Le mol est bien fort et sent trop le courtisan

2. Plusieurs des livres de fables sont précédés de sorte- de prologues, pour lesquels La Fontaine ne doit rien aux fabulistes, ou conteurs, ses devanciers.

3. M™» de Sévigné ne pardonne pas à Furetière d'avoir maltraité deux poètes qu'elle airao. « L'auteur (de ces faclums) fait voir clairement qu'il n'est ni du monde ni de la cour, et que son goût est d'une pédanterie qu'on ne peut pas même espérer de corriger. Il y a de certaines choses qu'on n'entend jamais quand on ne les entend pas d'abord; on ne fait point entrer certains esprils durs et farouches dans le charme et dans la facilité des ballets de Benserade et des fables

tant de raison dans votre défense, que j'ai augmenté l'estime que j'avais déjà pour vous; et ne pense pas que les remontrances que je viens de vous faire me fassent prendre leur parti et les vouloir excuser s'ils ont tort à votre égard. Je dirai, quand j'en serai persuadé, que ce sont deux hommes de mérite qui ont fait une injustice à un homme d'honneur et d'esprit. Voilà comme je parle toujours, ami de la vérité préférahlement à tout le monde, et vous me devez croire aussi quand je vous assure que je suis sincèrement votre, etc.

de La Fontaine : celle porte leur est fermée et la mienne aussi. Us sont indignes de jamais comprendre ces sortes de beautés, et sont condamnés au malheur de les improuver et d'être improuvés aussi des gens d'esprit. Nous avons trouvé beaucoup de ces pédants... C'est le sentiment que j'aurai toujours pour un hommo qui condamne le beau feu et les vers de Benserade, dont le roi et toute a cour a fait SCS délices, et qui ne connaît pas les charmes des fables de La Fontaine. Je ne m'en dédis point, il n'y a qu'à prier Dieu pour un tel homme, et qu'à souhaiter de n'avoir point de commerce avec lui. » L. à Bussy du 14 mai 1686.

Si dans ce recueil de lettres du xvii* siècle en un volume nous faisions à celles de M™° de Sévigné, en toute équité et proportion, la part qu'elles méritent, que resterait-il pour les autres ? A peine assez de place pour citer quelques noms, accompagnés de rares extraits.

Si fort qu'il nous en coûte, il faut, pour conserver à ce recueil la variété de choix qu'il est tenu d'offrir, nous résigner à ne détacher que quelques bijoux de prix du trésor où nous eussions voulu puiser à mains pleines.

Heureusement, M™° de Sévigné est une de ces gloires dans l'intérêt desquelles il n'y a plus, depuis longtemps, à faire aucune espèce de propagande. La popularité dont elle jouit depuis deux siècles s'est encore étendue de nos jours. Il y a quarante ans, si fort qu'on l'admirât, on ne s'avisait pas de lui faire le même honneur qu'à Corneille, qu'à Bossuet, qu'à La Bruyère, de la mettre, ainsi qu'on le fait aujourd'hui, comme un excellent sujet d'étude, entre les mains delà jeunesse de nos écoles. Elle n'était guère connue de celle-ci que par trois ou quatre de ses inimitables récils, reproduits, toujours les mêmes, dans les recueils de littérature, la Fin tragique de Vatel, le Carrosse versé de M. de Reims, le Mariage de Mademoiselle, la Mort de Turenne A l'heure qu'il est.

à l'aide de choix, assez amples, dont elle seule a fourni la matière, on la lit, on la commente, on l'apprend en levons, au lycée, et même à l'école primaire. Elle est présentement un des classitpies de l'éducation française, un classique aimable et souriant, plus

volontiers fréquenté que maint autre, et vers lequel, études achevées, on revient par goût, par plaisir, comme on revient à Molière, à La Fontaine.

