I . Vingt mille écus argent de France , au cours de ce jour

que dix talens d'argent. » Le chien lui répondit : « Seigneur, si j'ai suivi autrefois le messager Raphaël, je puis tout aussi bien faire votre commission. » Mambrès lui mit la lettre dans la gueule. Il en dit autant à la colombe. Elle lui répondit : « Seigneur, si j'ai rapporté un rameau dans l'arche, je vous apporterai de même votre réponse. » Elle prit la lettre dans son bec. On les perdit tous trois de vue en un instant.

Puis il dit au corbeau : « Je sais que vous avez nourri le grand prophète Elie * lorsqu'il était caché auprès du torrent Carith, si fameux dans toute la terre; vous lui apportiez tous les jours de bon pain et des poulardes grasses. Je ne vous demande que de porter cette lettre à Memphis. »

Le corbeau répondit en ces mots : « Ilestvrai, Seigneur, que je portais tous les jours à diner au grand prophète Élie, le thesbite, que j'ai vu monter dans l'atmosphère sur un char de feu traîné par quatre chevaux de feu, quoique ce ne soit pas la coutume; mais je prenais toujours la moitié du dîner pour moi : je veux bien porter ■votre lettre, pourvu que vous m'assuriez de deux bons repas chaque jour, et que je sois payé

j . Troisième livre des Rois, chap. xvii.

d'avance en argent comptant pour ma commission. »

Mambrès,en colère, dit à cet animal : « Gourmand et malin, je ne suis pas étonné qu'Apollon, de blanc que tu étais comme un cygne, t'ait rendu noir comme une taupe, lorsque dans les plaines de Thessalie tu trahis la belle Coronis, malheureuse mère d'Esculape. Eh! dis-moi donc, mangeais-tu tous les jours des aloyaux et des poulardes quand tu fus dix mois dans l'arche? — Monsieur, nous y fesions très-bonne chère, repartit le corbeau; on servait du rôti deux fois par jour à tous les volatiles de mon espèce qui ne vivent que de chair, comme à vautours, milans, aigles, buses, éperviers, ducs, émouchets, faucons, hiboux, et à la foule innombrable des oiseaux de proie; on garnissait avec une profusion bien plus grande les tables des lions, des léopards, des tigres, des panthères, des onces, des hyènes, des loups, des ours, des renards, des fouines et de tous les quadrupèdes carnivores. Il y avait dans l'arche huit personnes de marque, et les seules qui fussent au monde, continuellement occupées du soin de notre table et de notre garderobe, savoir : Noé et sa femme, qui n'avaient guère plus de six cents ans; leurs trois fils et leurs trois épouses. C'était un plaisir de voir avec quel

12b LE TAUREAU BLANC

soin, quelle propreté, nos huit domestiques servaient plus de quatre mille convives du plus grand appétit, sans compter les peines prodigieuses qu'exigeaient dix à douze mille autres personnes, depuis l'éléphant et la girafe jusqu'aux vers de soie et aux mouches. Tout ce qui m'étonne, c'est que notre pourvoyeur Noé soit inconnu à toutes les nations dont il est la tige; mais je ne m'en soucie guère. Je m'étais déjà trouvé à une pareille fête* chez le roi de Thrace Xissutre ; ces choses-là arrivent de temps en temps pour l'instruction des corbeaux : en un mot, je veux faire bonne chère et être payé en argent comptant. »

Le sage Mambrès se garda bien de donner sa lettre à une bête si difficile et si bavarde; ils se séparèrent fort mécontens l'un de l'autre.

Il fallait cependant savoir ce que deviendrait le beau taureau, et ne pas perdre la piste de la vieille et du serpent. Mambrès ordonna à des domestiques intelligens et affidés de les suivre.

I. Bérose, auteur chaldéen, rapporte en effet que la même aventure advint au roi de Thrace Xissutre; elle était même encore plus merveilleuse, car son arche avait cinq stades de long sur deux de large. Il s'est élevé une grande dispute entre les savans pour démêler lequel est le plus ancien du roi Xissutre ou de Noé.

et, pour lui, il s'avança en litière sur le bord du Nil, toujours fesant des réflexions.

« Comment se peut-il, disait-il en lui-même, que ce serpent soit le maître de presque toute la terre, comme il s'en vante, et comme tant de doctes l'avouent, et que cependant il obéisse à une vieille ? comment est-il quelquefois appelé au conseil de là-haut tandis qu'il rampe sur la terre? pourquoi entre-t-il tous les jours dans le corps des gens par sa seule vertu , et que tant de sages prétendent l'en déloger avec des paroles? enfin comment passe-t-il chez un petit peuple du voisinage pour avoir perdu le genre humain, et comment le genre humain n'en sait-il rien? Je suis bien vieux, j'ai étudié toute ma vie; mais je vois là une foule d'incompatibilités que je ne puis concilier; je ne saurais expliquer ce qui m'est arrivé à moi-même, ni les grandes choses que j'ai faites autrefois, ni celles dont j'ai été témoin : tout bien pesé, je commence à soupçonner que ce monde-ci subsiste de contradictions, rerum concordia discors, comme disait autrefois mon maître Zoroastre en sa langue. »

Tandis qu'il était plongé dans cette métaphysique obscure, comme l'est toute métaphysique, un batelier, en chantant une chanson à boire, amarra un petit bateau près de la rive. On en

vit sortir trois graves personnages à demi vêtus de lambeaux crasseux et déchirés, mais conservant sous ces livrées de la pauvreté l'air le plus majestueux et le plus auguste : c'étaient Daniel, Ezéchiel et Jérémie.