LES PETITS SECRETS DIC LA CITOYENNE TALMA

Le mois suivant, Rioufl'e élail arrêté et commençait cette série d'aventures qu'il a dramatisées avec une emphase quasi méridionale dans ses Mémoires cTwi détenu. Étourdi baladin ! One n'a-l-il, là du moins, suivi le conseil de Julie : <( Evitez l'emphase dans la tragédie et la trivialité dans la comédie ! » Étail-il sourd? On peut affirmer, néanmoins, qu"iî n'entendit guère.

Donc, parmi le désastre de la Terreur, son salon déserté, la pauvre Julie demeura pres({uc seule. Le 1'' prairial an II, un cinquième fils lui était né : Tell, ainsi nommé en mémoire du libérateur helvétique. Douze jours plus lard, l'enfant mourait chez sa nourrice, 119, Grande Rue, à Chaillot. Talma, de sou côté, commençait à se lasser de Julie. Il « se plaignait de ses exigences », dit cette indulgente Charlotte Vanhove dans les rets de laquelle il était tombé. Alors, ce fut vers des amis lointains que se pencha l'ex-maîtresse des conseillers du Parlement, tournée aujourd'hui à l'horreur des aristocrates. Ainsi, de l'an VI à l'an IX, elle entretient une bien curieuse correspondance avec Bignon, alors secrétaire de la légation de France, à Berlin (1). Bignon, après tant d'autres, fût volontiers devenu l'amant de cet le nymphe désenchantée. Elle l'en raillait avec finesse, lendresse et esprit. Bignon, piijué au jeu, alïecta d'ironiser. « Vous qui avez aimé, comment avez-vous ri Jors-

d'après les i elalions des conlemporains, avec des noies cl une inlroduclion ; l^aris, 1870, in-8; pp. 74, 75,76.

(1) Ce dossier de onze lettres aulograplics a figuré au Catalogue d'une précieuse réunion de lellres aulographes ayant fait partie de la collection de M. Léon (kiuchez... : Pari.s, mai 190 î, in-8: lot n° 332.

LES PETITS SKCHirrS DE LA CITOYENNE TM.MA ISS

qu'on parloit du c(eur! » lui reprocha Julie. Kl : « Je vous excuse, eependanl, ce n'est pas ce que le cœur dit qui vous fail rire, c'est ralVe(;lali()U d'eu parler toujours, uièiue lorsqu'il ne dit rien. » C'est désormais aux phrases tortueuses, t'uiiJ^matiques que Bignon en appellera pour exprimer ses désirs. 11 tournera son amour en charade. « Les ci-devant ^gentilshommes, dans leurs châteaux, riposte Julie, avoient un mois pour deviner celle du Mercure. Dans im mois je vous dirai ce que je pense de votre amour avec un cœur tranquille et une tète froide. « C'est à son tour, maintenant, de railler, de jeter dans la galante querelle et l'amoureux débat les fines Hèches barbelées de ses épigrammes. Le 29 nivôse an IX, c'est une lettre abondante et prolixe de quatre pages in-'j" qu'elle dépèche à Bignon : « Ce pauvre cœur est donc resté oisif? Vn peu d'amour eût fort embelli l'Allemagne. Quoi? dans quelque petit coin vous n'avez pas trouvé une femme incomparable? On en trouve partout; si vous aviez moins aimé en votre vie, vous en auriez déjà rencontré vingt pour une. Les femmes qui tournent la tète sont de tous les pays, de toutes les religions, aussi n'est-ce pas aux femmes de Berlin que je m'en prends de votre indilïérence, mais bien à votre cœur qui a besoin de repos. » A la lire, n'est-ce point à croire, en vérité, ([ue L. V. Arnault et Benjamin Constant n'ont embelli qu'une déjà fort jolie réalité ?

A la date de celte dernière lettre, Julie pouvait parler de l'amour avec la sereine mélancolie des grandes blessées résignées. Depuis peu de jours, en efï'et, entre Talma et elle venaient de se briser les