NAUFRAGE DU (C PEREIRE

Université de Saint-Louis, mars 1870,

Je vous envoie le récit que nous à fait le R. P. Keller de son voyage de retour en Amérique, et de la triste mort du R. P. O'Callaghan.

En 1868, le P. Joseph O’Callaghan avait été choisi pour représenter la province du Maryland, à la congrégation des procurateurs à Rome. J'avais été délégué, dit le P. Keller, par la province du Missouri, à la même congrégation. Désireux de faire le voyage en compagnie du P. O'Callaghan, je lui en fis la proposition ; mon offre fut acceptée avec joie. Je me rendis à New-York, où je vis notre bon Père pour la première fois. Aussitôt je commençai à l'aimer, à cause de sa bonté naturelle et de sa singulière douceur. Nous nous

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embarquâmes dans ce port, et, après une traversée favorable, nous arrivâmes en Irlande, et nous nous rendîimes en Angleterre, en France, et à Rome. Nos affaires terminées, nous commençâmes à songer à notre retour en Amérique, quoiqu'il soit dangereux de traverser l'Atlantique au cœur de l'hiver. Ce danger devenait quelquefois la matière de nos conversations, mais nous ne nous en faisions jamais un sujet d'alarme. Notre confiance était en Dieu, avec une pleine soumission à sa

volonté ; nous étions disposés à partir, alors même que le Seigneur nous aurait voulu engloutir dans les plus profonds abîmes de la mer.

Nous quittûmes donc Rome, préparés à tout ce qui pouvait nous arriver. Le P. O'Callaghan alla en France pour y faire les préparatifs de notre

départ pour l'Amérique, pendant que moi j'allais en Allemagne pour y terminer quelques affaires. Nous nous revimes à Paris, et nous continuâmes notre route ensemble jusqu'à Brest, où nous nous embarquâmes à bord du Pereire ', vaisseau remarquable pour sa grande vitesse, et en même temps, admirablement bâti à l'épreuve, sous tous les rapports, contre les plus rudes rencontres en mer. Nous étions accompagnés d'un frère-lai napolitain, Salvator Berardi, destiné à la province du Maryland, où ses services dans le nouveau scolas-

* Le Pereire appartient à la Compagnie genérale Transatlantique. (Note de la présente Édition.)

ticat pouvaient être précieux. Mais le Ciel le voulait autrement. Non-seulement ce Frère ne touchera pas le sol du Maryland, mais le P. O'Callaghan lui-même ne reverra plus jamais son pays natal, ni aucun de ceux qui lui étaient chers. Dieu éprouve ceux qu'il aime, et, quoique terrible quelquefois en apparence, il ne cesse d'être père, et il procure le salut de ses élus d'une manière toujours étonnante et selon ses desseins secrets. À peine notre vaisseau eût-il quitté le port et commencé à fendre les ondes, qu'une violente tempête surgit. Elle soulève les vagues au-dessus de nos têtes et nous entoure de dangers imminents. L'excellent navire semble n'avoir à craindre ni les vents, ni les vagues : il continue sa route pendant cinq jours, jusqu'à ce qu'enfin, le vent devenant de plus en plus fort, et la mer de plus en plus orageuse, nous fûmes obligés de ralentir notre course, et de céder à la violence des flots.

C'était le 21 janvier 1869. Nous avions f:anchi presque la moitié de la distance qui sépare Brest de New-York, et nous étions entrés dans cette partie de l'Atlantique qui s'étend sur un espace de près de dix degrés de longitude, et a été rendu fameux par un grand nombre de naufrages. Une triste et longue expérience a fait de cet endroit un objet de terreur pour tous les marins. Aux alentours de notre bateau, la mer avait été tellement fouettée par les vents contraires, qu'on ne pouvait voir que de l'écume. Les vagues s'élevaient à une hauteur

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dire, des montagnes immenses qui semblaient vouloir s'entre-détruire, et provoquaient un bouleversement effroyable à la surface de l'Océan. M. Duchéne, notre vaillant capitaine, frappé de l'évidence du danger, pensa qu'il serait mieux de céder à la tempête. Il donna l'ordre d'employer seulement autant de vapeur qu'il en fallait pour diriger le vaisseau. Cette conduite est éminemment digne d'éloge : la prudence de M. Duchêne, bien qu'elle ne pût préserver son navire de graves avaries, l'empêcha du moins de périr totalement.

