ses pieds. 11 arrive souvent, dans de telles victoires, que la chute du victorieux est plus dangereuse que celle du vaincu.

Dieu châtie une orgueilleuse République, qui avait mis une partie de sa liberté dans le mépris de la religion et de l'Église. Fasse sa bonté suprême que sa chute l'humilie ! fasse celte même bonté que la tète ne tourne pas à ceux dont il se sert pour les châtier^ ! Tous les présents du monde sont malins S et font d'autant plus de mal à l'homme, qu ils lui donnent plus de plaisirs : mais le plus dangereux de tous, c'est la gloire; et rien n'étourdit^ tant la voix de Dieu, qui parle au dedans, que le bruit des louanges, surtout lorsque ces louanges, ayant apparemment un sujet réel, font trouver de la vérité dans les flatteries les plus excessives. 0 malheur ! ô malheur ! ô malheur ! Dieu veuille préserver d'un si grand mal notre maître et nos amis ! Priez pour eux tous dans la retraite où Dieu vous a mis.

Considérez ceux qui périssent*, considérez ceux qui restent : tout vous instruit, tout vous parle. On parlerait de vous à présent par toute la terre ; peut-être en parleriez-vous à vous-même ! Qu'il vaut bien mieux écouter Dieu en silence, et s'oublier soi-même en pensant à lui! Je souhaite que cet oubli aille jusqu'au point de vous reposer sur lui en toutes choses; et je le loue de la résolution qu'il vous donne d'al-

1. Dans la crainte qui s'exprime par ce vœu, il y avait bien de la clairvoyance cl un singulier pressentiment des maux qui devaient nailie de l'ivresse de la gloire et des conquêtes chez Tabsolu monarque.