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L'illustre Cortez, désireux de convertir au christianisme les Mexicains aborigènes, pria le souverain d'Espagne de leur envoyer des missionnaires. : Je supplie, » disait-il, dans une de ses lettres, « Votre Majesté, de daigner prendre en considération ce sujet important du salut des aborigènes, et de leur envoyer des hommes remplis de l'esprit de Dieu. »
À cette époque, l'Espagne était illustrée par des hommes apostoliques, tels que le capitaine-général en demandait. Charles-Quint s'empressa de remplir le désir de son vice-roi, et envoya au Mexique une colonie de Franciscains, sous la conduite du P. Martin de Valence, premier supérieur de son ordre.
Ces vaillants soldats de la Croix arrivèrent au Mexique en 1522. Ils furent reçus avec le plus vif enthousiasme par Cortez, guerrier de la trempe de saint Louis, et de Richard I: dit Cœur de Lion. En présentant la colonie religieuse‘aux indigènes, >ortez leur dit : « Ces hommes sont des envoyés de Dieu et ils désirent ardemment le salut de vos âmes. [ls ne demandent ni votre or, ni vos possessions ; ils méprisent tous Jes biens terrestres et | n'aspirent qu'après ceux de la vie future, qui sont | immortels. » Les succès merveilleux que ces zélés | missionnaires obtinrent dans la suite, par leurs | travaux apostoliques, vérifièrent les paroles de l'invincible guerrier : « Ces hommes sont des envoyés de Dieu. »
Parmi les premiers Franciscains qui arrivèrent au Mexique, se trouvait le frère Pierre de Gand !, D'après le témoignage de l'historien Helps, écrivain impartial, il naquit dans la Flandre orientale et dans la ville dont il porte le nom. Le Frère
Piorre s'est distingué parmi les plus zélés et les
plus renommés missionnaires du Mexique ?.
‘Voici ce qu'on lit dans Wapbnixäaus, tome XVI, des Annales Minorum, page 38 5 «@ Utraque hace potestate fultus, « Carolus, statim delegit, paratosque invenit tres belgas, sibi, « utpote Gandavi nato et edueato, a virtute notissimos, Joan:
nem de Toecto, quandam Guardinum Gandavensem, Joannem
de Aora, sacerdote, et Petrum da Mura laicum, dictum de
Gand (sive quod Gandavi natus, nt vult Sedulius, sive ibidem
educatus aut diu commoratus esset, et quidem in villa de
Yguen ortum narrat Turrecremata), qui hoc ipso anno
(1522) ad Novæ Hispaniæ littora pervenerunt et provinciam
Tlaxealensem lustrantes, demum in urbe provineit: præci-
pua, a qua etiam nomen accepit pedem fixerunt. »
* Voir: Onns Serapnieus, per Fr. Dominicum de Gubernatis a Sospitello, tom. 1, page 12, On y lit : « Unus sit pro « ommibus mox allegatus BR, Petrus de Gandavo laicus, qui « ultra octingenta hominum millia in Mexico catholicam veri «tatem edocuit, ab erroribus idoiolatriæ Christo per baptismi « lavacrum regeneravit, ea pollens verbi eflicacia ut Joannes « de Zumaraga, ejusque suecessor, ibidem archiepiscopi scri- « bere non dubitaverint, Ego non sum Mexici Episcopus, sed « Fr. Petrus a Gandavo conversus ex ordine Minorum. »
Voir la lettre du frère Pierre de Gand, sur l'état du Mexique, À son arrivée, dans Hisroria SkraPnica, a F, ÆZenrico Sedulio, édit, d'Anvers, 1613, page 103. (Notes de la présente Edition.)
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L'éducation de la jeunesse indienne était la principale œuvre dont il s'occupait. il ouvrit une école à Tlascala !, la première école chrétienne établie sur ce vaste continent. C’est donc au bon Frère Pierre de Gand qu'appartiennent l'honneur elle mérite d'avoir été appelé le premier instituteur catholique du Mexique. Aussi son nom est-il conservé avec vénération dans l'histoire de l'Église de ce pays. apprit aux Indiens à lire, à écrire, à chanter les louanges du Seigneur et de la grande bienfaitrice des hommes, la sainte Vierge Marie. À ses instructions, il ajoutait des leçons de divers instruments de musique et de plusieurs arts, surtout de la peinture et de la sculpture.
Ainsi le Frère Pierre fonda à Mexico, la ville capitale, qui comptait alors 1,800,000 âmes, la premiére grande école, dans laquelle, sous son administration, des milliers de Mexicains furent instruits et élevés.
Par son zèle aussi, un grand nombre de temples d'idoles furent détruits pour faire place à des églises dédiées au culte du vrai Dieu. En peu d'années, plus de cinq cents pagodes furent rasées et vingt mille idoles brisées.
‘Trascara, ville du Mexique, chef-lieu de la province du même nom, par 19°20° lat. N. et 100°20° long. O. ; 3,500 habitants. Autrefois ville très-peuplée et très-florissante, capitale d'une république belliqueuse qui s’allia avec Fernand Cortez contre les Aztèques. (Note de la présente Édition.)
Avant l'arrivée des frères Mineurs ou Franciscains, au témoignage de Mgr Jean de Zumaraga, premier évêque du Mexique, chaque année, les cœurs de vingt mille jeunes gens et jeunes filles étaient offerts en sacrifice sur les autels des idoles. Ces pratiques diaboliques furent abandonnées, et, par le zèle admirable des missionnaires, au delà d'un million d'Indiens furent régénérés dans les saintes eaux du baptême.
Comme nous l'assure l'historien Helps, « ce fut le Frère Pierre de Gand qui rendit à la cause religieuse le service le plus signalé. « Sa popularité était grande et universelle. L'archevêque qui suc-
céda à Mgr de Zumaraga se plaisait à répéter, en
admirant les grands services que le bon Frère lui rendait : « Ce n’est pas moi qui suis l'archevêque de Mexico, c'est plutôt le Frère Pierre de Gand. »
Durant cinquante années, le Frère continua ses travaux apostoliques. Comme son saint fondateur, saint François, il résista à toutes les sollicitations qui lui furent faites pour se laisser élever à la dign'té du sacerdoce. L'éducation de la jeunesse et la direction des écoles occupèrent tous les moments de sa laborieuse vie.
Avec quelle joie le bon et digne Frère Pierre de Gand n’admire-t-il pas aujourd'hui, du haut du ciel, les nombreuses institutions catholiques ou maisons d'éducation répandues par milliers sur le vaste continent américain ! Les mérites, l'honneur et la gloire en sont principalement dus aux
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ordres religieux et aux congrégations religieuses !. Aiïnsi s'exprime le San Francisco Monitor.
Je suis en union de vos saints sacrifices et de vos bonnes prières,
Votre très-humble serviteur en J.-C., P. J. DE SMET, S. d.
‘ En 1526, parurent au Mexique les premiers Dominicains. Puis vinrent des Augustins, parmi lesquels on distingua Île Père Antoine de Roa. En 1572, les Jésuites y débarquèrent à leur tour. Ils se tournèrent surtout vers le Nouveau-Mexique, où plusieurs trouvèrent la couronne du martyre tels que Gonsalve de Tapia, Jean de la Paix et d’autres dont les tombeaux furent signalés par de nombreux miracles. (Vote de la présente Édition.)
