Balde de Ubaldis,. jurisconsulte italien du xiv» siècle

3. Jacques Cujas, de Toulouse, le grand jurisconsulte du xvi' siècle, auteur de savants commentaires sur le Corpus juris. Boileau ne lui rend pas toute justice en l'immolant autant qu'il le fait ici, et sans le séparer de Balde, à la gloire de Domat.

Le recueil des lettres de Racine, qui d'ordinaire fait suite à ses œuvres, est malheureusement très incomplet. Formé d'abord de lettres de jeunesse, écrites de 16G0 à 1665, il S'interrompt à celte date, et ne reprend que vingt ans plus tard (1685), huit ans après cet adieu, cet irrévocable adieu au théâtre, qui suivit de près les premières représentations de sa Phèdre. On voit sans peine tout ce qu'une telle lacune a de regrettable. Rien ne nous est resté des conlidences auxquelles le poète devait se plaire avec ses amis sur ses travaux, ses luttes, ses succès durant ces années d'invention féconde et de gloire croissante, qui vont du premier de ses chefsd'œuvre, Ândromaque (1667), au dernier et au plus admirable de tous [Aihaliemx^Q à part), à Phèdre (1677).

Les lettres de jeunesse, dont nous donnons deux ou trois plus loin, fort agréables à lire, Délaissent rien soupçonner de la haute vocation poétique qui va se déclarer tout à l'heure. Le futur auteur d' Andromaque est dans le Midi, au fond du Languedoc, à Uzès, chez un oncle chanoine, auprès duquel sa famille veut qu'il se prépare à entrer dans les ordres. A demi résigné à cette destinée, il no laisse pas de poursuivre à travers l'étude de saint Thomas la lecture de ses poètes favoris, Euripide, Virgile, l'Arioste, Pétrarque, et, dans ses lettres aux amis qu'il a laissés en France, il émaille parfois d'un élégant badinage en petits vers la prose châtiée d'une conversation spirituelle, doucement enjouée, très aimable.

Quand on le retrouve, en pleine célébrité, vingt ans après, un grand et rigoureux changement vient de s'accomplir dans ses goûts, ses habitudes, dans toute sa vie. Il a rompu avec la scène,

par dégoût d'une carrière où les cabales insolentes mêlaient aux victoires du géuie trop d'amertume, et surtout par retour aux sentiments religieux de son enfance et à ses amitiés de Port-Royal. Il est marié, père de famille grave et pieux, tout aux devoirs de sa nouvelle condition.

Dans ses lettres de ce temps, dans celles qui suivent, assez nombreuses, jusqu'à sa mort, il n'est pas une seule fois question de son œuvre de poète, qui cependant alors, plus que jamais, charme le monde. La santé de son cher Boileau, que désole une extinction de voix rebelle aux remèdes, celle de ses enfants, leur éducation, leurs études, les premiers pas de l'aîné dans la vie, les adieux au foyer paternel de celles de ses filles que l'esprit religieux de la famille entraîne vers le cloître, etc., tels sont les sujets d'entretien de cette correspondance tout intime et domestique. Des nouvelles de cour ou d'armée viennent, il est vrai, faire diversion à ce fonds habituel, quand il est à Versailles, où son titre de gentilhomme ordinaire du roi l'appelle, ou bien en Flandre, sous Mons ou Namur, dans les camps où le retient sa fonction d'historiographe ; mais ce ne sont, à l'ordinaire, que des faits, grands ou petits, notés à la hâte, de simples nouvelles, brièvement transmises, au lieu des récits colorés, des scènes vivantes, des peintures expressives, qu'il était permis d'attendre d'une telle maia. Une telle et si continuelle simplicité, une si complète absence de littérature^ enfin, pour tout dire, cette sorte de terre-à-terre chez un génie qui dans son volontaire silence gardait toute sa force [Esther et Athalie allaient naître à l'appel de M™* de Maintenon), étonnent et parfois déconcertent. Quel charme cependant dans ces lettres d'une si profonde modestie, d'un si parfait naturel, d'un si grand sens et d'une langue si pure! Quelles excellentes qualités d'âme, comme d'esprit, s'y révèlent ! Quelles touchantes sollicitudes de père, d'ami ! Quelle inquiète et tendre prévoyance pour l'avenir des siens ! Quelle vigilance d'un cœur tout religieux sur lui-même !... Si ces lettres n'ajoutent rien à la gloire du poète, elles no laissent pas de nous le rendre plus cher par tout ce qu'elles nous inspirent d'estime pour l'homme et de sympathie profonde.

su LETTRES CHOISIES DU XVIP SIÈCLE.

A La Fontaine.

A Uzès, ce 11 novembre 1G61.

J'ai jien vu du pays et j'ai bien voyagé

Depuis que de vos yeux les miens ont pris congé.

Mais tout cela ne m'a pas empoché de songer toujours autant à vous que je faisais lorsque nous nous voyions tous les jours*.

Avant qu'une fièvre importune Nous fit courir même fortune^, Et nous mît chacun en danger De ne plus jamais voyager.

Je ne sais pas sous quelle constellation je vous écris présentement, mais je vous assure que je n'ai point encore fait tant de vers ' depuis ma maladie. Je croyais même en avoir tout à fait oublié le métier*. Serait-il possible que les Muses eussent plus d'empire en ce pays que sur les bords de la Seine ? Nous le reconnaîtrons dans la suite. Cependant je commencerai à vous dire en prose que mon voyage a été plus heureux que je ne pensais. Nous n'avons eu que deux heures de pluie jusqu'à Lyon. Notre compagnie était gaie et assez plaisante^ : il y avait trois huguenots, un Anglais, deux Italiens, un conseiller du Ghâtelet*, deux secrétaires

1. Ou voit par ces mots, comme par le ton du reste de cette lettre, à quel point s'étaient lié3 Racine et La Fontaine, malgré une dillérence d'âge marquée (La Fontaine, né en 1621, avait dix-huit ans de plus que son jeune ami).

2. Tous deux venaient d'être, dans le môme temps, assez sérieusement malades, un peu avant que le départ de Racine pour Uzès fût décidé.