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taire, sont, à n'en pouvoir douter, du groupe des grès rouges et bigarrés ; et chose étonnante ! les fossiles y manquent presque totalement, Je n'ai pu y découvrir que quelques cyatophyllums de trois espèces différentes. On voit rarement des ruisseaux ; les sources trouvent partout des conduits souterrains où elles vont se perdre, et le sol doit ainsi présenter au-dessus de sa surface une multitude de grottes et de canaux, où le sable provenu de la décomposition des grès va s'accumuler.

« Lorsque les piliers naturels, qui soutiennent ces longues voûtes, viennent à céder sous le poids de la terre et des arbres dont elles sont recouvertes, on voit à la surface un enfoncement de la forme d'un entounoir, où les eaux vont s'engouflrer, pour s'infiltrer ensuite dans les grottes plus profondes, et déposer la chaux qu'elles contenaient en dissolution, sous les formes bizarres de stalactites variées.

« Voilà tout le secret de la formation d'une caverne où il nous faut maintenant pénétrer.

« L'aspect grandiose et presque terrible que prennent les collines er les vallons au fond desquels se trouve l'entrée de Mammoth Cave, dispose l'âme aux émotions qu'elle doit bientôt éprouver ; des arbres gigantesques, des roches entassées, l'obscurité croissante, tout saisit vivement l'imagination. Le soleil pénètre à peine dans le fond de la vallée ; on semble quitter le séjour brillant

de la lumisre pour entrer dans le sombre empire que los Qrous peuplôrent de tartômes el d'esprits oran te

«© Nous en approchons déjà; le pronner senti ment ot colui de la stupeur et dune sorte d'effroi

Uno grotte do: pieds de larue, de 20 de haut. of profonde de DO à pou Pro, eat terminée 1nté rourement par une porte étroite qui fait La lnite de la lumidre ot dos ténôbros. Avant d'en franelur le seuil, on ge retourne par un mouvement spon ane ot invineible ; on jette un dernier regard am le ciel blou que Peu étendit pour en taire le pavillon de Fhomme, Oh! comme elle parait alors brillante, la lumiore qui joue à l'ontroe de la urotte dans les larges fouilles des balsamines sAttvapes, ou sur los rameaux flexibles des ronces,

& Cependant il faut marcher: le négre qui sort de guide rirait de votre simplienté, st vous lui disiez un mot des sentiments qui vous remplissent l'âme Le souilest franchi, nous sommes dans la branche prinetpale du souter ram (he mar

&« Une nef sans supports, de 100 toises de long, de SO À HO pieds de haut et large d'une emquan taine, forme le prodigieux sarcophage ot vous êtes momentanément enseveli. La lumiére des lampes que los voyageurs tiennent à la main, va se perdre dans la profondeur du gouffre. Vous la vovez à quelques pas lutter contre les ténèbres qui s'épaississent. Pour fixer un objet il faut

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Aux extrémités do cette longue avenue, plu sieurs branches du souterrain débouchent dans diverses directions, On trouve dors quelque res somblance avec les eatacombes de Rome. Mais los émotions de Fume sont d'un caractére bien différent, Ce n'est plus ce doux et mélancolique souvenir des glorieux et tristes jours où tant de martyrs étaient Hnmolés; co rest plus cet inef fable sentiment du chrétien à la vue du berceau ensanglanté de sa chère et sainte Religion.

Mais en considérant ces galeries obscures qui Senfoncent A des distances inconnues, les unes au nord, d'autres vers Le midi, lune se rappelle les catastrophes terribles qui ereusérent jadis ces avenues tortueuses el sombres, Soit qu'on doive remonter aux premiers Jours, quand la terre encore sous l'action de la force créatrice, était en proie aux convulsions qui devaient précéder l'équihbre et lordre ; quand, suivant Fexpression énergique de l'Éeriture, les montagnes s'élevaient et les vallées s'abaissaient ; soit que l'esprit s'arrête,

en remontant les âges, au cataclysme effrayant qui couvrit la surface terrestre d'une profonde nappe d'eau; soit méme quon se contente de supposer une cause moins générale, et qu'on cherche à tout expliquer par une catastrophe partielle, par un tremblement de terre agissant simultanément avec une inondation, ou le changement subit des cours d'eau, on doit toujours supposer un laps de temps prodigieux et une force extraordinaire pour produire de tels résultats. L'impression générale causée en moi par la vue d'une pareille scène, est une sorte de conviction qu'une révolution soudaine de la nature à été d'abord nécessaire pour creuser la première ébauche de cette caverne. L'action lente du temps est un mot vide de sens, si on ne tient pas compte des causes secondaires : un ruisseau peu considérable n'aurait jamais pu, dans une série quelconque de siècles, creuser sur d'aussi vastes proportions des canaux si multipliés, si inonstrueusement grands, et où l'eau évidemment a coulé à pleins bords. Si l’on suppose d’ailleurs un cours d'eau puissant, 1l fIlait dès l'origine un chemin sous terre assez large pour le laisser passer.

