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seils palernels et chercha à asseoir sa silualion, cai', le 6 septembre 1785, il recevait de Londres de judicieuses indications à ce sujet :

Je suis très sensible, mon cher lils, à l'amitié et à la confiance que vous me témoignez. Il me paraît vous vuir l'envie de suivre mes conseils. Je ne peux que vous répéter ce que je vous ai dit tant de fois.

Vous me mandez que M. le duc de Chartres vous a accordé le titre de son dentiste, c'est un honneur sans profit qui est acheté trop cher, si vous êtes obligé d'aller demeurer au Palais-Royal. Ce titre sans conditions pourrait, par la suite, vous être bon à quelque chose ; mais, aujourd'hui, cela est de très peu de conséquence, vous vous trompez si vous croyez autrement.

Ce ne sont point les titres qui donnent et de la confiance et du talent, mais bien des années de pratique. A l'âge oîi vous êtes, il n'y a qu'une maison connue qui peut vous lecommander.

Vous espérez, dites vous, avoir beaucoup d'étrangers, parce qu'ils abondent au Palais-Royal. Vous vous trompez encore. Peut-être pourriez-vous en avoir quelquesuns, mais cela et le titre ne balancera pas l'avantage que vous oiîrent la maison et l'emplacement de la rue Mauconseil.

Et désabusez-vous de croire que ce seraient votre enseigne et votre titre qui engageraient des pron^cneurs du Palais-Royal à monter chez vous, ^'otre talent seul les attirera pour se faire travailler la bouche.

Les arrangements de meubles que vous me proposez ne peuvent avoir lieu par tout plein de raisons; la principale est que vous avez du talent et que vous pouvez tn

Mais, décidément, rhonjieur d'être le dentiste,

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même de Monseigneur le duc de Chailrcs, ne souriait pas à Talina. D'autres rêves liaulai^Mil ses nuits; et, pour les exécuter, ni remplacenu'nt i\v\ P.ijais- Royal, ni celui île la rue Mauconseil, ne lui convenaient.

Il en veul arrivera jouer la Irayédie el, pour ce faire, il néglige de ^ travailler les bouches ». Le ConservatoH'e, nouvellement fondé, trouve en lui l'un de ces premiers élèves. Sous la direction de Mole, de Dug"azon et de Fleury, il en suit assidûment les cours ; ce qui lui permet de débuter, à quelques jours d'intervalle, au théâtre Doyen, rue Notre-Dame-de Nazareth (i), et à la Comédie-Française. Le mercredi si novembre 1787, il joua, sur cette dernière scène, le rôle de Mahomet, non sans être remarqué par la critique (2;. Mais ce qui dut le

,1 "Le tliéàlre Doyen ne resta pas toujours rue Nolrel)aine-dft-.\azareth. Il se transporta plus tard rue Transnonain, dans la maison même où se passa un drame sani,'lant connu sous le nom d'Affaire de la rue Transnonuin (13 avril 1S32). » A. Copin, Talmael la liévolalion...: p. 14.

(2 Sur ces débuts on trouve, dans un journal du temps, cette curieuse note : « Le nouvel acteur, quia eu des succès à ce théâtre dans la tragédie de Mahomel, a paru avant-hier dans le rùle de L'Enfanl prodigue et dans celui de V'alère de L'École des maris, et n'a pas annoncé moins de dispositions pour la comédie que poui- la tragédie; sa diction est pure et facile, son maintien décent : en un mot nous n"apperçevons en lui aucun défaut que le travail et l'habitude ne puissent facilement corriger. » Suit une lettre anonyme d'un lecteur, où, parmi (lueUiues observations sur l'Ecole de déclamation, fondée sous Louis XVI, figui'c cet éloge du nouveau tragédien : « Le début du sieur Talma ne peut que donner les préventions les plus favorables sur la méthode que les professeurs de l'école suivent à l'égard de leurs élèves. Ce jeune débutant joint aux dons naturels dune figure agréable, une voix sonore et sensible et une