La première victime de l'ouragan fut un matelot. Tombant du mât, il se cassa la nuque et mourut presqu'aussitôt. Le P. O'Callaghan, ayantappris ce malheur, accourut pour administrer les sacrements au moribond ; mais l'individu avait expiré. Le Père vint me le dire avec tristesse, ajoutant qu'il lui semblait étrange quele jour de la fête desainte Agnès fût si différent de l'esprit et du caractère de la sainte; « car, elle était aimable, douce, tranquille, disait-il, tandis qu'aujourd'hui tout est triste, menaçant et dangereux. »

Le P. O'Callaghan portait une grande dévotion à cette sainte ; il était éloquent lorsqu'il énumérait ses dons et ses vertus, et il tâchait de limiter. Je me souviens avec quelle joie et quelle piété il

visitait la chapelle de sainte Agnès, pendant que nous étions à Rome, examinant en détail tout ce qui appartenait à la vie etaux souffrances de la célèbre

martyre, et se réjouissant de ce qu'une sainte qui

lui était si chère, fût tant honorée à Rome. C'était

cette fête, ce jour-là même consacré à l'honneur

de sa patronne, qui allait être le dernier de sa

vie ; le Père devait finir dans le ciel la célébration

de la Sainte-Agnès commencée sur la terre.

Le P. O'Callaghan setrouvait en seconde classe. Tous les passagers en première classe ont échappé au désastre. Le motif qui le faisait voyager en seconde, n'était pas assurément un vil esprit d'avarice, mais l'amour de la sainte pauvreté, qu'il s'était engagé à "ratiquer par un vœu spécial.

Quelques heures s'étaient écoulées depuis le premier accident. Il était maintenant quatre heures de l'après-midi. Nous étions assis dans le salon, qui servait à la fois de salle à manger, et de lieu de réunion, où les passagers passent leur temps en conversations, en lectures et en jeux. Le P. O'Callaghan assis à la table récitait ses vépres. C'étaient, je crois, celles de sainte Agnès. Je faisais de même, non loin de lui; je me tenais dans une position inclinée, me balançant, à cause du roulis du vaisseau, et appuyant mon coude sur le banc. Dix ou douze passagers seulement se tenaient dans le salon ; la plupart étaient descendus, et, comme cela arrive généralement à ceux qui ne

sont pas accoutumés à la mer, ils étaient malades dans leurs berths, ou lits de cabine.

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Jusqu'ici je raconte ce dont je me rappelle. Tout ce qui arriva depuis ce moment jusqu'au coucher du soleil, je ne le dirai pas d'après mes propres souvenirs ; je rapporterai ce que j'ai appris des autres ; car j'avais perdu connaissance, et cela d'une manière si subite, que jene me souviens ni du temps, ni des événements. Je n'entendais point de fracas, je ne sentais aucun mouvement extraordinaire du vaisseau. Aussi n’avais-je pas de véritable appréhension du danger. Ce que je sais, c'est que disant mon bréviaire, je me suis trouvé tout à coup étendu comme mort. Quant aux événements qui se succédèrent dans l'intervalle, je n'en eus pas la moindre connaissance ; le changement m'a semblé instantané. C'était comme un coup d'éclair qui passe, qu'onne sent point, et dont on n'a plus de souvenir. Je ne puis me former aucune idée du temps que je demeurai prosterné. Plus tard, lorsque je me suis mis à repasser dans mon esprit ce qui était arrivé, il me semblait que j'avais eu une sorte de rêve avant le coucher du soleil ; c'était là, sans doute, le premier retour à la raison. Il me semblait que j'étais debout au milieu des débris du vaisseau. Un fragment du pont brisé pendait au-dessus de ma tête. Je pouvais voir, par le côté qui avait été enfoncé devant moi, les vagues écumantes. J'apercevais des hommes courant çà et là, travaillant pour sauver leur vie, jetant à la mer les débris des bastingages fracassés, et étayant le pont au-dessus de moi. Tout près

de moi, gisait une fille morte, et devant moi, un homme grièvement blessé. J'étais tout ébahi, et je me demandais ce que cela signifiait ? qui étaient ces hommes ? ce qu'ils faisaient? où je metrouvais ? comment j'étais arrivé dans cette mer, que je croyais être la Méditerranée ? J'avais l'idée confuse qu'il y avait eu une catastrophe. On me voyait péniblement étendre la main d'un côté et de l'autre, faisant ie signe de la croix dans l'air, et murmurant les paroles de l'absolution. D'après ce qu'on m'a dit après, je demeurai ainsi debout, comme plongé dans un songe, pendant une heure entière, regardant la mer fixement, et, sauf la répétition du signe de la croix, parfaitement immobile.

