Les fermiers d'impôts de lii localité

tant (le coups, el l'on n'entend plus que le bruit affreux du salpctro. Le fougueux coursier que je monte, animé d'une noble ardeur, veut se jeter dans l'eau ; mais moi, plus modéré, je mets pied à terre. Au bruit de la mousqueterie est ajouté celui des tambours. Je passe la belle rivière de Dordogne presque toute couverte de bateaux qui accompagnent le mien. Au bord, m'attendent tous les vénérables moines en corps; leur harangue est pleine d'éloges sublimes; ma réponse a quelque chose de grand et de doux. Cette foule immense se fend pour m'ouvrir un chemin ; chacun a les yeux attentifs, pour lire dans les miens quelle sera sa destinée. Je monte ainsi jusques au château, d'une marche lente et mesurée, afin de me prêter pour un peu plus de temps h la curiosité publique. Cependant mille voix confuses font retentir des acclamations d'allégresse, et l'on entend partout ces paroles : « Il sera les délices de ce peuple. » Me voilà h la porte déjà arrivé, et les consuls* commencent leur harangue parla bouche de l'orateur royal. A ce nom, vous ne manquez pas de vous représenter ce que l'éloquence a de plus vif et de plus pompeux. Qui pourrait dire quelles furent les grâces de son discours? Il me compara au soleil; bientôt je fus la lune - ; tous les autres astres les plus radieux eurent ensuite l'honneur de me ressembler; de là nous vînmes aux éléments et aux météores, et nous finîmes heureusemeiU par le commencement du monde ^. Alors le soleil était déjà couché; et, pour achever la comparaison de lui à moi, j'allai dans ma chambre pour me préparer à en faire de même.

1. Magistrats municipaux, les même? qui, dans le plus grand nombre des villes, prenaient le nom à'échevins.

2. Cf. les comparaisons par lesquelles débute le compliment de Diafoirus le jeune à la fille d'Argan, sa future (acte II du Malade imaginaire^ se. vi).

3. Comme dans la scène des Plaideurs (acte III, se. m), où L'intimé, sommé par Perrin Dandin de conclure, passe h la création du monde avec force citations d'Ovide. — On voit que, même en 1681, cette sorte de rhétorique, cette vieille et ridi3ulo défroque oratoire, était encore en usage, du moins en province, dans certains coins de province.

A la comtesse de Grammont^

10 décembre 1686.

J'apprends, Madame, que le scandale qui vient d'éclater renouvelle de justes peines que des aventures semblables vous ont causées. J'y prends une véritable part, et je m'intéresse à tout ce qui vous touche. Ce qui me fâche le plus dans ces affaires malheureuses, c'est que le monde, qui n'est que trop accoulumé à juger mal des gens de bien, conclut qu'il n'y en a point sur la terre. Les uns sont ravis de le croire, et en triomphent malignement ; les autres en sont troublés, et, malgré un certain désir de se tourner vers le bien, ils demeurent éloignés de la dévotion par leur défiance de tous les dévots. On s'étonne de voir un homme qui a fait semblant d'être bon, ou, pour mieux dire, qui, ayant été véritablement converti dans la solitude, est retombé dans ses inclinations et ses habitudes dès qu'il a été exposé au mondée Ne savait-on pas que les hommes sont fragiles, que le monde est contagieux, que les gens faibles ne peuvent se conserver qu'en fuyant les occasions? Qu'y a-t-il donc de nouveau? Voilà bien du bruit pour la chute d'un arbre sans racines et attaqué de tous les vents! Après tout, le monde n'a-t-il pas ses hypocrites de probité comme de dévotion? Les faux honnêtes gens doivent-ils nous faire conclure qu'il n'y en a point de véritables ? Quand le monde triomphe d'un tel scandale, il montre qu'il ne connaît guère ni les hommes, ni la

1. Une pari des lettres de direction de Fénelon est adressée h cette noble dame, qui, bien que fort engagée dans la cour, se piquait de dévotion. Elle était fillo du comte écossais George Ilamilton, et femme de Philibert, comte de Grammont, connu par les amusants Mémoires qu'Antoine Hamilton, frère de la comtesse, a écrits sous son nom.

2. On ne sait pas bien quel est ce dévot tombé, dont la conduite faisait scandale parmi les personnes pieuses. On a supposé que ce pouvait être M. deTréville, un personnage considérable aux yeux de la société d'alors, qui, après une écla. tante conversion et quelques années de retraite cl de vie pénitente, était revenu au monde, à la vio mondaine, et s'y était entièrement replongé. V. plus haut, p. 201.

verlu. On doit ôlre affligé de ce scandale ; mais il n'est permis d'ôlre surpris de rien, quand on connaît à fond la nnislTO humaine, et à quel point le peu de bien que nous faisons est en nous comme chose empruntée. Que celui qui est debout, tremble de pour de tomber; que celui qui est parterre, croupissant dans la boue, ne triomphe point de voir tomber un de ceux qui avaient paru se soutenir. Notre confiance n'est ni dans les hommes fragiles, ni en nous-mêmes, aussi fragiles que tout le reste; elle est en Dieu seul, qui est l'immuable vérité. Q^iG tous les hor.omes montrent qu'ils ne sont que des hommes, c'est-à-dire néant, mensonge et péché; qu'ils se laissent entraîner par le torrent de l'iniquité, la vérité de Dieu n'en sera point alfaiblie, et le monde n'en sera que plus abominable, pour avoir corrompu ceux qui cherchaient la verlu.