« Mais cette digression a déjà été trop longue ; le temps nous presse, avançons.

« Ne voulant pas prolonger notre première visite au delà de cinq heurcs, nous remîmes à un autre jour l'exploration de la rivière.

« On nous fit traverser une suite de grottes et

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d'avenues, telles qu'on en vit partout où la nature a creusé des cavités souterraines. La seule chose qui frappe ici, c'est le peu de respect que les voyageurs unt eu pour cette merveilleuse curiosité du Nouveau-Monde. Les incrustations calcaires qui décoraient jadis l'Avenue gothique, la Chapelle, le Temple, etc., jonchent maintenant le sol ; quelques débris seulement restent suspendus aux murailles et aux voûtes pour exciter les regrets du voyageur ; en même temps des milliers de noms se voient dessinés de toutes perts, comme si les auteurs de ces dévastations avaient craint de n'être pas connus.

« Nous nous arrêtâmes cependant dans la petite chambre appelée Haunted Chamber, où les premiers qui pénétrèrent dans le souterrain, trouvèrent des momies que l'on dit être maintenant dans le muséum de Peale. Entre plusieurs autres, le cadavre d'une femme emmaillotée et serrée de bandelettes, comme les momies égyptiennes, méritait de fixer l'attention : à son bras droit était suspendu un petit cabas rempli d’aiguilles et de bijoux ; elle était assise et de petite taille ; ses traits indiquaient une variété humaine différente de l'homme rouge ; et si l'on Joint ce fuit singulier aux curieuses découvertes de M. Stephen dans l'Amérique centrale, où il a vu des débris de pyramides et des statues colossales, des palais où le plein-cintre n'est pas connu, couverts d'hiéroglyphes et de bas-reliefs, des figures de dieux et

de héros, si semblables à celles que l'on trouve encore sur les ruines de Memphis et de Thèbes, on ne pourra pas douter de l'identité parfaite des anciens Égyptiens avec la race américaine primitive. Le livre précieux de l'envoyé extraordinaire des États-Unis à Guatemala est tout seul une démonstration parfaite de cette identité, en dépit des préoccupations et des préjugés de l'auteur, qui, pour suivre des systèmes de voyageurs et de géographes illustres, tire à la fin de son ouvrage une conséquence contraire à toutes les lois de l'induction. Mais la découverte des momies trouvées dans Mammoth Cave est, on peut le dire, le coup de grâce donné à la théorie des autochtones !, renouvelée des Grecs à la honte de notre siècle, et soutenue sans réflexion par des savants de premier ordre. — Si ce que raconte un voyageur est vrai, cette caverne est destinée à fournir plus tard des données importantes sur les anciennes populations du cortinent américain. Dans les excavations qui y furent faites en 1810, pour en extraire le salpètre et faire la poudre, dont la république manquait absolument dans sa seconde lutte avec l'Angleterre, un des travailleurs trouva, dit-on, deux ou trois momies qu'il recouvrit de terre et rendit à leur première demeure, pour ne point troubler la cendre des morts. Ce fait est

‘ Cette expression désigne les premiers habitants d’un pays,

par opposition à ceux qui sont venus s’y établir.

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rapporté par Davidson, dans son £xcursion to the Mammoth Cave. Qui sait donc si plus tard on ne rencontrera pas ici une autre nécropole, aussi digne des recherches des savants que celle de la vieille Égypte. J'aime a espérer que la Providence fera cette grâce à notre postérité, et convaincra les plus incrédules de l'unité de la race humaine, si monstrueusement combattue jusqu'à nos Jours.

« Haunted Chamber nous avait suggéré les réflexions précédentes ; la vue du Temple nous surprit après tout ce que nous avions vu de grand.

« Un espace circulaire que les guides disent être de huit acres, et que les visiteurs les plus modérés réduisent à quatre, se présente sous terre, sans piliers naturels pour supporter une voûte immense. L'action des eaux qui la creusa jadis, a festonné tout à l’entour des draperies, des contours bizarres et gracieux, comme dans les églises gothiques le ciseau des architectes a dessiné des arabesques, des feuillages, d'élégantes guirlandes. Le panthéon d’Agrippa revint alors à ma pensée, comme le diminutif sublime de la voûte colossale que j'avais sous les yeux. Le dernier reste complet de l'architecture romaine était alors, pour moi, comme le petit modèle en argile que le sculpteur pétrit avant de prendre le ciseau, pour dessiner les membres athlétiques, les muscles saillants, les formes hardies du gladiateur dont il veut faire un colosse.