Ce nom de classique appliqué à une femme qui n'a jamais pensé à faire œuvre d'auteur, et n'a écrit que pour causer de loin, en toute familiarité et liberté, avec sa fille, ses amis, ce nom se justifie sans peine, si l'on songe à tout ce que cette femme, dans ses lettres, qui sont de vraies lettres, a joint de solide, comme on disait au xvii® siècle, à l'agrément; combien, à travers une facile, gaie, capricieuse, amusante causerie, il lui échappe de traits de bon sens et de raison, de vives lumières d'expérience, d'aperçus vrais, sagaces, profonds même, sur le monde, sur la vie; quels dons d'observation et d'imagination tout ensemble éclatent dans ses touches rapides, ses coups de crayons sur les hommes et les choses; avec quelle perfection soudaine elle conte, elle peint, quel vivant tableau des mœurs, des modes, des ridicules, aussi bien que des grandeurs de son temps elle trace au jour le jour, sans autre dessein que d'amuser sa fille des mille nouvelles de la cour et de la ville et de s'en amuser elle-même ; avec quelle finesse d'analyse, en cédant au besoin d'épancher ses regrets ou d'expliquer sa tendresse, elle fait l'anatomie de son cœur maternel, et quelle pénétrante éloquence de langage elle prête aux mouvements de ce cœur; si l'on tient compte enfin du merveilleux et naturel talent de style qu'elle dut à un heureux génie, perfectionné par une sérieuse culture*, del'élonnant degré de justesse, de propriété, de précision de termes et de tours auquel atteint partout sans elfort cette plume vagabonde, et en apparence indisciplinée, qu'elle laisse, dit-elle, courir la bride sur le cou.

11 est donc juste qu'elle soit, elle aussi, appelée tout particulièrement à instruire, à former, en les charmant, les âmes neuves de nos jeunes générations. Elle mérite d'être le livre des dilférents âges, comme elle est celui des esprits les plus divers ; fin régal des

1. H Les talents les plus libres et les plus originaux ne deviennent parfaits que s'ils ont eu une discipline première, s'ils ont fait une bonne rhétorique; M"» da Sérigné ût la sienne sous Ménage et Chapelain. » Sainte-Beuve.

natures curieuses et légères, savoureux et inépuisable aliment des

plus sérieuses.

Un des plus aimables lettrés de notre temps, qui en fut aussi l'un des plus solides penseurs, M. de Sacy, au terme d'une familière et originale causerie sur ses deux auteurs favoris, ses deux livres de chevet (dirai-je, ses deux moralistes de prédilection?), Montaigne et M""" de Sévigné, s'écriait : « Avec les Essais de l'un et les lettres de l'autre, on -peut me mettre en prison : je ne m'ennuierai pas un moment! » Et il ajoutait : a Faut-il absolument que je choisisse? L'exigez-vous? Eh bien, donnez-moi les Lettres de M"!" de Sévigné *. »

A M. de Pompone.

Fresnes, ce l"août 1GG7».

N'en déplaise au service du roi, je crois, Monsieur l'ambassadeur, ^ que vous seriez tout aussi aise d'être ici avec nous que d'clre à Slockliolm à ne regarder le soleil que du coin de l'œil. H faut que je vous dise comme je suis présenlemenl. J'ai M. d'Andilly à ma main gauche, c'esl-à-dire du côté de mon cœur; j'ai M""" de La Fayette h ma droite; j^jme f]y piessis* devant moi, qui s'amuse à barbouiller de

t. Élude écrilc pour rédilion Techcncr, ISGl, — Le grave Royer-Collard, sur la On de sa belle vie, lisait chaque soir, après une page de Tacite, quelque lettre de M°" de Sévigné.

2. M"" de Sévigné était venue passer quelques jours au cMleaa de Fresnes (dans la Bric), chez M. et M"* du Plossis-Guénégand.

3. Simon Arnauld, marquis de Pompone, Gis d'Arnauld d'Andilly, le célèbre solitaire de Port-Royal, cl neveu du grand Arnauld, était alors ambassadeur extraordinaire en Sucàc.

•i. La châtelaine du lieu. — M"" du Plcssis-Gucnégaud, célèbre par les réunions de beaux esprits qu'elle présidait à Paris dans son hôtel de Nevers, s'intércssaii aux arts comme aux lellres; elle-même s'occupait avec succès de peinture.

