M"" de Luynes avait craint de perdre son pasteur

2. L'archevêché de Paris était devenu vacant par la mort soudaine de M. de Harlay. Pour celte grande place, qui revenait à Bossuet de plein droit, la voix publique le désignait. Mais il avait contre lui deux choses, son origine plébéienne d'abord, et l'appui sans réserve que M""" de Maintenon donnait à un autre choix. Le protégé de cette dame, M. do Noailles, évêque de Châlons, un très saint homme, mais médiocre génie, ou môme esprit étroit, fut préféré. — N'aperçoiton pas, à travers la noble et très sincère résignation dont témoigne Bossuet dans cette lettre, un sentiment secret du déni de justice commis à son égard. Afafrjré tant de valus discours des hommes, indique qu'il se sentait le candidat du suffrage public.

Dans celte partie de l'oraison funèbre de la reine Marie-Thérèse, où il passe des louanges de cette princesse à celles de son glorieux époux, Bossuet dit de Louis XIV :

«... Qui veut entendre combien la raison préside dans les conseils de ce prince n'a qu'à prêter l'oreille quand il lui plaît d'en expliquer les motifs. Je pourrais ici prendre à témoin les sages minisires des cours étrangères qui le trouvent aussi convaincant dans ses discours que redoutable par ses armes. La noblesse de ses expressions vient de celle de ses sentiments, et ses paroles précises sont l'image de la justesse qui règne dans ses pensées. Pendant qu'il parle avec tant de force, une douceur surprenante lui ouvre les cœurs, et donne, je ne sais comment, un nouvel éclat à la majesté qu'elle tempère. »

La justice de l'histoire ne peut souscrire de tout point à cet éloge, dont on ne saurait d'ailleurs suspecter la sincérilé. La raison, malheureusement, n'a pas toujours présidé dans les conseils du grand règne. Louis XIV n'a pas eu l'étendue d'esprit ni la supériorité de raison qui font les vrais politiques et préservent des grandes fautes, autant qu'elles procurent les grands et durables succès. Mais qu'il ait montré, à l'ordinaire, et surtout dans le détail de son gouvernement, un esprit sensé, judicieux, lucide, activement, consciencieusement appliqué aux difficiles devoirs du métier do roi ; qu'il en ait, en toute occasion, soutenu le personnage avec une majesté non acquise, non apprise, mais innée, et par conséquent tranquille, et que tempérait agréablement je no sais quel mélange d'attirante douceur; qu'il ait joint à une constante et aimable dignité d'attitude la noblesse, la justesse, la pré-

210 LETTRES CHOISIES DU XVIl' SIÈCLE.

cision d'une parole toujours aisée et se pliaut sans nul effort aux plus diverses convenances de son rôle ; il n'y a, pour s'en assurer, qu'à consuller les images que, dans leurs Mémoires, des contemporains nullement courtisans, et très dignes de foi, nous ont laissées de cette royale ligure, et qui toutes s'accordeut en certains traits répondant à ceux-là mômes que Bossuet marque d'une touche si vive dans le passage qui vient d'être cité. M^^^ de Caylus :

« Ce roi parlait parfaitement bien. Il pensait juste, s'exprimait noblement, et ses réponses les moins préparées renfermaient en peu de mots tout ce qu'il y avait de mieux à dire selon les temps, les choses et les personnes. 11 avait l'esprit qui donne l'avantage sur les autres. Jamais pressé de parler, il examinait, il pénétrait les caractères et les pensées... S'il était question d'affaires importantes, on voyait les plus habiles et les plus éclairés étonnés de ses connaissances, persuadés qu'il en savait plus qu'eux, et charmés de la manière dont il s'exprimait. S'il fallait badiner, s'il faisait des plaisanteries, s'il daignait faire un conte, c'était avec des grâces infinies, un tour noble et fin que je n'ai vu qu'à lui. » Souvenirs, éd. Lescure.

Saint-Simon :

«... Il parlait bien, en bons termes, avec justesse ; ses discours les plus communs n'étaient jamais dépourvus d'une naturelle et sensible majesté. — Jamais liomme si naturellement poli, ni d'une politesse si fort mesurée, si fort par degrés, ni qui distinguât mieux l'âge, le mérite, le rang. — Jamais il ne lui échappa de dire rien de désobligeant à personne; et, s'il avait à reprendre, à réprimander ou à corriger, ce qui était fort rare, c'était toujours avec un air plus ou moins de bonté, jamais avec sécheresse, jamais avec colère. — Jamais personne ne donna de meilleure grâce et n'augmenta tant par là le prix de ses bienfaits. » Mémoires, éd. Cheruel, XII, 16, 74.

