DEUXIÈME DUC DE VENDÔME ET ROI DE NAVARRE
Antoine de Bourbon était issu d'une des plus nobles et des plus anciennes familles de France ; il descendait directement de Robert, comte de Clermont en Beauvoisis, sixième fils de saint Louis.
Son père , Charles de Bourbon , duc de Vendôme , avait épousé Françoise d'Alençon , fille de René , duc d'Alençon , prince du sang de la branche des Valois. Gouverneur de Picardie, il se distingua en combattant les Impériaux, et François Ier le créa duc et pair en 1515. Antoine était l'aîné de ses treize enfants ; il vint au monde au château de La Fère le 22 avril 1518. Elève du collège de Navarre, il fut proclamé, à la mort de son père (1537), duc de Vendôme et gouverneur de Picardie.
Le jeune duc fit la campagne de Piémont avec Henri II, alors dauphin, et revint dans son gouvernement dès le printemps de 1538. Les rapports de François Ier avec l'Empereur
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étaient tellement tendus que sa présence y devint nécessaire, et, la trêve de Nice rompue, il entra en campagne contre le comte de Rœux.
Tournehem, La Montoïre, Saint-Omer, Béthune ne purent lui résister, et l'ennemi dut battre en retraite. Au printemps de 1543, la campagne recommença ; il rejoignit le roi à Cateau- Cambrésis, et contribua à la prise de Landrecies. Mais la défaite du duc de Clèves et sa soumission à l'Empereur changèrent la face des choses; François Ier fit immédiatement casser le mariage de sa nièce, Jehanne d'Albret, avec le prince allemand ; il se disposait à se mesurer avec l'Empereur lorsque l'hiver arrêta les opérations ; les deux armées rentrèrent dans leurs quartiers.
Le roi de France appréciait fort la vaillance du duc de Vendôme, et lui avait déjà donné de nombreux gages de sa satisfaction. A peine âgé de 26 ans, Vendôme avait été fait pair de France et chevalier de l'ordre du roi ; il était gouverneur et lieutenant-général de Picardie, d'Artois et de l'Ile-de-France, et capitaine de cent lances fournies des ordonnances.
En 1545, François IGr tenta vainement une descente en Angleterre. Malgré les recommandations du roi et son bon vouloir, Antoine ne put entraîner dans cette expédition les capitaines sous ses ordres.
La mort du duc d'Orléans porta à François Ier un coup terrible dont il ne se releva pas; le 31 mars 1547, il mourut à Rambouillet.
A peine François Ier avait-il fermé les yeux que Montmorency rentra en grâce, et que le conseil du roi réorganisé fut ouvert à Antoine de Bourbon ; mais l'influence des Guises était toujours prépondérante. Ce n'était pas le duc de Vendôme qui pouvait balancer l'autorité des favoris du roi;
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léger et prodigue , il ne songeait qu'au plaisir quand il n'était pas en campagne. Il suivait la cour, dont la mort de François Ier n'avait pas arrêté les folles réjouissances, et courait le cerf avec autant d'ardeur qu'il courait sus aux Impériaux.
Au mois d'août 1548, il suivit le roi en Piémont, puis il revint en toute hâte à Moulins, où la cour s'arrêta pour célébrer son mariage avec Jehanne d'Albret.
Jehanne était née, le 7 janvier 1528, au château de Pau; son père était Henri d'Albret, roi de Navarre ; sa mère, Marguerite d'Angoulême, sœur de François Ier. Elle passa les premières années de son enfance au château de Longray, à Blois et à Alençon ; elle fut élevée avec le plus grand soin et reçut une instruction solide, comme il convient à une fille de roi.
Par la mort de son jeune frère Jean, Jehanne d'Albret se trouvait seule héritière de la Navarre ; la possession de ce petit royaume, qui, entre les mains de l'Espagne, pouvait être une perpétuelle menace pour la France, donnait au mariage de Jehanne une grande importance politique. Aussi François Ier s'en était-il préoccupé de bonne heure; elle venait d'avoir 13 ans lorsqu'il la maria au duc de Clèves. Le jeune âge de la princesse de Navarre ne permettant pas la consommation du mariage, le duc retourna dans ses états. Nous avons vu plus haut ce que dura cette union contractée, malgré la fiancée et malgré ses parents.
En 1548, Jehanne avait 20 ans et passait pour une des princesses les plus belles et les plus accomplies de l'Europe.
Marguerite d'Angoulême, inconsolable de la mort de François Ier et peu satisfaite du mariage de sa fille avec Antoine de Bourbon, mourut le 21 décembre 1549.