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toucher davanlag-e, ce l'urenL sans doute, les timides félicitations que sonpèrelui adressaitque]({ues mois après, lei5 lévrier 1788 :

Je vous suis obiiiîé, mon lils, du souvenir que vous avez eu de votre père. Je croyais que vous l'aviez oublié pour la vie. Si votre lettre parle du fond de votre cœur, elle me fait voir que vous êtes revenu de toiis vos égarements et de toutes vos étourderies. Aussi je veux bien oublier de ce moment tout le passé, dans l'espérance que le bon sens vous est venu et vous éclairera Favenir.

Je suis enchanté de vos succès pour la comédie, et j'espère qu'ils continueront si vous y apportez vos soins. J'ai vu aussi avec plaisir, dans tous les papiers publics, les éloges qu'on faisait de vos talents, mais j'aurais été bien plus charmé de les apprendre, en même temps, p ir vous même.

Si je me suis quelquefois opposé à votre projet, c'est parce que j'en connaissais toutes les conséquences, car à moins de devenir un (jarrick, un Dufresne, un Lekaiu.

prononciation pure el distincte ; il sent et fait sentir .sans affectation l'harmonie des vers; son maintien est simple et ses mouvements naturels ; surtout il est toujours de bon goût et n'a aucune manière ; il n'imite aucun acteur et joue d'après son sentiment el ses moyens. Ce sont les conditions sans lesquelles on n'est jamais ni vrai ni original. Si, dans les situations très passionnées et dans les grands mouvements, il a quelquefois manqué de chaleur, de force, de profondeur; s'il n'a pas encoredans les détails cette variété de tons et ces nuances nécessaires pour éviter la monotomie du débit ; s'il ne connoit pas encore ces transitions adroites d'un sentiment à un autre, ces j)réparations du visage et du geste, ces tems qui donnent à l'expression de ses mouvements la vérité et l'effet, c'est que ces qualités ne s'obtiennent que par l'expérience, la réflexion et celte confiance que peuvent seuls donner les encouragements du public. I) Cf. Journal de Paris, samedi 1" décembre 1787^ n» 33.3, pp. 114(5. 1147.

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OU un Molé, on ne fait fine vcyélcr. loujours iiiaI!.ciiroux ot peu estimé du [lublic.Je vous exiiortc donc très forlonient à tàcber dimitcr ces grands hommes qui ont fait tant de plaisir. Ainsi, vous vous mettrez de niveau avec eux, aimé et désiré de tout le monde.

\ ous me mandez que vous êtes bien avec vos camarades, .l'en suis enchanté; et vous n'en serez que plus lieureux, faute de cela, on éprouve bien des peines et des désagréments, je pourrais métendre un peu plus sur cet article, mais les pères n'y voient jamais aussi bien que les enfants.

/*. N. — M. Vestris et M. Didelot vous font bien leurs compliments, et sont aussi bien contents de vos succès.

Votre sœur Phrosine demande souvent de vos nouvelles. Elle commence à parler assez bien l'anglais et récrit passablement.

Milord Ilarcourt est aussi bien enchanté de votre réussite, que les papiers anglais lui ont appris. Hni'a chargé devons faire ses compliments.

Ainsi (jti'on le voit par le ton tie ses dernières le! Ires, M. Talma père se résignait à accepter, sans trop de mauvaise grâce, une situation (ju'i! n'était plus dans son pouvoir de modifier, et que d'ailleurs son fils entendait bien maintenir. 11 |)oi'la même l'obligeance jusqu'à s'occuper de le l'aire joner à Londres, el, à mettre toutes ses relations à contribution pour y réussir. Ce fut l'objet de sa lettre du i'"'' mars 1788.

Je vous fais r(''ponse, mon cher fils, à l'instant mrmeoù je reçois votre lettre. Malgré tout le plaisir que j'aurais de vous voir cette année, je vous conseille de remettre la partie à l'année prochaine. Vous ne pourriez être maintenant dédommagé de votre voyage. .Si vous vous y étiez pris plutôt, j'aurais eu le temps d'annoncer votre arrivée.