Le maréchal de Berwick :

«... Il n'y avait de fier en lui que la première apparence. Il était né avec un air de majesté qui en imposait tellement à tout le monde qu'on ne pouvait en approcher sans être saisi de crainte et de respect; mais, dès qu'on voulait lui parler, son visage se radoucissait, et il avait l'art de vous mettre à l'instant à l'aise et en liberté avec lui. Il était l'homme de son royaume le plus poli; il savait sa langue en perfection, et, dans ses réponses, il mettait tant de choses obligeantes, que, s'il accordait quelque chose, on croyait recevoir le double, et, s'il refusait, c'était de manière qu'on ne pouvait s'en plaindre. » Mémoires, éd. de 1778, II, 252.

L'abbé de Ghoisy :

" Le roi est peut-être l'iiomme de son royaume qui pense Je plus juste et qui s'explique le plus agréablement. Ses moindres paroles ont toujours un certain sel qui leur donne de la force et de l'agrément. 11 est véritablement roi de la langue, et peut servir de modèle à l'éloquence française.» Mémoires^ éd. Petltot.

Etc. etc.

Eh bien, le Louis XIV que ces témoignages, unanimes, comme on voit, nous font connaître par de tels côtés, et nous mettent sous les yeux fort à son avantage, nous le retrouvons au vif et pouvons l'étudier à notre aise dans ses lettres, dont une bonno part, heureusement, nous a été conservée*.

Correspondance vraiment royale. On y voit un prince trop ardemment épris de gloire sans doute, mais très laborieux, très informé, pleinement instruit des affaires dont il traite ou sur lesquelles il décide. On n'y saurait méconnaître un art, un talent qui suppose une particulière connaissance des hommes ; l'art d'exciter, d'animer puissamment le zèle, tout en imprimant l'obéissance, de doubler, par des louanges délicatement appropriées au mérite, la valeur des récompenses, et d'adoucir, en reprenant les fautes, le blâme même le plus sévère, par la manière de l'infliger. On y sent partout le souverain, le maître, mais à un certain accent liabituel, sans aucun trait de hauteur fastueuse. Le faste, qu'on regrette justement, était dans les splendeurs excessives et ruineuses de ses palais, de ses fêtes, dans les imprudents défis jetés aux puissances rivales, dans les trop superbes commémorations de victoires inscrites aux plafonds de Versailles.... Il n'était pas dans l'attitude et le langage du prince dont on a pu dire, en style du temps, qu'il était le plus honnête homme de France.

Ce choix facile et sûr des plus justes termes, dans ses discours publics ou privés, cette constante pureté et précision d'élocution qui émerveillaient les contemporains, et que nous retrouvons jusque dans ses moimlres billets, méritent d'autant plus d'être signalés, «jue son éducation avait été fort négligée. Soit oubli, soit à dessein.

1. Un recueil en a été publié en 1806 {Œuvres de Louis XIV, 6 vol. S").

Mazaria l'avait laissé longtemps s'ébattre aux mains des femmes, puis grandir sans études suivies. Mais, dans la cour de sa mère, Anne d'Autriche, et dans lo brillant cercle que présidiit, aux Tuileries, la plus célèbre des nièces de Mazarin, il s'était formé aux meilleures grâces des manières et du langage. A cette école, « il avait pris, dit Saint-Simon, cet air de politesse et do galanterie qu'il a toujours su conserver toute sa vie, et qu'il a si bien su allier avec la décence et la majesté. » Et n'oublions pas les continuelles leçons de penser juste et de bien dire que, dès les premiers jours de son règne personnel, il recevait d'un Bossuet, d'un Molière, d'un Boileau, d'un Racine, rien qu'à les entendre ou à les lire, et qu'il leur rendait en sympathiques a])probations, en nobles récompenses, et en inspirations généreuses.

Au maréchal de Pabert*.

Paris. 29 décembre 16G1.

Mon cousin, je ne vous saurais dire si c'est avec plus d'estime ou bien avec plus de plaisir que j'ai vu par voire lettre du 11 de ce mois l'exclusion que vous vous donnez vous-même pour le cordon Lieu, dont j'avais résolu de vous honorera Ce rare exemple de probité me paraît si admirable,

i. Abraham Fabcrl, un des plus excellents hommes de guerre du règne de Louis Xni et de la Régence; né à Metz en i599, mort à Sedan en 1602.

