LA FAMILLE DU GROS-FRANÇOIS, CHEF ASSINIBOIN

Quand MM. Lewis et Clark remontèrent le Missouri, les Assiniboins qu'ils rencontrèrent se composaient de soixante loges des Stone Indians, ou Gens-des-Roches. C'était alors la seule partie de cette nation habitant le haut Missouri. Le reste, composé en tout de quinze cents loges environ, résidait dans les plaines de la Rivière-Rouge et de ses tributaires, et faisait le commerce avec la Compagnie de la baie d'Hudson.

A la tête de cette petite bande se trouvait Wa-he-mugga, ou la Roche-de-fer, surnommé, par les voyageurs canadiens et les marchands, le Gros-François. C'était, sans contredit, un Indien corpulent et vigoureux. Plusieurs membres de la Compagnie américaine des pelleteries, résidant maintenant à Saint-Louis, ont bien connu ce chef, qui mourut, il y a quelques années, dans un âge avancé, près du Minataree, ou village Gros-Ventre. Il était père d'une nombreuse famille, et l’on

croit qu'il eut cinquante enfants de ses différentes femmes. Les enfants se dispersérent peu à peu, dans plusieurs et différentes tribus qui composent la nation des Assiniboins.Vers l'époque de sa mort, quelques-uns restaient près de lui C'étaient d'abord Walh-jan-ja-na , où la Lumière, son fils aîné, nommé par les blancs Jackson, à cause de la visite qu'il fit au président de ce nom, à Washington ; son second fils : Siveel, ou le Sucré ; le troisième : Bow-un-da-pa, où le Nuage-brisé; le quatrième : Na-pa-na, où la Main ; le cinquième : La-ha-he-a-na, où le Premier-qui-vole ; c'est le même qui, en 1851, quitta le fort Union, avec moi, pour aller assister au grand conseil tenu sous la présidence du Colonel Mitchell, à l'embouchure d'. Horse Creek, dans la vallée de Nébraska.

Une grande ressemblance de caractère distingue cette famille et tous les descendants qui vivent encore. Ils sont fiers, braves, arrogants surtout avec leurs compatriotes. Dans les batailles, 1l n'y avait pas, et maintenant encore, il n'y a pas de meilleurs guerriers qu'eux ; à la chasse, peu savaient les égaler. Leurs manières avec les Blancs étaient toutes différentes. Ils se montraient traitables et bienveillants, et protégeaient les marchands par tous les moyens en leur pouvoir. La bravoure et la bonne conduite de l'aîné, ou {a Lumière, le firent remarquer, et, vers l'année 1829 ou 1830, il fut choisi comme soldat au fort de l'{'nion, et chargé de maintenir l'ordre parmi

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Vers l'année 1831, le président Jackson invita différentes tribus des prairies à lui envoyer des délégués pour une visite à Washington, et, ce fut par le moyen des agents indiens, qu'il fit connaître son désir à tous les Peaux-rouges. De tous les Assiniboins, il ne s'en trouva pas un qui voulût risquer le voyage, si ce n'est la Lumière, qui alla en compagnie d'une Cree, ou Knistenau, du Nord, nommée le Bras-cassé. Je crois qu'ils passèrent l'hiver à Washington, où ils furent bien reçus par leur Grand-père, le président ; ils eurent un grand succès dans la ville. Au printemps, on les renvoya chez eux ; ils arrivèrent dans leur contrée sains et saufs. Depuis ce temps, l'Assiniboin fut surnommé Jackson. Nous le désignerons ainsi dorénavant.

Les conséquences de ce voyage occasionnèrent la perte de cet Indien. Il avait vu et appris trop de choses, pour pouvoir reprendre ses anciennes habitudes. Il avait été trop flatté et caressé par les

Blancs, pour respecter encore les gens de sa nation ; il se crut bien au-dessus d'eux. Se pavanant dans un uniforme de brigadier-général ; portant une médaille du gouvernement ; des bottes à l'écuyère, et une canne, il parlait et agissait, comme s'il n’y avait eu au monde que deux hommes dignes de considération et de renommée : lui-même, et le général Jackson. Il consentait parfois assez volontiers à raconter quelques-unes des choses étranges qu'il avait vues, lesquelles, quoique strictement vraies, ne pouvaient être comprises par les intelligences bornées de ses compatriotes. La plupart d'entre eux, connaissant son caractère, ne disaient rien, mais le regardaient comme un affreux menteur. Quelquefois cependant, si quelqu'un avait la hardiesse de douter de sa véracité, il le frappait à l'instant de son épée ou de son casse-tête, et coupait ainsi court à toute dispute. Il ne pouvait concevoir qu'on refusât de le croire, alors qu'il ne disait que la vérité, et, par suite de cela, il avait des querelles incessantes, qu'il décidait le plus souvent en sa faveur par le moyen de ses armes, se créant ainsi une foule d'ennemis. Il agitait la sonnette pour qu'on vint lui nettoyer ses bottes, amener son cheval, donner un verre d'eau, qui se trouvait à la portée de sa main ; en un mot, il cherchait à s'établir parmi tous les autres Indiens en despote complet.

Longtemps avant son voyage à Washington, on disait qu'il ne pouvait être tué par une balle.

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Cette croyance provenait de ce que, ayant reçu dans les batailles plusieurs coups de feu qui sem-

blaient mortels, il en guérit chaque fois dans un court espace de temps. Les Indiens croyaient et disaient qu'il était invulnérable et à l'épreuve du plomb.

Un soir du printemps, Jackson, étendu comme de coutume, sur une natte dans sa loge, sonna son domestique, jeune Peau-rougeauquelil avait donné le nom de Jim. Quand l'enfant parut, il lui commanda de parcourir le camp pour inviter une douzaine de ses compatriotes qu'il nomma, à venir le voir : « Dites-leur, ajouta-t-il, que je suis seul et désarmé, et que je veux les amuser un peu. » Le garçon se mit à la recherche. Vers le soir, les invités commencèrent à arriver, et bientôt la loge en fut remplie ; il y avait autant d'Indiens que la cabane pouvait en contenir. Parmi eux se trouvait un étranger d'un autre clan, qui était arrivé la veille. Cetindividu était un de ces vauriens qui errent d'un camp à l’autre, volant les chevaux, et troublant la paix de différentes autres manières. Quand tous furent assis et que déjà les pipes faisaient le tour avec rapidité, Jackson commença à raconter quelques-unes des choses qu'il avait vues, et à décrire des scènes auxquelles il avait été présent pendant son séjour à Washington. Dans toutes ses narrations, il débutait invariablement par ces mots : « Quand j'étais à Washington, » sans se soucier si la chose qu'il racontait s'était passée même