Pour les hypocrites, le temps les démasque, et ils se démentent toujours par quelque côté. Il ne sont hypocrites que pour jouir du fruit de leur hypocrisie. Ou leur vie est molle et amusée, ou leur conduite est intéressée et ambitieuse. On les voit se ménager, flatter, faire divers personnages. La sincère verlu est simple, unie, sans empressement, sans mystère; elle ne se hausse, ni ne se baisse; elle n'est jalous(i ni de réputation, ni de succès. Elle fait le moins de mal qu'elle peut ; elle se laisse juger et se tait ; elle est contente de peu; elle n'a ni cabale, ni dessein, ni prétention. Prenez-la, laissez-la, elle est toujours la même. Quand on s'y trompe, c'est un défaut d'attention ou défaut d'expérience de la véritable vertu. Des gens qui ne se connaissent point en diamnnts, ou qui ne les regardent pas d'assez prés, peuvent en prendre de faux comme s'ils étaient fins; mais il est pourl;inl vrai qu'il y en a de fins, et qu'il n'est point impossible de les discerner. Ce qui est vrai, c'est que, pour se confier jiux gens qui paraissent vertueux, il faut avoir reconnu en eux une conduite simple, solide, conslante, et éprouvée dans les dangers, éloignée de toute alTectation, mais ferme et vi;roureuse dansl'essenliel.

A la même.

A Versailles, 4 juillet 1695.

Il y a longtemps, Madame, que j'ai envie de réveiller voire souvenir, el d'avoir Tlionneur de vous écrire, mais vous savez que la vie se passe en bons désirs sans effets, sur des matières encore plus importantes que les devoirs de la société. Mon bon propos a donc été, Madame, de vous demander de vos nouvelles, et beaucoup de vilains petits embarras m'en ont toujours ôlé la liberté. Je n'ai pourtant pas ignoré l'état où vous clés, car M. le comte de Grammont me l'a expliqué. Si Bourbon vous est aussi favorable qu'à lui, je ne m'étonne pas qu'il vous lasse oublier la cour. Bourbon est pour lui la véritable fontaine de Jouvence, où je crois qu'il se plonge soir et matin*. Versailles ne rajeunit pas de môme. Il y faut un visage riant, mais le cœur ne rit guère. Si peu qu'il reste de désirs et de sensibilité d'amourpropre, on a toujours ici de quoi vieillir : on n'a pas ce qu'on veut; on a ce qu'on ne voudrait pas. On est peiné de ses malheurs, et quelquefois du bonheur d'aulrui; on méprise les gens avec lesquels on passe sa vie, et on court après leur estime. On est importuné, et on serait bien fâché de ne l'être pas et de demeurer en solitude. Il y a une foule de petits soucis voltigeants, qui viennent chaque matin h votre réveil et qui ne vous quittent plus jusqu'au soir. Ils se relayent pour vous agiter. Plus on est à la mode, plus on est à la merci de ces lutins. Voilà ce qu'on appelle la vie du monde et l'objet de l'envie des sots. Mais ces sols sont tout le genre humain aveuglé. Tout homme qui ne connaît point Dieu qui est tout, et le néant de tout le reste, est un de ces sots qui admirent et qui envient un état très misérable. Aussi le Sage a-t-il dit que le nombre des sots est infini. Je souhaite de tout mon cœur, Madame, que vous ayez le bon esprit que Dieu donne, cjmme il est écrit dans TEvangile, h tous ceux qui le lui demandent. Ce remède, pour guérir les

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cœurs, est préférable aux eaux, qui ne guérissent que les corps. 11 faut songer à rajeunir en Jésus-Christ pour la vie éternelle, et laisser vieillir cet homme extérieur qui est, selon saint Paul, le corps du péché. C'est vous faire un trop long sermon. Pardonnez-le, s'il vous plaît, Madame, à un homme qui a gardé un long silence.

A la comtesse de Fénelon.

A Cambrai, 12 février 1706.

Ma chère sœur, en arrivant ici de Bruxelles, j'ai reçu votre lollre du 17 janvier. J'avoue qu'elle m'a bien surpris et affligée J'espérais que vous me sauriez quelque gré de vous avoir représenté cordialement mes pensées dans une lettre qui n'était que pour vous, et sans me mêler de décider sur la conduite de Monsieur votre fds. 11 me semblait qu'il y avait une grande différence entre décider et proposer avec zèle ce qu'on croit voir; ainsi j'étais bien éloigné de croire que ma leltre pût m'altirer celle que vous m'avez écrite. Mais je suppose que j'ai tort, puisque vous le jugez ainsi : du moins ma faute sera courte; car je m'abstiendrai, puisque vous le souhaitez, de vous proposer mes pensées ^ D'ailleurs je recevrai toujours d'un cœur ouvert tout ce qu'il vous plaira de me mander de vos raisons. Personne ne sera plus content que moi de reconnaître qu'elles sont bonnes, comme personne ne sera plus affligé que moi, si elles n'étaient pas

1. Celle dame, veuve du coiiile de Fouclon, persistait à tenir son jeune fils éloigné de tout service militaire, malgré ravis contraire de rarchevcque son beaufrère ; elle paraît même avoir assez mal accueilli les objections de celui-ci, et témoigné le désir de n'en plus recevoir. Fénelon ne lui en adressera plus, mais, par le tour ingénieux de sa réponse, il continue à faire entendre sa penféo sur une résolution qu'il déplore, et môme il la combat de nouveau, et très fortement, tout en paraissant la respecter. Celle lettre est un modèle de rarl de contredire et de protester sans en avoir l'air.