M"^" DE SÉVI G. NÉ. i Ï1

petites images; M"'^ de Molleville* un peu plus loin, qui rôve profondément ; notre oncle de GessacS que je crains parce que je ne le connais guère ; M""® de Gaderousse' ; sa sœur, qui est un fruit nouveau que vous ne connaissez pas, et W° de Sévjgné sur le tout, allant et venant par le cabinet comme de petits frelons*. Je suis assurée, Monsieur, que toute cette compagnie vous plairait fort, et surtout si vous voyiez de quelle manière on se souvient de vous, combien on vous aime, et le chagrin que nous commençons d'avoir contre Votre Excellence ou, pour mieux dire, contre votre mérite qui vous tient longtemps à quatre ou cinq cents lieues de nous.

La dernière fois que je vous écrivis, j'avais toute ma tristesse et toute celle de mes amis^ Présentement, sans que rien soit changé, nous avons tous repris courage ; ou l'on s'est accoutumé à son malheur, ou l'espérance nous soutient le cœur. Enfin nous revoilà tous ensemble avec assez de joie pour parler avec plaisir des Bayard et des comtesses de Ghivergny', et même pour souhaiter encore quelque nouvel enchantement. Mais les magies d'Amalthée"'

1. On aime à retrouver M"" de Mollevillc, Vauteur des excellents Mémoires sur Anne d'Autriche et sa Cour, à côté de M°" de Sévigné et do M"" de La Fayette, dans cette compagnie de choix.

2. Le marquis de Cessac, maître de la garde-robe du roi, n'était en aucune façon parent de M"" de Sévigné. C'est sans doute par plaisanterie qu'elle dit, notre oncle, de ce personnage, « homme de grande qualité et de beaucoup d'esprit » (Saint-Simon), qui, plus tard, se déshonora par ses tricheries au jeu do la cour.

3. Fille ainéo de M"» du Plessis-Guénégaud, mariée depuis peu au duc de Cadero lisse.

4. M"* do Sévigné éloit alors dans toute la vivacité et tout l'éclat de sa vingtième année; M"« Angélique de Guénégaud, sœur do M""» de Caderousse, était de quelques années plus jeune.

5. Allusion au procès récent et à la condamnation de Fouquct, qui dans le monde où nous introduit cette lettre comptait de nombreux amis. M. du Plessis-Guéncgaud, trésorier de l'Épargne, avait été impliqué dans le procès du surintendant, et par suite se vit obligé à d'importantes restitutions.

6. Personnages de pièces de société qui, dans les fêtes de Fresnes, avaient été jouées sur le tliéitro du château.

7. Nom mythologique sous lequel le portrait de M=»» du Plessis-Guénégaud a trouvé place dans la Clélie de M^^ de Scudéry.

no sont pas encore en train, de sorte que nous remettons rouverliiro du tliôritre pour la Saint-Marlin.

Cependant le roi s'amuse à prendre l;i Flandre, et Caslel- Rodrigue ' à se retirer do toutes les villes que Sa Majesté veut avoir. Presque tout le monde est en inquiétude ou de son fils, ou de son frère, ou de son mari ; car, malgré toutes nos prospérités, il y a toujours quelqu'un de Llossé ou de tué. Pour moi qui espère y avoir quelque gendre, je souhaite en général la conservation de toute la chevalerie.

A M™" de Grignan*

A Paris, mercredi 4 mars 1671.

Ah 1 ma fille, quelle lettre'! quelle peinture de l'état oîi vous avez été ! et que je vous aurais mal tenu parole, si je vous avais promis de n'ôtre point cfl'rayée d'un si grand péril ! Mais il est impossible de se représenter votre vie si proche de sa fin, sans frémir. Ce Rhône qui fait peur à tout le monde, ce pont d'Avignon oii l'on a tort de passer môme après avoir pris toutes ses mesures ! Un tourbillon de vent vous jette violemment sous une arche. Par quel miracle n'avez-vous pas été brisés et noyés dans un moment ? Et M. de Grignan vous laisse embarquer pendant un orage ; et, quand vous oies téméraire, il trouve plaisant de l'être encore plus que vous ; au lieu de vous faire attendre que l'orage