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j'aurais pu vous dire comment la noblesse aurait accueilli la chose, et même le sentiment du prince de Galles. Le prince de Galles est à Londres, cest lui qui conduit tout et sur qui je comptais comme je vous Lai écrit mais il fallait qu'il eut été prévenu d'avance et que j'eusse du temps pour le préparer.

D'ailleurs il vient d'arriver Marchesi, le premier chanteur d'Italie, qu'on attendait avec grande impatience et que tout le monde, à cause de la nouveauté, désire voir. D'ici à l'année prochaine, ils en seront rassasiés et votre arrivée alors sera désirée. .^L Dugazon, qui est ici, ne suffit pas, malgré tout son talent, pour les amuser. Ainsi donc, si l'année qui vient, je suis prévenu assez à temps pour annoncer et préparer votre arrivée, préparez, avec vos proverbes, quatre ou cinq pièces fort gaies et amenez assez de monde pour le jouer. Je crois qu'alors cela ferait fort bien.

Ce projet avorta, mais avant son rejet définitif, le père Talma, — qui décidément, était aussi expert dans l'art du théâtre que dans celui de « travailler les bouches », — indiqua à son fils, le 1 4 juillet 1788, la méthode la meilleure pour devenir un acteur parfait:

Quoique vous me dites que vous êtes bien changé et que vous êtes bien fâché de n'avoir pas toujours suivi mes conseils, j'en ai toujours douté. Vous avez été trop prévenu en faveur de votre jugement et vous n'avez point réfléchi que vous n'aviez point mon expérience. Je m'étais promis de ne jamais toucher cet article, mais, par réflexion, il y aurait peut-être un plus grand mal à ne point vous dire les égarements où voire jeune tête s'abandonne quelquefois. Le dire n'est rien ; ce sont des effets que je veux voir. L'expérience vous manque, et vous ne

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vousdonnez pas assez de peine pour connaître les hommes, et faute de cela vous trouverez des gens qui vous Malte ront alin de pouvoir mieux vous tromper. \'ous êtes trop aisé et facile à croire pour n'être pas dupe. Soyez humain et honnête avec tout le monde. L'n homme public surtout a toujours besoin d'indulgence, mais ne vous abandonnez pas trop. Il ne faut pas toujours tout dire ni tout faire.

On m'a dit que vous alliez déloger d'auprès de la Comédie pour aller demeurer au .Marais.

Ce serait une autre étourderie à ajouter à toutes les autres. Quoique vous ayez eu tort de quitter trop tôt la rue Mauconseil, aujourd'hui vous en auriez un bien plus grand de vous éloigner du double, si c'est pour amitié pour le Baron, vous serez amis plutôt de loin que de près.

Je vous prie de faire attention au conseil ci-aprcs qui pourra vous être dune grande ressource pour devenir un acteur parfait.

Pour devenir un acteur parfait, tel que (iarrick dans l'anglais et Dufresne dans le français, aussi [)arfait dans le coniique que dans le tragique, il faut acquérir ce que vous n'avez pas encore; vous en avez tous les moyens, et le temps de les développer.

J'ai recueilli toutes les voix de ceux qui paraissent s'y connaître, et qui vous ont vu jouer. Tous s'accordent à dire que vous avez grande espérance de devenir un jour un grand acteur, si vous voulez vous donner un peu de peine. Pour y parvenir, plusieurs choses vous manquent qui sont bien essentielles.

Dans votre jeu et dans la déclamation, on vous trouve trop raide sur la scène, trop guindé dans la déclamation et dans le jeu. Vos bras n'ont pas assez de moelleux et ne séduisent pas assez. On vous demande, pour ajouter à l'expression de votre Jeu, de la noblesse dans le maintien et de la noblesse dans toutes les parties du corps.