Quant au P. O'Callaghan, je ne le vis ni ne l'entendis plus. Il était là cependant, comme on me l'a aconté plus tard, couché tout près de moi, enseveli

sous les débris du pont et les fragments des tables A du salon, au-dessus desquels je faisais continuelle- vil ment le signe de !* croix et prononçais les paroles qu de l'absolution. | le

Épuisé de forces et accablé d'un sentiment indes- for criptible de douleur dans tous les membres, je finis vo par chercher une place où je pourrais me repo- en ser, portant mes pas défaillants le long d'un pa côté du vaisseau, j'arrivai à l'échelle qui mène de au pont. Je m'assis là, et, pendant un temps con- alc sidérable, plein de stupeur, je contemplai lenavire, | pri jusqu'à ce qu'enfin l'idée se présenta à mon esprit jus

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l'échelle. Je parvins ainsi dans un compartiment où peut-être les marins dorment quelquefois, mais dont les berths étaient des planches nues. J'étendis sur l'une d'elles mes membres fatigués. Peut-être la mortm'y aurait fermé les yeux, si quelqu'un ne m'eût découvert avant la nuit et transporté dans la partie du vaisseau qui avait été érigée en hôpital pour les blessés, Là, assis sur une chaise, sans oreiller ni coussin, mouillé jusqu'aux os, je passai la nuit sans sommeil, mais parfaitement engourdi.

Le lendemain, quelques-uns des passagers étant venus à Ja salle d'hôpital, je leur demandai ce qui était arrivé. Mes premières paroles furent : « Où est mon compagnon de voyage, le P. O'Callaghan ? » L'individu à qui je fis cette demande me regarda un moment, et me fit cette réponse laconique : « [Test bien. » Il sortit aussitôt, ce qui me fit soupconner quelque malheur. Un autre, qui vint peu de temps après et auquel je fis la même question, me prit la main, et après m'avoir tâté le pouls, me dit : « Vous étes maintenant assez fort pour entendre la vérité, que nous n’osions vous dire tantôt. Sachez donc que votre compagnon à été écrasé, au milieu des ruines du salon, par cette affreuse lame qui est venue crever audessus de nos têtes, hier après midi. — Du moins, alors, lui dis-je fondant en larmes, je vous en prie, demandez au capitaine de garder le corps Jusqu'à ce que nous arrivions à la terre ferme. — Hélas ! me répondit-il, c'est trop tard : il est déjà

descendu dans l'Océan. » Je n'avais plus rien à demander, plus rien à dire, et, me couvrant le visage des deux mains je fondis en larmes, et m'abandonnai à ma douleur. « Seigneur Jésus! m'écriai-je, pourquoi en avez-vous agi de lasorte envers nous? » Je ne réfléchissais pas que Jésus aussi avait été soumis à la volonté de son Père. Pendant longtemps je refusai toute consolation. Un tel coup me semblait si cruel, une telle sépulture si horrible ! Mais, enfin, étant devenu un peu plus calme, je tâchai de me résigner à la volonté divine, en pensant que bien des fois Dieu envoie les afflictions les plus sévères à ses élus, qu’il mène au port du salut éternel par de rudes sentiers, et des chemins qui, aux hommes, semblent ruineux.

Enfin, ayant repris quelque tranquillité d'esprit. je pus constater et comprendre comment ce malheur nous était arrivé. Deux énormes vagues, se brisant l'une contre l'autre, s'élevant au-dessus de nos têtes comme une haute montagne, étaient tombées sur le navire, enfonçant par leur poids énorme le pont et en partie un flanc du vaisseau. Elles avaient écrasé les personnes qui s'offraient à leur courroux, emporté et noyé trois hommes de l'équipage. Une jeune fille s'était brisé le cou. Le P. O'Callaghan eut la poitrine enfoncée par la table du salon : elle avait été arrachée du plancher et jetée contre lui avec une terrible violence ; son épine dorsale s'était rompue sous une autre avalanche d'eau. Il est mort probablement sur le coup,

