Lettres choisies

Caractères généraux de la Correspondance de Voltaire. Son importance et son étendue; double intérêt, historique et littéraire, qui s'y attache.

— L'ancien recueil de lettres contenu dans l'édition Beuchot; principaux Correspondants. — Lettres inédites récemment publiées; ce qu'elles ajoutent d'intéressant et d'utile aux publications antérieures.

— Tableau des grandes époques de la vie de Voltaire, d'après sa correspondance- — Jugement littéraire sur Voltaire épistolier. — Des raisons qui ont déterminé nos préférences et décidé notre choix, dans cette édition abrégée.

M™* du Deffand écrivait à Voltaire, en 1765 : «Vous êtes un être bien singulier, et tel qu'il n'y en a jamais eu de semiDlable. Tout ce que vous avez fait, tout ce que vous avez vu, tout ce qui vous est arrivé, ferait une vie assez remplie pour deux ou trois cents hommes... Je vous trouve le seul homme vivant qui soit sur terre * . » Cette vie si active et si pleine, spirituellement caractérisée par une femme qui avait elle-même quelques parties aimables et fines de l'esprit voltairien, cette longue manifestation d'un génie infatigable et multiple se développe, jour par jour, sous nos yeux, dans un recueil d'environ neuf mille lettres. La correspondance de Voltaire, c'est pendant soixante-dix ans, de 1711 à 1778, l'histoire de sa vie. et la vie de Voltaire, c'est, ou peu s'en faut, l'histoire du dix-huitième siècle. Aussi, que d'aspects changeants, que de spectacles instructifs dans le tableau, sans cesse diversifié et renouvelé, de ces soixante-dix années qui contiennent en germe tout ce que la révolution française a fait éclater ! Ce qui occupe et passionne Voltaire, ce n'est pas seulement, on le sait, la poésie, ou l'histoire, ou la philosophie : aucun objet, si grand, si émouvant qu'il soit, ne suffit à remplir et à fixer son âme ardente et mobile. Qu'il s'agisse de science, de beaux-arts, de finances, de réformes politiques, judiciaires, économiques, de guerre même et de diplomatie, d'agriculture et d'affaires, rien de ce qui sé-

1. Correspondance de M'^'^ du Deffand, t 1", p. 233, 328. — Edition de Lescure (1865).