JUSTIFICATION DU TIRAGE

l'ioii» (le traduction et de repro ludion réservés pour tous pnys.

AVANT-PROPOS

Champflcury disait un jour que la maison de Sainte-Beuve était un confessionnal.

En héritant de Tune, M.Jules Troubat devait hériter de l'autre.

Mais s'il reçoit des confidences, il sait aussi j^arder les secrets.

On Ta bien vu, ces jours derniers, lors deTouverture du fameux coffret renfermant les lettres d'Alfred de Musset à « une inconnue » qu'il avait déposées, il y a trente ans, à la Bibliothèque nationale dans les circonstances que voici.

Au mois de mars de l'année 1880, il reçut la visite d'une grande dame en cheveux blancs qui lui dit, sans honte ni détour :

— J'ai été dans ma jeunesse Tamie d'Alfred de Musset et j'ai gardé de ce temps-là un certain nombre de lettres du poète au sujet desquelles je suis prise de scrupules.

— Pourriez-vous me dire quels sont ces scrupules?

— Oui, c'est pour cela que je suis venue. Cette liaison étant ignorée du public, je me demande s'il m'appartient de la divulguer et si je ne ferais pas mieux d'anéantir cette correspondance.

— Gardez-vous-en bien. Madame, vous n'avez pas le droit, en conscience, de brûler des lettres d'Alfred de Musset.

— C'est qu'elles sont si brûlantes !

— Raison de plus I... Si j'avais un conseil à vous donner, ce serait de les déposer à la Bibliothèque nationale, sous la réserve toute naturelle qu'elles ne pourront pas être communiquées avant un délai de... Cela se fait tous les jours et chacun y trouve son compte : ceux qui reculèrent devant l'autodafé, comme la masse des lec-

AVANT-PROPOS

leurs, — car la gloire efface tout, a dit un grand poète que Musset adorait (i). Aussi bien, du moment que vous êtes fière d'avoir été Tamie d'Alfred de Musset,je ne vois pas pourquoi vous le seriez moins dans la mort que dans la vie.

La confidente se rendit à ce raisonnement avec une parfaite bonne grâce, et, quelques jours après, elle apportait à M. Jules Troubat un coffret rempli de lettres qu'elle le priait de déposer à la Bibliothèque nationale sous deux conditions : 1° ce dépôt demeurerait anonyme; 2° le coffret ne serait ouvert qu'au bout de cinquante ans.

Pourtant, sur les observations de M. Léopold Delisle, la donatrice consentit à réduire ce délai à trente ans.

Et voilà comment, à partir du 3 janvier dernier, nous eûmes la bonne fortune de pouvoir prendre copie des lettres en question.

Mais on n'avait pas attendu cette date pour

(t) Lamartine : Ode à Bonaparte.

ôler son masque à l'ancienne amie d'Alfred de Musset. EiU-elle, d'ailieurs, réussi à le garder jusquelà, que certainement les lettres du poète Tauraient trahie, quelques précautions qu'elle eût prises — de concert avec son mari — pour cacher son état civil.

Son mari, ai-je dit? Je ne sais rien de plus piquant, en effet, que le rôle joué par Paul de Musset en cette affaire.

Non content d'avoir épousé sur le tard la maîtresse de son frère, c'est avec son plein consentement,et de son vivant (i), que fut fait le legs à la Bibliothèque nationale, et c'est lui, bien plus que sa femme, qui visiblement ratura, truqua, surchargea certaines parties de cette correspondance .

Je n'en fus pas, du reste, autrement surpris, sachant que Paul de Musset avait la manie de corriger les œuvres de son frère, et qu'il con-

(i) Paul de Musset ne mourut, en effet, que le 17 novembre

AVANT-PROPOS

naissait depuis longtemps sa correspondance avec Aimée d'Alton. N'est-ce pas à elle, par exemple, qu'il fait allusion, quand il dit dans la Biographie d'Alfred : « J'en ai lu des fragments qu'on pourrait mettre à la suite des Lettres portugaises » ?

Dieu me garde de le contredire là-dessus! il y a beaucoup devrai dans ce jugement, appliqué à la première partie de cette correspondance.

Mais quelle que soit la valeur littéraire des Lettres à Aimée d'Alton^ ce qui m'agrée surtout en elles, c'est qu'elles nous font entendre une note absolument différente de celle des lettres à George Sand.

Autant celles-ci étaient extravagantes, désespérées, romantiques, autant celles-là sont pimpantes, enjouées, passionnées, libertines.

Les premières font penser aux cris déchirants d'un enfant qu'on sépare de sa mère.

Les secondes à l'escapade de deux écoliers en vacances. — J'ajoute qu'elles intéressent au

plus haut point l'histoire de la vie et des œuvres d'Alfred de Musset.