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sans Connaissance, ni douleur. Espérons qu'il sera allé immédiatement chanter avec les anges du ciel les louanges de Dieu qu'il récitait ici bas, lorsqu'il fut arraché à ses compagnons de route. Le F. Berardi avait eu la jambe cassée. Il gisait là, dans notre pauvre hôpital improvisé. Six autres passagers, parmi lesquels je me trouvais, avaient tous été blessés plus ou moins grièvement. Mes douleurs provenaient surtout d'une congestion de sang au cerveau. Je souffrais enormément de la tête, comme aussi du cou, de l'épaule et du côté droit. Mon état a semblé un moment désespéré. J'appris plus tard, qu'un jeune homme était mort des suites de ses blessures, et qu'il avait expiré peudant la première nuit, dans un coin du vaisseau où il s'était traîné ; que quatorze autres blessés étaient en traitement dans d’autres parties du navire. On me dit aussi que nous avions été longtemps en un danger imminent de couler à fond, à cause de la grande quantité d'eau entrée dans le vaisseau * et que notre proue ayant été fortement endommagée par les vagues, nous avions cessé de lutter contre la mer et les vents, viré de bord, et fait voile vers un port de France. En etfet, la mer,qu'on pouvait croire apaisée par les victimes qu'elle venait d'engloutir, était devenue beaucoup plus calme ; et la tempête, ayant épuisé ses efforts, avait perdu sa fureur. Tout alla donc assez bien jusqu'à ce que nous arrivâmes au Havre, le cinquième Jour après notre départ du même

port. Ce qui suit peut se raconter brièvement. Mais Je ne puis finir mon récit, sans faire mention de quelques faits qui m'étonnérent beaucoup,

dans la conduite de nos compagnons d'infortune.

Ce qui me frappa d'abord, ce fut la perversité de certains hommes qui, au milieu des dangers dont tous nous étions menacés, n'hésitaient pas à souiller leurs âmes par de vilains méfaits: Ainsi, un individu ne rougitpas de fouiller les poches du Père O'Callaghan et d'enlever son argent, sa montre, ses papiers et ses clefs. Un autre profita de mon absence pour me voler tout ce qui restait dans ma cabine, et il réussit si bien à cacher son butin, que tous mes efforts pour le retrouver furent absolument inutiles.

Grâce à Dieu, j'ai de bien meilleures choses à dire de Ja grande majorité des voyageurs : ils nous montrèrent une grande affabilité et un charitable empressement pour nous assister, malades ou blessés. Ils venaient constamment à l'hôpital où je me trouvais, et tâchaient, par de douces paroles et des services obligeants, d'alléger nos peines et de diminuer l'ennui d'un lit de douleur. Un d'eux, M. Simon Camacho, me procura un soulagementsignalé, en échangeant ses bons vêtements, bien secs, contre les miens tout mouillés, et dans lesquels j'étais étendu tremblant de froid.Son bon service, et ses soins assidus lui ont mérité ma reconnaissance entière.

La patience héroïque de notre excellent [frère

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Berardi excita l'admiration des passagers qui le virent souffrant. Il était couché, comme tous les autres, sans oreiller, sur une table étroite, et dans ses habits trempés. Il avait été si dangoreusement blessé, qu'il étuit impossible de lui ôter ses vêtements sans danger. Ce que le bon Frère a dû souffrir est connu de Dieu seul, qui, depuis lors, a sans doute récompensé d'une couronne de gloire les vertus de son serviteur. Je dis récompensé ; car, quoique le Frère Berardi fût porté à l'hôpital du Havre, et assidûment soigné par les Sœurs de Saint-Thomas de Villeneuve dés son arrivée, les chirurgiens trouvérent que la gangrène avait déjà trop progressé pour rendre possible l'amputation de la jambe ; de sorte que, sa vie et ses souffrances finissant ensemble, Berardi allait bientôt recevoir sa récompense dans le ciel.

Quant à moi, dès que je me sentis en état de quitter le bateñu, je dirigeai d'abord mes pas vers une église, puis encore vers une autre, mais sans trouver de prêtre dans aucune. J'envoyai, par le télégraphe, l'annonce de la mortdu P. O'Callaghan à Rome et à Paris, et puis je retournai à l'hôpital visiter le Æ, Berardi. Les bonnes Sœurs me reçurent avec une grande cordialité, et me donnérent des vêtements neufs, en échange de mes habits déchirés.

Pendant que J'étais assis près du lit de notre cher Frère, lui donnant les consolations dont

jétais capable, je vis venir à l'hôpital, — dirai-