V. plus haut, notice, p

3. Jean Cantacuzène, auteur do IV livres de l'histoire byzantine, de 1320 à 1357.

4. Ptolémée Soter, roi d'Egypte. La Vie d'Alexandre qu'il avait é-îrilo est perdue.

5. C'est sarlout au règne de François I" que se rapportent les Mémoires du célèbre homme d'État Guillaume du Bellay et ceux de son frère, Martin du Bellay, capitaine et négociateur.

6. D'Aubigné n'a point écrit une histoire particulière de Henri IV, mais une nistoire universelle contemporaine, qui commence à 1550 et ne va pas au delà de 1601.

140 LSTTRES CHOISIES DU XYII» SIÈCLE.

cavalerie, et d'ôire aujourd'hui le plus ancien lieutenant général de vos armées, sans excepter les officiers de la couronne, je serai, s'il vous plaît, illustre aux siècles à venir par l'histoire que j'aurai écrite de Votre Majeslé.

Je me ferai môme, le reste de mes jours, un plaisir de m'occuper d'un si grand sujet, et ce me sera une espèce de consolation de n'avoir pas les honneurs pour lesquels j'ai travaillé si longtemps, quand je songerai que la postérité en aura plus de foi pour tout le bien que j'aurai dit de vous.

Il n'a pas tenu à moi, Sire, que je ne vous aie conquis des villes, gagné des batailles, et érigé des statues * ; mais, si je suis assez heureux pour écrire Votre vie, je vous rendrai un service qui ne vous coûtera pas tant que tout cela, et qui fera plus d'honneur à votre mémoire.

Votre Majesté, Sire, dit que j'ai de l'esprit' : je le croyais un peu de moi-même, mais votre témoignage me rassure contre l'amour-propre dont je me déilais un peu, et fait que je n'en doute plus. Cela étant, Sire, servez-vous-en au plus noble usage où l'esprit humain puisse être employé, qui est d'écrire les actions du plus grand prince que le ciel, à mon avis, ait jamais fait naître.

1. Allusion à la statue do Louis XIV que lo maréchal duc de La Feuillade avait fait ériger, à ses frais, sur la place des Victoires, en 16SI.

2. En présence de plusieurs membres de l'Académie française qui étaient venus faire au roi le compliment de la compagnie sur la mort de M»» la Dauphine, et dont était Bussy (avril 1600), « le roi qui aimait à parler à M. de Vendôme, lui dit qu'il eût dû songer à être de rAcadcmie, lui qui se piquait d'avoir de l'esprit. — « Moi, sire, lui répondit-il, je ne m'en pique point ; mais ces Messieurs me feraient peut-être grâce ; et je ne pense pas qu'il faille avoir t-int d'esprit pour cela. — Comment? lui répliqua lo roi, il ne faut pas avoir tant d'esprit! Voyez M. rarchevôque (du Hailay, alors directeur de l'Académie), voyez M. de Bussy, et ces autres messieurs, si ces gens-là n'ont guère d'esprit! » Lettre de Bussy à M"* do Sévigné, du 19 novembre 1690.

BUSSY. i41

A Puretière*.

A Chaseu, ce 4 mai 1G86.

J'ai vu vos deux factums, Monsieur, et j'ai compati aux peines qui vous ont obligé de les faire. J'ai été bien fâché de voir que vos confrères se soient tellement emportés contre vous, qu'ils vous aient contraint de leur faire une représaille aussi forte que vous leur avez faite, et, comme dans toutes les querelles que j'ai accommodées quand j'étais à la tête de la cavalerie de France, j'ai toujours condamné les premiers offenseurs, quoiqu'on leur eût fait quelquefois un paroli^ d'injures, parce qu'on ne leur aurait rien fait s'ils n'avaient pas commencé. Je suis contre ceux qui vous ont condamné sans vous entendre, vous qui me paraissez avoir assez de mérite pour devoir être entendu quand vous leur auriez paru encore plus coupable. Cependant, il me semble aussi que vous avez trop confondu ceux que vous avez regardés comme vos parties. J'en ai trouvé deux, entre autres, qui peuvent avoir tort h votre égard, je ne sais ce qu'ils ont fait, mais qui ne paraissent pas mériter le dénigrement que vous en faites. C'est M. de Benserade' et M. de La Fontaine.

Le premier est un homme de naissance dont les chansonnettes, les madrigaux et les vers de ballet, d'un tour fin et délicat, et seulement entendu par les honnêtes gens, ont diverti le plus honnête homme et le plus grand roi du monde. Ne dites donc pas, s'il vous plaît, que M. de Benserade

1. Furelicre, exclu de r Académie par décision de ses confrères, pour avoir pris les devants sur la compagnie par la publication de quelques parties de son propre Dictionnaire de la langue française (16Si), avait protesté contre cet arrêt dans deux factums, où plusieurs des académiciens autours de soa expulsion, notamment Bcn?erade et La Fontaine, étaient fort maltraités.

2. Paroli, en terme de jeu, c'est le double de ce qu'on a joué une première fois.

3. Ce poète qu'on ne lit plus, mais qui garde un nom dans Thistoire littéraire, s'était rendu célèbre par la grâce ingénieuse de petites compositions du genre do celles que signale Bussy.

142 LETTRES CHOISIES DU XVIl" SIÈCLE.

s'était acquis quelque réputation pendant le rtgne du mauvais goût ; car, outre que cette proposition est fausse, elle serait encore criminelle*.

Pour les proverbes et les équivoques que vous lui reprochez, il n'en a jamais dit que pour s'en moquer. Enfin c'est un génie singulier qui a plus employé d'esprit dans les Ladineries qu'il a faites, qu'il n'y en a dans les poèmes les plus achevés.

Pour M. de La Fontaine, c'est le plus agréable faiseur de contes qu'il y ait jamais eu en France. Il est vrai qu'il en a fait quelques-uns où il y a des endroits un peu trop gaillards... La plupart de ses prologues, qui sont des ouvrages de son cru^ sont des chefs-d'œuvre de l'art, et pour cela, aussi bien que pour ses Fables, les siècles suivants le regarderont comme un original qui, à la naïveté de Marot, a joint mille fois plus de politesse.

Je connais extrêmement M. de Benserade et je l'ai vu toute ma vie à la cour. Je n'ai jamais vu M. de La Fontaine, et je ne le connais que par ses ouvrages ; mais je les eslime tous deux infiniment dans leurs manières différentes, et cela m'oblige. Monsieur, de vous dire bonnement ce que je pense en cette rencontre, qui est que ces deux hommes sont si connus et si établis pour gens d'un génie et d'un mérite extraordinaire, que vous ne sauriez les vouloir mépriser sans vous faire tort et sans rendre suspectes les vérités que vous pourriez dire contre les autres'*.

Encore une fois, Monsieur, je vous assure que je n'ai jamais vu M. de La Fontaine, et que c'est la justice seule et votre intérêt qui me font parler ainsi. J'ai trouvé d'ailleurs