LETTRE VIII

Je vous l'ai déjà dit, mon cher ami, j'avais prévu que j'éprouverais de la part des sculpteurs des désagréments inévitables. Pour vous en donner une idée,

je citerai ce qui arriva à M. D , ancien membre

de l'Académie royale. Cet artiste, qui avait eu de la réputation dans son temps, et qui ne manquait pas de talent comme praticien, mais dans le goût de sculpture du Bernin, fut à la mode dans sa jeunesse. Chargé, comme presque tous les sculpteurs, de faire

six panneaux de bas-reliefs de la colonne, nncllanl do cOté mes dessins, qui devaient lui servir de modèles, t il composa de son cru les sujets indiqués, et cela dans le style que je viens de désigner. Les figures du premier plan étaient très-saillantes, et celles du second plan extrêmement faibles de saillie; ce qui, exécuté en bronze, n'aurait pas été visible. Quand il eut fini, ou cru avoir fini, il invita M. Denon, et M. Peyre, l'architecte, M. Chaudet, sculpteur, à venir voir son ouvrage : quant à moi, il ne me fit pas cet honneur.

Quand ces messieurs revinrent de chez M. D , ils

étaient consternés ; il fut enfin décidé que l'on lui paierait les bas-reliefs, et qu'ils seraient brisés, étant trop disparates, quant au style, avec Us autres, pour pouvoir y faire suite. Ils furent donc détruits et jetés aux moellons. Mais qui supporta sa mauvaise humeur et sa haine? ce fut moi, bien innocent de tout cela! Voilà comme je me suis acquis des ennemis, qui, dans l'occasion, ne m'ont pas ménagé, et souvent sans pouvoir me douter d'où celte haine provenait.

Puisque je suis sur l'article de mes ennemis, il faut, mon cher camarade, que je vous instruise de quelques faits qui vous prouveront h quel point les haines d'artistes sont, en général, viles, basses et tenaces.

A l'époque de ma vie où je me trouvai de la conscription, j'avais fait chez Gérard (auteur du liélisaire) la connaissance dun brave et digne homme, le capitaine Clerc, officier de génie, attaché au Dépôt de lu Guerre; j'avais agi avec tant de prudence pendant

— soles premiers temps que j'étais à Paris, qu'à l'époque des tirages pour le service militaire, je n'étais inscrit dans aucun arrondissement de celte ville. Je cherchai donc à me placer dans quelque administration militaire, afin d'être à l'abri des recherches, et servir mon pays dans un emploi de mon choix. Le capitaine Clerc me fit faire quelques dessins de batailles, et par suite me proposa au général Sanson, directeur général du Dépôt de la Guerre, pour mettre des figures dans les plans topographiques que l'on faisait lever pour le Dépôt.

A ce sujet, il me revient en mémoire une petite anecdote que vous serez peut-être satisfait de connaître, et qui sera une nouvelle preuve qu'il ne faut pas juger sur l'apparence.

Un jour que j'étais à travailler dans la pièce qui précédait le cabinet du général, je vois arriver un homme d'une tenue fort simple, vêtu d'une petite redingote de drap de Silésie et sans aucune décoration. 11 m'interrogea sur mon travail d'une manière que je trouvai un peu cavalière; je lui répondis d'un ton assez sec. Ses observations sur la tactique militaire commençaient à m'impatienter, quand le général Sanson entra, et, saluant mon inconnu, il lui dit : « Ah ! monsieur le maréchal, j'ai appris chez l'Empereur que vous deviez être ici; je me suis empressé d'accourir, etc. d Je baissai la tête, et me mis à mon travail avec un air d'assiduité tout exemplaire. Celait le maréchal Masséna que j'avais si sottement reçu. Quand il sortit du cabinet du général, où il était entré

avec celui-ci, ils s'arrôtôrent à regarder mon travail. Le maréchal me fit quelques compliments, ce qui soulagea ma conscience. Je jugeai qu'au fond il était bon prince; mais cela me servit de leçon pour toute ma vie.

