MISSION PARMI LES POTTOWATOMIES EN [S3S

Voici un extrait de la toute première lettre de missionnaire éerite par le P. De Smet.

Le Catholic Alinanac l'a publiée en anglais, en IS{1. Le P. De Smet se trouvait alors parmi les Pottowatomies, au Council-Bluffs. « Je suis dans la persuasion, dit-il, que c'est la première fois que ma lettre est traduite en français. » Elle contient beaucoup de détails sur la vie des Sauvages.

«Le Jour où ‘» bateau s'arrêta pour faire provision

de bois, je m'éloignai à une distance assez considérable du bord de la rivière. Dans mon excursion, Je rencontrai un vieillard, âgé de quatrevingt-dix ans, qui, à mon approche, s'arrêta el me considéra avec un étonnement mêlé de joie. Jugeant, d'après mes habits, que j'étais prêtre, impression dans laquelle aussitôt je le confirmai, il

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S'éeria : € Ah! mon Pere, je suis catholique. I y a tant d'années que je n'ai eu le plaisir de voir un prêtre ! Je le désirais ardemment avant de mourir. Aidez-moi à me réconcilier avec Dieu. » Je m'empressai de satisfaire son désir, et nous versimes tous les deux des larmes en abondance. Il m'accompagna jusqu'au bateau, et je quittai ce bon vieillard dans des sentiments qu'il m'est impossible d'exprimer.

Dans l'œuvre de la conversion des Indiens, il y a de grandes difficultés à surmonter. Les principales viennent de l'abus des liqueurs spiritueuses, de la polygamie, des pratiques superstitieuses, de la difficulté d'acquérir une complète connaissance de leur langue, et de leur inclination à une vie toute nomade. Cette inclination est tellement forte chez eux, que les Sauvages tombent dans la mélancolie lorsqu'ils séjournent plus de trois mois dans ie même endroit. Leur conversion à la foi doit être, par conséquent, entièrement l'ouvrage de Dieu. Cette partie de la vigne du Seigneur exige, de la part de ceux qui se proposent de la cultiver, une vie de croix et de privations. Nous espérons cependant que, fortifiés par la grâce divine, et aidés des prières de nos frères en religion, le Seigneur daignera couronner de succès nos faibles efforts. Pendant ces quatre derniers mois, le résultat de mes travaux apostoliques à été vraiment consolant. Un nombre considérable de Sauvages manifestent le désir d'être instruits. Nous avons ouvert

une école; mais, par suite de la petitesse de notre logement, nous n'y pouvons recevoir plus de trente enfants. Deux fois par jour, nous donnons une instruction à ceux qui se préparent au baptême, Nous en avons déjà admis 118, et j'ai eu la consolation d'administrer le baptême à 105 d'entre eux. Les Pottowatomies garderont un souvenir fidèle du jour de l'Assomption de la sainte Vierge. L'église dans laquelle le saint sacrifice fut offert est peut-être la plus pauvre qu'il y ait au monde. Douze jeunes néophytes qui, trois mois auparavant, n'avaient aucune connaissance de la loi de Dieu, chantèrent la messe de la manière la plus édifiante. Le P. Verreydt 'fit un sermon sur la dévotion envers la sainte Vierge; je fis une instruction sur la nécessité du sacrement du baptême et sur les cérémonies qui l'accompagnent. J'administrai ce sacrement à vingt adultes, parmi lesquels se trouvait la femme du chef. Cette personne est remplie de charité et de zèle, et trèsestimée parmi les gens de sa nation, et j'ai la con-

(1) Le P. Félix L. Verreydt, belge, est né à Diest le 18 février

1798. Il est le seul survivant de ceux qui sont partis avec le

P. De Smet pour l'Amérique, en 1821. Il entra dans la compagnie le 6 octobre de la même année. Ce bon vieillard, qui a si bien mérité de la religion par ses longs et pénibles travaux aux États-Unis, réside actuellement au collége de la Compagnie de Jésus à Cincinnati, dans l'Ohio. Il y attend en paix le signal de son départ pour la bienheureuse immortalité! ÆZ'uge serve bone et fidelis ! (Note de la presente Édition.)

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lance que sa conversion amènera un grand nombre d'entre eux à la connaissance de notre sainte Église. Après la messe, je bénis quatre mariages ; dans la soirée, je visitai l'une des familles nouvellement converties. J'en trouvai les membres réunis pour rendre grâces au Très-Haut des faveurs signalées qu'ils avaient reçues en ce jour! Ces pauvres gens parcourent maintenant la contrée pour exhorter leurs parents et leurs connaissances à se faire instruire et à partager le bonheur qu'ils goûtent. Plusieurs femmes malades, à qui leurs parents païens avaient refusé de nous appeler, se trainèrent jusqu'à nous, à une distance de deux ou trois lieues, pour recevoir le baptême avant de mourir.

