SUPPLEMENT A LA HUITIEME LETTRE

Longtemps après ce que j'ai rapporté dans ma huitième lettre, un jour que je faisais visite à M. Denon (quoiqu'il ne fût plus en place alors, car jusqu'à sa mort j'ai toujours conservé pour lui de la reconnaissance et j'ai continué de le voir), dans la con» versation que nous eûmes à cette époque, il me dit : « Girodet vient de mourir, ne voulez-vous pas être des nôtres? il faut vous présenter pour le remplacer à rrnslitut. — Ah! monsieur, cela me paraît bien difiiciie; vous ie savez, je suis sans intrigue. Vous n'avez plus que votre voix, et je suis sans crédit auprès de M. de Forbin; de plus, j'ai lieu de croire qu'il ne

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m'aime pas. — C'est égal, présentez-vous toujours; si ce n'est pour celte fois, cela fera un précédent. Voyez quelques amis; vous m'avez parlé de M. lo comte Mole (je venais de faire sa connaissance), voyez-le, sollicitez auprès de lui, il connaît particulièrement quelques-uns de nos artistes, et faites vos visites, je vous appuierai fortement, etc. » Je suivis en tout ses conseils.

Un soirqueje me trouvais chez M. lebaron Gérard, je vis entrer M. Ingre que je savais être arrivé d'Italie, appelé par M. le comte de Forbin, directeur des Musées royaux, et par M. Amédée Pastoret, pour remplir la place vacante à l'Institut. C'était donc lui qui devait m'éloigner de mon but; cependant mon premier mouvementfut d'aller àlui, en souvenir de notre ancienne amitié; j'eus tort, car quoiqu'il m'eût des obligations pour Tavoir défendu contre ses détracteurs et m'ètre fait des ennemis pour l'avoir /îii'f arec chaleur, à son arrivée à Paris il n'est point venu me voir, et depuis son séjour il n'a point pensé à venir me remercier.

Sur cet article, quelques détails sont nécessaires pour justifier ce que je viens de dire.

A l'époque de 1800, époque où il exposa au Salon son portrait de l'Empereur Napoléon, et moi mon tableau des Honneurs rendus à Raphaël, les artistes en général et les journaux du temps furent unanimes pour critiquer l'un et louer l'autre : on se nippello encore de l'Empereur mal-ingre. J'avais pour moi le beau côté, Icsarliïlcs cl les critiques étaient unanimcf>

sur le mérite de mon ouvrage. Je m'établis, suivant ma solte habitude, le défenseur de l'absent et de l'opprimé (et certainement M. Ingre n'en eût pas fait autant pour moi). Après que j'aurai rapporté une petite anecdote de ce temps qui vient se placer au bout de ma plume, et qui peint parfaitement nos deux caractères, je transcrirai la lettre qu'il m'écrivit de Rome à l'occasion de ma conduite à son égard.

Quelques jours avant l'ouverture du Salon, M. Ingre devait venir voir mon tableau de Raphaël; il était convenu qu'il déjeunerait avec moi ce jour-là, partant pour l'Italie le lendemain de sa visite : ma femme avait fait en son honneur le petit extraordinaire de camarade d'artiste; il arrive à l'heure dite; il s'asseoit devant mon tableau, le regarde attentivement, et après plusieurs signes non équivoques de mauvaise humeur, prend son chapeau, traverse la salle à manger, passe devant ma femme et son modeste déjeuner, ne me dit rien, et le voilà parti : ma femme tout étonnée, me regarde et dit alors : — Mais, c'est un grossier personnage que ton ami. — Mais non, dis-je, c'est un bon et excellent camarade; que faire à cela? Le lendemain, sans lui témoigner aucun souvenir de son procédé de la veille, je fus avec plusieurs de mes amis le conduire jusqu'à la diligence qui devait le transporter en Italie.

Voici la lettre que me valut de sa part mon donquichotisme maladroit.