Après avoir travaillé quelque temps au Dépôt de de la guerre, j'insistai auprès du capitaine Clerc pour que mon sort fût fixé par le général ; je remplissais un emploi sans titre et qui n'avait pas de précédent dans les bureaux; enfin il fut question de me nommer dessinateur des figures, desplansetbataillesqui se feraient pour le Dépôt et ministère de la guerre, avec quinze cents fr. d'appointements; de plus, les tableaux que je devais exécuter à la gouache me seraient payés à part, suivant leur importance; fort content de cette perspective, j'eus le malheur, et fort inconsidérément, de parler de cela chez Gérard, qui, a cette époque, avait l'air de s'intéresser à mon sort. En attendant ma nomination^ je continuai mon travail dans la pièce à côlé du cabinet du général : cette pièce altenait de l'autre côlé au grand salon; depuis quelques jours je voyais venir une dame qui attendait dans le salon que le général pût la recevoir; elle venait solliciter et demander pour son mari (M. Carie Vernet) la place que l'on m'avait promiseet que j'avais créée : un beau jour le général Sanson, à propos de je ne sais quoi, me chercha une véritable querelle d'Allemand; nous nous envoyùmes promener mutuetlcment, bief nous nous séparâmes; le titre et les appointements furent donnés, me dit le capitaine Clerc, h M. C. Vernet;

quant à la place je n'ai pas su qu'elle ait été remplie.

Quand j'annonçai ce résultat à Gérard, qui avait fait quelques démarches dans mon intérêt, il se mit à rire; mais ayant vu quelques-unes de mes compositions historiques, «Bah! me dit-il, vous êtes fait pour autre chose que pour aller végéter dans un bureau; il faut faire quelques tableaux.» Quoique je perdisse la perspective d'une occupation assurée, je ne fus pas trop affligé; je redoutais l'obligation de travailler à heure fixe; cependant depuis peu je m'étais donné un ménage et cela me faisait réfléchir; mais, comme le dit le proverbe espagnol, quand une porte se ferme une autre s'ouvre.

M. Denon venait d'être nommé directeur des Musées; je venais de concourir pour le prix de Rome, et mon esquisse ayant été jugée la meilleure, M. Denon me fil venir chez lui et me dit : — J'ai vu votre dessin pour le concours, il annonce un talent formé sur de bons modèles; si vous voulez suivre la direction que je vous donnerai, nous travaillerons ensemble et je vous ferai gagner de l'argent. Pour commencer, faites-moi quelques eaux-fortes de caprices ! Je pris le premier croquis qui me tomba sous la main, et je fis une eau-forte que peu de personnes connaissent, n'en ayant fait tirer que cinq épreuves; cependant, à l'occasion de cette petite estampe, il m'arriva une aventure avec M. Ingre, qui mérite d'être rapportée : elle fera connaître son caractère. Camarades dans l'atelier de David, nous avions été liés assez intimement pour que nous nous prêtassions quelquefois

—- o9 — et muluellcmcnt la pièce de cinq francs, cbose alors aus>i laie cliez lui que chez moi; le soir, après nos promenades habituelles, arrivé à la porte de l'un ou de l'autre, celui des deux qui était chez lui disait à l'autre : «Il n'est pas tard, je vais vous reconduire.)) Ainsi, plusieurs fois respectivement, nous nous promenions une partie de la nuit, en parlant de notre art; enfin, tous deux fatigués, nous allions nouscoucher, car il fallait bien en finir.

M. Lavalée, secrétaire du Musée, me demanda une épreuve de mon eau-forte; je voulus la lui donner tout encadrée; pour cela, je la porte chez M. Simon, marchand papetier, chez lequel nous nous rassemblions assez habituellement. Comme Simon était en train de l'encadrer, M. Ingre arrive, et aussitôt, la prenant de ses mains, il lui demande avec vivacité ce que c'est que cette estampe? de qui elle est? à qui elle appartient? Simon, qui probablement voulait s'amuser, lui répond : Mais je ne sais pas. — Mais, fit M. Ingre, c'est charmant ; c'est sans doute de quelque grand maître italien; laissez-moi en prendre un calque? — Oh! si le propriétaire arrivait, il serait peut-être mécontent. — Je vais monter dans votre chambre, et personne ne saura que je l'ai vue. Ce qui fut dit fut fait. M. Ingre, enchanté de sa trouvaille, referma son calepin. Le môme soir, je vins prendre mon eau-forte pour la porter à M. Lavalée; Simon n'eut rien de plus pressé que de me raconter la petite scène du malin, et moi de rire avec Gros qui se trouvait là : dans cet instant même M. Ingre se présente,

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je tenais moïi cadeau; il me demande de suite de qui est cette eau-forte, et où je l'avais achetée. — Mais, lui réjjondis-je, c'est mon ouvrage; c'est moi qui l'ai faite. Qui fut sot^ ce fut ce pauvre M. ïngre; furieux, il sort de la boutique et fut plus d'un an sans m'adresser la parole pour ce tour innocent et involontaire. Gros, témoin de ce qui venait de se passer, en homme d'esprit m'en demanda une épreuve, ce que je lui accordai bien volontiers et même avec plaisir. Voilà encore un ennemi de plus que je me suis fait (en M. Ingre), non pour l'avoir trompé, mais parce qu'il 5'était trompé lui-même,

Adieu, P. N. B.