Les Pottowatomies sont divisés en deux tribus : ceux des forêts, parmi lesquels il y a beaucoup de catholiques ; et ceux des prairies, qui n'ont jamais reçu la visite d'un prêtre. Ces derniers forment une bande composée de Pottowatomies, de Winnebagos, Two Kettles, Chippeways, Sancs, Ottoways, Menomonees et Kickapoos. Ils sont au nombre d'environ trois mille. C'est au milieu d'eux que nous avons commencé notre mission, sous la protection de la sainte Vierge et de saint Joseph. Au commencement de la guerre de l'indépendance, ils se séparèrent de leurs frères des forêts, les uns se jetant dans le parti anglais, les autres combattant pour la république. Les Pottowatomies, ayant cédé, en 1836, au gouvernement leurs

se

terres de l'Illinois et de l'Indiana, reçurent en échange cinq millions d'acres ! de terres sur le Missouri, vers les 41"° et 42"° degrés de latitude nord.

Le climat de cette contrée est très-sujet aux changements : de fortes pluies, accompagnées de tonnerre et d'éclairs, sont fréquentes pendant les mois de juin et de juillet. L'hiver n'y est pas aussi long qu'en Belgique, mais les froids y sont plus rigoureux et les chaleurs de l'été plus accablantes. La région est entrecoupée de forêts et de belles plaines ; elle est arrosée dans toute son étendue par le Missouri. Elle est aussi traversée par trois autres rivières : le Nechnebatlana, le Mosquito et le Boyer. | Les Pottowatomies sont d'un caractère doux et traitable ; ils ne manquent ni de courage ni d'intelligence ; ils ne reconnaissent ni rang ni dignités. La seule autorité qu'un chef peut exercer est celle que lui donnent sa lance, ses flèches et sa carabine ; son coursier est son trône. Il doit être le plus courageux de ses sujets ; il faut qu'il soit le premier sur le champ de bataille et le dernier à le quitter. Dans le partage des dépouilles de l'ennemi, il n'a qu'une part égale à celles des autres. En général, les Sauvages sont capables de tenir une conversation très-agréable, pour

(1) Cinq acres fout environ deux hectares. (Note de la présente

Edilion.)

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autant qu'elle se trouve renfermée dans les bornes

de leurs connaissances. Quand ils ont à traiter d'une matière importante, ils réfléchissent quelques instants avant de donner leur opinion, et Se souvent même ils la différent jusqu'au lendede main. Dans leur langue, ils n'ont pas une parole bi pour blasphémer le nom du Seigneur ; leur terme sé le plus offensant est celui de chien. La paix profo fonde qui règne parmi eux provient en grande sa partie de ce que chacun d'eux est libre de faire ce Lés qu'il lui plaît. Souvent des années se passent sans lié qu'il surgisse une seule querelle ; mais, quand ils aie sont ivres (et en ce moment une grande quantité ee de liqueurs spiritueuses est importée chez eux), toutes leurs bonnes qualités disparaissent : leurs £ a cris etleurs hurlements sontalors effrayants ; ils se l'in: jettent les uns sur les autres, se mordent mutuelsi lement le nez et les oreilles, et se défigurent de la En manière la plus horrible. Depuis notre arrivée au da milieu d'eux, quatre Ottoes et trois Pottowatode mies ont été tués dans des rixes occasionnées par LE l'ivresse.

ee Quiconque a commis un meurtre est mis à mort Los par les parents de la victime, à moins qu'il ne da « rachète son corps, » en payant une amende con- Las sistant en chevaux, habillements, etc. Si le meurcu trier se présente lui-même pour expier son crime, ( et que personne ne se trouve avoir le courage de A lui porter le coup mortel, ce qui arrive souvent,

il est « lavé du meurtre », et, dans ce cas, il n’est

pas obligé de payer une amende. Un de nos voisins, ayant assassiné sa femme, se tira d'affaire en faisant présent d'un cheval à chacun des frères de la victime. Le vengeur, quelque temps avant de commettre le crime, se peint le visage en noir et les lèvres en rouge, pour indiquer qu'il est alté.é de sang et qu'il veut être satisfait.

Quand l'un des deux époux meurt, le survivant paie aux parents du décédé la « dette du corps, » soit en argent, soit en chevaux, d'après ses moyens. Celui qui négligerait de payer cette dette s'exposerait à voir détruire tout ce qu'il possède. La femme est obligée d'être en deuil pour son mari pendant une année, c'est-à-dire, qu'ellene peut niselaver ni se peigner. Cependant, si elle se sent rongée de vermine, une parente du mari décédé peut, par compassion, rendre à la veuve le service de 1: soigner.

Pendant une année entière, les Pottowatomies nourrissent les âmes de leurs parents morts, en jetant une portion de chaque repas dans le feu, avec la croyance qu'elles sont par là réconfortées. Les Ottoes, leurs plus proches voisins, ont la coutume d'étrangler sur la tombe de leurs camarades, un où deux de leurs meilleurs chevaux, afin qu'ils s'en servent pour faire le grand voyage dans l’autre mue. Le ciel, d'après leurs idées,estuneimmense prairie qui se trouve au delà du soleil couchant, cù le printemps est éternel et où se trouvent toutes sortes de plantes et toute espèce de gibier.