Mon cher ami, Je suis bien sensible à vos bonnes consolations et aux vt^ri-

tables preuves d'amitié que vous venez de me donner: je sais que vous avez bravé pour moi la populace acharnée ; je vous dois et au bon Dumet, bien des remerciments d'un procédé si amical, dont je ne perdrai jamais le souvenir; je vois avec plaisir que l'on vous a rendu justice et que vous avez eu ce que vous méritait votre talent. Votre intéressant tableau a dû être senti de tout le monde, c'est à vous à nous en faire beaucoup d'autres. Je vous dirai seulement de moi , que je goûte [-arfaitement l'anecdote d'Eschyle et de Platon dans toute son étendue; et j'acquiers tous les jours en philosophie : elle m'apprendra, j'espùre, mieux que je n'ai peutétre fait, à supporter les vicissitudes de la vie, comme à mépriser de mt'me ce que l'on appelle la gloire, qui coûte souvent tant de soucis et de peines à acquérir; au reste, sans parler des critiques pleines d'ordures que l'on a faites de moi comme de celles qui sont honnêtes et qui ne m'ont rien appris , je suis plus que jamais persuadé que je dois suivre la roule que je me suis tracée, sans pensera l'opinion de M. un tel. Je ne suis pas à m'apercevoir que j'ai beaucoup à faire pour arriver à la perfection, mais je ne suis pfis capable d'aucune espèce de complaisance pour MM. les modernes. C'est aussi pour la première et dernière fois que je me donne en spectacle au Salon, je renonce à tout, je ne demanda et ne veux rien de personne, et dans le monde je ne suisphis peintre, rejeté dans mon petit coin d'atelier où je me ferai un grand plaiï^ir de recevoir le très-peu de vrais amis qui me restent, et où je recueillerai avec soin les bons avis qu'ils voudront me donner. Je dois espérer que vous serez du nombre et que nos goûts seront en art et en ainilic toujours sans aucune altération. A mon arrivée à Paris, je pourrai vous parler de Rome, car on ne peut môme essayer d'en parler, et je commence à vous prêcher d'y venir un jour. 11 ne faut pas quitter la vie sans voir l'ilalie, et sans l'avoir vue on ne peut avoir une idée juste d'elle en bien ou en mal, car elle n'est pas touîe admirable, et je blâme ici presque autant que je loue , moins cependant en art qu'en autre chose. Adieu, mon ehe;

Bergeret, continuez, comme vous avez si bien commencé, vous trouverez toujours la justice que vos ouvrages commandent en nous, et en moi un vrai appréciateur de votre talent et le meilleur de vcs amis. Une autre fois je vons en dirai davantage. Faites bien mes amitiés à ceux que vous connaissez mes vrais amis.

Bome, 18 avril 1807. Ingre.

Celle dernière recomraandalion de M. Ingre ne m'a pas donné beaucoup de peine.

Certes, si je voulais m'amuser aux dépens de mon cher ami Ingres, les commentaires que je pourrais faire sur le contenu de cette lettre seraient un thème à fournir quelques bonnes plaisanteries, telles, par exemple, qu'il renonce à tout; qu'il ne veut rien de personne, et que, dans le monde, il nest plus peintre, et qu'il recueillera les bons avis que ses bons amis voudront bien lui donner; mais ces bons amis (s'il en a) sont des modernes, et il ne veut céder en rien aux modernes. Ses contradictions sont par trop ridicules, en les mettant en regard de sa conduite vis-à-vis de. moi, qui bêtement lui envoyais de Paris des consolations après la manière dont il m'a quitté, et ses procédés depuis son retour d'Italie, et surtout son retour à la faveur. Ces amis d'aujourd'hui, qui étaient ses ennemis d'autrefois, qui étaient mes amis d'alors, et qui présentement sont mes ennemis, trouvent fort singulier que je ne veuille pas le voir, lis oublient, ainsi que lui, qu'il m'a des obligations, et qu'il n'a jamais eu pour moi le moindre procédé (je ne dirai pas ami-

cal, la reconnaissamce n'esl pas ce qui le gonfle), n-ais seulement honnOte.

Labruyère dil au commencement du chapitre des Jugements, « que rien ne ressemble mieux à la vive « passion que le mauvais entêtement. De là les par- « lis, les cabales, etc. » Plus loin, il ajoute : « Il est « étonnant qu'avec tout Tnigueil dont nous sommes a gonflés et la haute opinion que nous avons de « nous-môme et de la bonté de notre jugement, nous 0 négligions de nous en servir pour prononcer sur « le mérite des autres. La vogue, la fa\eur popua laire, celle du prince nous entraînent comme un « torrent. Nous louons ce qui est loué bien plus « que ce qui est louable. » Voilà juste l'histoire de M. Ingre et de son talent tracés de main de maître.

En eflet, si l'on considère le peu de charmes que sesproductions présentent au public, etl'v.nlljousiasn'ie qu'alTectent pour ces mêmes productions ses prétendus amis, qui ne cherchent en rien à l'in^iler dans l«urs ouvrages, il est trés-diflicilede se rendre compte de ses succès présents et de ses déboires d'autrefois, puisqu'il est vrai quil n'a point changé, et ne veut pas changer. Quant à moi, je crois ({u'il ne le j)Ourrait pas, quand il le voudrait.

ADmiIO.N AU SUPl'Lt.MEM im LA nilTIKME LFITHL.

Le caractère dislinclif du goût des Français daris la peinture est, en général, le goût de la couleur.