« Mille autres objets dignes d’être décrits trouveraient ici naturellement leur place, si je voulais parler en détail de tous les dômes curieux, de

toutes les salles ou avenues pittoresques que le

guide nous fit voir, en leur donnant des noms bien où mal appliqués. Ainsi, les Forges du Diable se montrent à côté des Colonnes d'Hercule et de Pompée, le Parapet de Napoléon est voisin du Fauteuil de Vulcain, la Femme de Loth fait le pendant de la Tête d'éléphant.

« Mais une étude sérieuse deviendrait de la sorte un amusement puéril et ridicule. Notre guide s'etonnait que nous aimassions mieux boire de l'eau d'une fontaine sulfureuse qui coule au milieu de toutes ces curiosités. Sa surprise redoubla encore, quand il me vit tirer de ma poche un flacon, et le remplir de cette eau, que j'avais intention d'analyser ensuite. Hélas ! le flacon se brisa depuis, et j'en suis encore à ignorer si cette fontaine a des propriités distinctes des autres sources sulfureuses très-abondantes dans le Kentucky.

« Nous étions entrés dans la caverne à quatre heures du soir ; nous en sortimes vers la nuit tombante.

« Le iendemain, avant que le soleil eût encore paru à l'orient, nous redescendimes dans la grotte, et sans nous arrêter aux curiosités de détail, nous nous dirigeâmes à grands pas vers la rivière dont nous nous proposions d'étudier le cours.

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« Avant d'y parvenir, il faut faire à peu prés quatre milles, tantôt sur le roc vif, ou sur des pierres amoncelées, tombées autrefois de la voûte, tantôt sur un sable fin rempli de petits cailloux. Dans plusieurs endroits, surtout dans le Labyrinthe, près du dôme de Gorin, on trouve des agathes, des calcédoines, des opales, communes pour la plupart et de peu de valeur ; mais des recherches suivies amèneraient probablement d'heureux résultats. Pendant notre excursion, une pierre de la grosseur d'un œuf de pigeon fut trouvée par un des nègres, et donnée par lui à une dame de Maryland qui faisait partie de notre expédition souterraine. Je ne pouvais pas à ce moment m'assurer de sa nature ; mais à en croire les apparences extérieures, je l'aurais prise pour une des plus belles opales blanches que j'ai encore vues.

«€ Avant d'arriver à la rivière, on passe sur le gouffre appelé Bottomless pit. Il y à deux ans, c'était le terme de toutes les excursions : un abîme que l'on croyait sans fond se présentait au travers de l'unique sentier du souterrain. Le bruit lointain des eaux du fleuve, qui, répété par les échos des cavernes, ressemble au sourd mugissement d'une cascade, la vue de rochers entassés sans ordre, le rétrécissement presque subit de la voûte et du sentier, tout faisait craindre de trouver la mort, si on osait foire un pas de plus. Mais un voyageur eut plus d'audace que ses devanciers ; il prit une montre à secondes, s’assit sur le bord de

l'abime, y jeta une pierre, et remarqua qu'après avoir rebondi contre les parois du gouffre, elle s'arrétait enfin, en faisant entendre un bruit plus fort que ceux qui avaient précédé. Le calcul, après plusieurs expériences, lui donna une profondeur approximative de cent quarante pieds anglais. Le bruit des eaux lui annonçait d'ailleurs qu'au delà du précipice il trouverait, en dépit du rétrécissement momentané du souterrain, d’autres voûtes

et d'autres avenues, plus larges peut-être qu'aucune de celles qu'il avait encore vues. Il s'arma donc de courage, jeta une échelletransversalement sur la bouche du gouffre, et s'y cramponna des pieds et des mains. Un seul nègre l'accompagnait, et, frappé d'une superstitieuse terreur, lui annonçait solennellement qu'il allait périr. La prédiction faillit se trouver vraie : l'échelle, à peine assez

longue, était faiblement soutenue de l'autre côté ; bo aussi, au moment où l'aventurier croyait toucher ce! l’autre bord, elle glissa, et le nègre poussa un cri au d'effroi, s'imaginant que l'hydre de l'abîme punis- sal sait l'homme blanc üe son audace sacrilége ; mais mc le voyageur intrépide, au moment du plus grand sel danger, conserva toute sa présence d'esprit ; il un étendit la main en tombant, saisit une poinie de pe! rocher qui par bonheur ne céda pas, et se trouva Qu bientôt hors de crainte, à l'entrée d'une nouvelle | na caverne. Le nègre même, dit-on, enhardi par le | succès inespéré d'une tentative si téméraire, alla de:

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de l'homme blanc, et revint avec lui par la même route, après avoir vu la rive du fleuve souterrain vers laquelle nous devons maintenant nous diriwer:.