En les sauvant des flammes, M. Jules Troubat a donc bien mérité des lettres françaises.

Paris, 10 janvier 1910,

On savait dans son entourage, et notamment chez M™« Jaubert, sa cousine, qu'elle avait été la bonne amie d'Alfred de Musset. Car elle n'en faisait point mystère et elle se flattait volontiers d'avoir inspiré le Fils du Titien. Mais cela remontait si haut et avait duré si peu, que nous n'en aurions probablement rien su, si elle n'avait eu la coquetterie posthume de nous mettre les pièces à conviction sous les yeux.

Aimée-Irène d'Alton naquit à Hambourg (i) le 20 septembre 1811.

(i) Et non à Paris, comme le dit à fort «on acte de décès.

I 4 LETTRES d'amour A AIMKB d'aLTCN

Son père, Alexandre, descendait du chevalier Gaulliier-Dalton, qui accompagna Guillaume-le- Conquérant en Angleterre et fit souche ensuite en Irlande (i). Il était fils de Guillaume et de Marie-Louise-Antoinette Coilliot, cousine de la mère de Sainte-Beuve. Guillaume Dalton était venu en France, en 1788, appelé par deux oncles, dont l'un étaitévêque et l'autre maréchal de camp. L'cvêque voulait en faire un homme d'Eglise. Après quatre ans d'efforts inutiles, il le passa au maréchal de camp qui le fit entrer dans le corps des cadets. Guillaume prit part à la bataille de Fontenoy, puis, comme il était d'humeur aventureuse, il s'embarqua pour les Indes, où il se lia d'amitié avec son cousin Shée.

C'est par la protection de celui-ci qu'Alexandre d'Alton obtint, en 1791, un brevet de souslieutenant dans l'infanterie et fut nommé, quatre ans plus tard, aide de camp du général Hédou-

(i) Arch. du ministère de la Guerre. — Alexandre d'Alton était né à Brive (Corrèzc) le 20 avril 1776. Il mourut à Versailles le ao mars iSSg.

AIMEB D ALTON ID

ville. Il assista en cette qualité aux préliminaires de la pacification de la Vendée el dut une partie de sa fortune à deux circonstances que je crois bon de rapporter.

Un jour — c'était en 1796 — des paysans se présentent au quartier général de Hoche et lui adressent de justes réclamations. Hoche veut les indemniser, mais il n'a comme argent que des assignats. Il demande dix louis à laide de camp du général Hédouville. Alexandre d'Alton les emprunte à son frère James, qui en possédait trois cents et servait de secrétaire à ce général. Hoche les distribue aux paysans qui, touchés de ce procédé, lui découvrent la retraite de Tabbé Dernier. Mais Tabbé se tenait sur ses gardes. Quand on arriva devant sa cachette, il s'était enfui, et l'on ne prit que Stofflet, qui fut passé par les armes.

A quelque temps de là, Alexandre d'Alton se signala de nouveau par un coup d'éclat. Il était en garnison à Rennes. Un soir, à la sortie du

l6 LETTRES d'amour A AIM^E d'aLTOiN

théâtre, en rentrant chez lui il entend, dans la rue, deux ou trois détonations d'arme à feu. C'était un Vendéen qui venait de décharger son pistolet sur Hoche. Alexandre se retourne et aperçoit l'assassin qui se sauvait à toutes jambes. Il s'élance à sa poursuite avec un de ses camarades, gagne rapidement du terrain et va Tatteindre, quand l'autre s'esquive et se blottit dans un fossé. Alexandre, ayant décom^ert la ruie, revient sur ses pas et se jette sur lui. Mais le Vendéen était grand et fort. II se relève, se débarrasse de l'étreinte du jeune officier et reprend sa course. Alexandre lui saute alors sur le dos, s'y cramponne et donne 'à ceux qui venaient à la rescousse le temps de le rejoindre et de s'emparer du meurtrier. Le lendemain, le général Hoche demandait au général Hédouville de lui céder son aide de camp et d'Alton demeura à ce poste d'honneur jusqu'à la mort du pacificateur delà Vendée (i). 11 avait à ce moment le grade

(i) Afes Mémoire», par le comte d'Alton-Shre, t. I, pp. 3 et sq.

AIMEB D ALTO.t

de capitaine; en quelques années il devint chef de bataillon, colonel, général de brigade, employé à l'état-major général de la Grande armée; il fut fait baron de l'Empire par lettres patentes du 1 5 janvier 1810, et après la prise de Smolensk où il reçut un coup de biscaïen au pied gauche, le général comte Morand demanda pour lui à TEmpercur « avec de Tavancement une bonne dotation parce quil était très pauvre, n'ayant pour toute fortune que trois enfants et 4-ooo fr. de rentes mal payés » (i).