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Quand un chef ou un guerrier distingué de la nation vient à mourir, tous les guerriers qui ont remporté un trophée sur l'ennemi s'assemblent pour lui rendre les derniers honneurs. Ils accompagnent la dépouills jusqu'au lieu de la sépulture, et un des principaux orateurs prononce l'oraison funèbre. I rappelle les bonnes qualités du défunt,

les actions les plus remarquables de sa vie, les ennemis que sa hache guerrière à abattus, les têtes qu'il a scalpées et les bêtes féroces qu'il a

tuées, On le place dans la bière le visage tourné vers le soleil couchant, ayant à ses côtés sa carabine, sa lance, son arc et ses flèches. On remplit sa poire à poudre et sa cartouchière, qu'on place dans le cercueil, avec sa pipe, une certaine quantité de tabac et quelques provisions consistant en sucre, viande, maïs, etc., afin qu'il s’en serve dans sa route vers « la région des âmes. » Tous lui souhaitent le bon voyage et lui pressent une dernière fois la main avant que de le quitter. On plante sur sa tombe « le poteau du brave, » au haut duquel on peint un animal en rouge, où « dodème, » qui représente l'esprit gardien du décédé ; en outre, les assistants le couvrent d'un très-grand nombre de croix rouges, par lesquelles ils précendent indiquer les noms des ennemis que leur compagnon a tués dans les combats, et qu'ils destinent à lui servir d'esclaves dans l'autre monde. J'ai vu quelques-uns de ces poteaux qui portaient jusqu'à quatre-vingts et cent croix de ce genre.

Des parents avaient pratiqué une légère ouverture au tombeau dans lequel reposait leur enfant, afin de lui laisser de la place pour passer dans l'autre monde. Sa mère inconsolable resta deux jours près du cercueil, dans le but de s'assurer si l'objet de sa tendresse était heureux ou malheureux dans l'autre vie. Les signes qui devaient, à son avis, le lui faire connaître étaient ceux-ci : si elle voyait un bel oiseau ou un joli insecte, elle en augurait favorablement pour son enfant ; si, au contraire, elle apercevait un reptile ou un oiseau de proie, elle regardait sa destinée comme malheureuse. Heureusement il arriva que le temps était très-beau, que des papillons, et une foule variée d'autres jolis insectes voltigeaient de tous côtés. La pauvre mère retourna chez elie consolée et rassurée sur le sort de son enfant. Quelques jours après, elle vint me trouver pour se faire instruire dans notre sainte religion, et pour faire baptiser ses deux petites filles.

Aussitôt qu'un Indien désire se marier, il fait connaître ses vœux en jouant d'une espèce de flûte appelée popokwen, parcourt le village bien habillé et tatoué, et donne des sérénades devant la loge de celle qu'il désire prendre pour sa femme. Si

la jeune fille consent à se marier avec lui, ses parents ou ses frères en fixent le prix. Il faut qu'il donne à chacun d'eux un cheval ou quelque autre objet de valeur ; après cela, la fiancée lui est livrée. Cependant les parents vendent leurs filles à qui

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il leur plaît, sans consulter les inclinations de celles-ci ; elles y sont tellement habituées qu'il leur arrive rarement de s'en plaindre. La femme d'un Sauvage n'est guère mieux traitée qu'une esclave. Les Indiens disent que le Grand-Esprit décida, dans un conseil tenu entre lui et leurs ancêtres, que « l'homme protégerait la femme et irait à la chasse des animaux sauvages ; mais que tout le reste serait à la charge de la femme. » Ils se conforment scrupuleusement à cette décision. Par conséquent, la femme est chargée de tous les soins domestiques : elle lave, coud, fait la cuisine ; elle est même obligée de bâtir les loges, de cultiver les champs, de fendre le bois, etc., ete. De là vient que, à l’âge de trente à trente-cinq ans, elle porte déjà les marques de la vieillesse. Quant aux hommes, à part le temps qu'ils passent à la chasse, ils mênent une vie paresseuse ; ils causent ensemble en fumant leurs pipes, jouent aux cartes ou à la balle, mais ne font souvent rien de plus. Lorsqu'il s'agit de donner un nom à un enfant, les parents se mettent en grande fête. Ils envoient à chacun de leurs amis une feuille de tabac ou une petite baguette. C'est ainsi qu'ils s'invitent les uns les autres. Après le repas, le plus âgé de la famille proclame le nom que portera l'enfant ; il a généralement rapport à quelque marque distinctive, à un rêve qui! aurait fait, ou à certaine qualité bonne ou mauvaise remarquée en lui.

Cette cérémonie à lieu pour les garçons dès