« Ilest inutile de dire qu'actuellement un pont en bois, jeté à travers le gouffre, offre aux visiteurs toute facilité de passer sans la moindre crainte, et tout le monde s'étonne aujourd'hui que l'on ait été pendant si longtemps arrêté par si peu de chose.

« Ilest surprenant sans doute, de trouver une rivière si loin du jour ; c'est une merveille de voir une vallée ténébreuse entourée de collines, de gorges, de ravins, peuplée d'êtres vivants, présentant, à la lumière près, tous les caractères des allons où nous aimons souvent à errer.

« Après avoir descendu un coteau couvert de sable et de rochers. épars, on se trouve sur les bords d'un nouveau Styx. La rivière peut avoir en cet endroit vingt pieds de large ; on lui en donne autant de profondeur. Elle coule sur un lit de sable fin et de jolis cailloux. Quand elle devient moins profonde et que ses rives sont recouvertes seulement de quelques pouces d'eau, on y trouve un grand nombre d'écrevisses, pour la plupart de petite taille, rabougries, entièrement blanches. Quelquefois pourtant on en trouve de taille ordinaire, presque noires et mieux nourries.

« Mais le caractère le plus frappant dans les deux espèces, c'est l'absence d'yeux, causée sans doute par leur totale inutilité.

« La cécité complète est aussi le caractère le plus remarquable des poissons qui peuplent la rivière souterraine. On n'en connaît encore qu'une espèce, du genre cottus. Le plus gros qui ait Jamais été pêché pouvait avoir six pouces de long ; leur taille ordinaire est de trois à quatre pouces. ‘serait facile de se les procurer vivants. J'en ai

qui, enveloppés de papier gris et mis dans la poci pendant une demi-journée, respiraient encore quand, arrivés à l'hôtel, on les plongeait dans un bassin d'eau fraîche.

« [est certain qu'à l'extérieur on ne peut distinguer sur eux aucune apparence d'organe de la vue. On prétend qu'un médecin de Louisville, après en avoir disséqué plusieurs, se convainquit de l'absence entière de tout l'appareil visuel.

« Je dois dire ici un mot de plusieurs circonstances qui peuvent n'être pas sans intérêt pour le physicien et le naturaliste : l'exacte profondeur verticale du souterrain n'a jamais été soigneusement observée. Je n'avais point malheureusement alors avec moi l'excellent baromètre de M. Bunter, que j'ai depuis reçu d'Europe; pourtant je m'imagine que le niveau moyen n'est pas fort au-dessous des vallées extérieures. Si nous descendions quelquefois ses collines, il fallait souvent aussi en gravir d'autres également élevées. Je ne crois pas même que l'on soit obligé d'admettre la profondeur ordinairement requise pour la température constante. Ce phénomène,

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déjà indiqué comme un des traits caractéristiques de Mammoth Cave, peut s'expliquer par la difficulté que l'air éprouve à se renouveler. A l'ouverture, ilest vrai, il s'établit un courant de l'intérieur à l'extérieur pendant l'été, en sens opposé durant l'hiver ; maïs un courant sensible seulement à l'entrée, et qui dure à peine quelques mois, n'est-il pas plus qu'insuffisant pour renouveler l'air d'une caverne où l'on a pénétré :sru'à seize milles (plus de cinq lieues) sans en trouve le fond ?

« Pour terminer la liste des aniriaux qui l'habitent, je dois ajouter aux poissons et à ?x écrevisses plusieurs espèces d'insectes, ertre autres, des arachnides phalangiennes et des grillons. Leurs membres en général sont gréles, allongés ; leur peau est étiolée et blanchâtre ; l'organe de la vue leur manque à tous.

« On ne doit pas faire entrer dans la même catégorie, les chauve-souris qui se trouvent dans deux chambres voisines de la chambre principale du souterrain. Cachées durant le jour, et suspendues en groupes à la voûte, elles s’échappent la nuit, et sortent de la caverne pour prendre leurs ébats dans le vallon extérieur ; aussi, rien ne les distingue des chauve-souris ordinaires.

« Mais il est temps de continuer notre route : un canot nous attend sur le rivage ; hâtons-nous d’y entrer.

« C'est une chose terrible de s'avancer lentement sur un fleuve inconnu, qui coule souvent entre

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