C'est dire avec quelles histoires fut bercée l'enfance d'Aimée.

Nourrie dans le culte de Napoléon, elle avait à

[\)Arch.da ministère de la Guerre. — Le soir de Friedland, où il entra le premier, le général d'Alton fut porté à l'ordre du jour par le maréchal Ney.

l8 LETTRES d'amour A AIMEE d'aLTON

peine dix ans quand il mourut à Sainte-Hélène. Sa fin tragique lui causa une telle émotion que, soixante ans après, elle frissonnait encore à ce souvenir.

Elle ne pardonna jamais aux Alliés d'avoir martyrisé le grand homme. Aussi, quand il fut question de ramener ses cendres, partagea-t-elle la joie de tous les patriotes, à commencer par son père, dont le nom venait précisément d'être gravé sur l'Arc de triomphe de l'Etoile.

Huit ans auparavant, la mort de sa mère, arrivée le ii septembre 1882 (i), avait complètement changé le cours de sa vie. Comme elle était majeure et qu'elle avait été élevée librement, à l'anglaise, on lui avait laissé la bride sur le cou. Elle en profita pour s'émanciper tout à fait, et bientôt, dans le salon cosmopolite de Caroline d'Alton, sa cousine, elle se vit très entourée, très courtisée pour ses dons

naturels qui étaient charmants.

'i) Reine-Elisabefh-Ferdinande Bâton.

AIMBE D ALTON IQ

Si Ton s'en rapporte à la délicieuse figurine de Barre (i), qui est en ma possession, elle était effectivement très séduisante avec ses cheveux blonds séparés en deux grappes de papillotes, ses yeux de myosotis candidement effrontés, son nez futé, sa bouche mutine, sa main mig-nonne et son pied fin. Mais elle était peut-être encore plus spirituelle que jolie, et je tiens d'une personne de sa famille que, sous ce rapport, elle était de force à jouer à la raquette avec M^^^ Jaubert, et ce n'est pas peu dire. En tout cas, M°^® Jaubert s'amusa de bonne heure des traits et des mots d'esprit de sa jeune cousine. Elle écrivait une fois à son frère Edmond:

« Une bonne lettre d'Aimée hier. Elle me conte sous le sceau du secret que, dernièrement, causant avec Barre, il soutint la thèse que les hommes de mérite étaient bien nés, que, partis

(i) Barre est l'auteur du buste d'Alfred de Musset qui décore son tombeau au Père-Lachaise. Celte figurine en biscuit de Sèvres est celle que nous reproduisons en tête de ce livre.

de bas, leur talent demeurait incomplet, etc., etc. Aimée, avec une politesse exquise, songeant tout le temps au père de Barre, soutint le contraire. « Sorti du peuple, dit-elle, on peut parvenir à toute distinction. Jen'enexcepte, continua-t-elle en riant, que les fils de portier. Ah ! ne dites pas cela, s'écria Barre^mon père est fils de portier. » Aimée prétend que, suant sang et eau, sans se troubler, elle a fait Télog-e del padre. La bouche devait être pincée, si j'en ju^e par cette phrase qui termine le récit : {( Pourtant nous n'aimons guère les portiers, chez nous ! » Conclusion qui m'a tout à fait fait rire (i). »

Mais l'esprit chez Aimée n'avait pas toujours ce caractère; il avait à l'occasion une pointe de sentiment qu'il n'avait'pas chez M™® Jaubert, et cela donnait à son commerce un charme poétique de plus. Bref, l'ensemble de ses qualités, voire de ses défauts, composait un tout singulièrement

(i) Cf. notre ouvragée sur Alfredd» Mnssêt, t. II, p. 69.

capiteux, et je ne m^étonne pas qu'Alfred de Musset l'ait trouvée un jour de son goût.

Justement il avait élé présenté à M""* Jaubert, quand Aimée allait avoir ses ving-t-cinq ans. Ce n'était déjà plus la jeunefille. Elle avait beau être fraîche et rose comme une pêche mûre sur Tespalier, ses allures, sa conversation, ses manières étaient d'une jeune femme qui sait à quoi s'en tenir sur Tarticle 7. Mais, tout libertin qu'il était, Alfred de Musset ne se sentait pas à Taise avec ces sortes de demi-vierges. Plus d'une fois il lui était arrivé d'être tenté car un de ces petits serpents à l'œil candide, et chaque fois il avait résisté à la tentation. II aimait moins le fruit vert que l'autre, même un peu piqué. Et donc, pendant un certain temps, il sembla