2. En IG58 Louis XIV l'avait fait, en récompense de ses longs et brillants services, maréchal de France. Tout récemment il l'avait désigné pour rordre du Saint-Esprit. Une condition toutefois était à remplir, pour y élre admis. U fallait présenter quatre quartiers de noblesse, et Fabert, fila d'un imprimeur de Metz anobli par le duc de Lorraine, n'en possédait qu'un. Do celle condition nul ne pouvait être ofûciellemcnt dispensé; mais il n'était pas sans exemple qu'on pût éluder la règle à raide de titres habilement ampliOés, sur le mensonge desquels

que je vous avoue que je le regarde comme un ornement de mon règne, mais j'ai un extrême regret de voir qu'un homme qui par sa valeur et par sa fidélité est parvenu si dignement aux premières charges de ma couronne, se prive lui-même de cette nouvelle marque d'honneur par un ohslacle qui me lie les mains. Ne pouvant faire davantage pour rendre justice à votre vertu, je vous assurerai au moins par ces lignes que jamais il n'y aurait dispense accordée avec plus de joie que celle que je vous enverrais de mon propre mouvement, si je le pouvais sans renverser le fondement de mes ordres ; et que ceux à qui j'en vais distribuer le collier ne sauraient jamais en recevoir plus de lustre dans le monde que le refus que vous en faites, par un principe si généreux, vous en donne auprès de moi.

Au roi de Pologne*.

l«r février 1GG3.

Monsieur mon frère, vous trouverez bon que celle-ci serve de réponse aux deux lettres que j'ai reçues de votre part^. J'aurais souhaité qu'avant que de m'écrire la première, vous eussiez été informé de trois choses dont je vois bien qu'on a évité de vous donner connaissance : l'une, l'énormité du

on eiit, pour Fabcri, volontiers fermé les yeux. La droite conssiencc du vertueux maréchal n'avait pu se soumettre à cet expédient. Par une lettre très digne, et non moins respectueuse et reconnaissante, il venait do refuser le grand honneur que le roi lui voulait faire.

1. Jean-Casimir, frère du roi de Pologne Wadislas VII, né on 1G09, mort en 1G72. — Eniré dans la Compagnie de Jésus en '16i3, ce prince avait été élevé au cardinalat en 16iS, était devenu roi de Pologne en lCi9 et, relevé de ses vœux, avait épousé la veuve de son frère, Louise-Marie de Gonzague. — 11 abdiqua en 1G6S, se retira en France, et y mourut ahbé do Saint-Gcrmain-des-Prcs.

2. Dans ces lettres, Jean-Casimir venait d'essayer une sorte de médiation en faveur du pape Alexandre Vil au sujet des griefs dont Louis XIV poursuivait la réparation. En même temps, il intercédait pour le cardinal Ursini, dcjut la coa duile en celle affaire avait gravement indisposé le roi. V. plus loin.

crime commis parles Corses du pape*, avec complicité de la cour de Rome, qui non seulement les a poussés h cette barbare action, mais aussi a fait évader les coupables, afin de la rendre impunie ; l'autre, la bonté que j'ai eue, par le seul motif du repos public, de laisser mon cousin le duc de Grégui, durant l'espace de quatre mois, sur les confins de l'Etat ecclésiastique', non sans quelque indécence pour la dignité de ma couronne, pour voir si enfin on n'ouvrirait pas les yeux à la raison, et si par la seule voie de la négociation je ne pourrais point obtenir les justes satisfactions que j'ai le droit de demander; la troisième, l'injustice et l'opiniâtreté qu'on a témoignées, jusqu'au bout, à ne vouloir réparer que par de simples paroles et par des termes captieux de si détestables effets : et même l'une et l'autre sont parvenues à tel point, qu'après avoir fait disparaître tous les assassins, comme chacun sait, on a voulu mettre à couvert non seulement de toute peine, mais aussi de tout blâme et de tout soupçon, les instigateurs de l'assassinat et les fauteurs de l'impunité oii il est demeuré jusqu'ici, leur ayant même destiné des récompenses d'éclat que l'exécration publique d'un conseiP si scandaleux fit, à la vérité, révoquer, mais sans qu'aucune satisfaction réelle me fût proposée * ; et enfin, pour conclusion, on a laissé revenir mon dit cousin sans qu'on

1. A la suile d'une querelle cuire les laquais du duc de Créqui. ambassadeur à Rome, et des soldats corses au service du pape, « tout le corps de cette garde se disant offensé, et secrètement animé par don Mario Chigi, frère du pape, qui haïssait le duc, était venu assiéger le palais de l'ambassade. Us avaient tiré sur le carrosse de l'ambassadrice, au moment où elle y rentrait, lui avaient tué un page et blessé plusieurs domesliques. Le duc de Créqui était sorti de Home, accusant les parents du pape et le pape lui-même d'avoir favorisé cet assassinat. Le papo avait différé tant qu'il avait pu la réparation, persuadé qu'avec les Français iî n'y a qu'à temporiser, et que tout s'oublie... » Voltaire, Siècle de Loitifi XIV, ch. VII.

2. Le duc do Créqui était resté tout ce temps à Florence, attendant qu'une amende honorable du gouvernement pontifical lui permît do rentrer dans Rome.