LETTRE IX

Je voudrais que eliacun escrivit ce qu'il scait et autant qu'il en scaii.

(Montaigne, Essuis, liv. I, c. xxx.)

Mon ami,

Quelques jours après ce qvf^ l'on nomme la révolution de Juillet, les artistes et ceux qui s'appelaient ainsi, avec- de soi-disanls amateurs , formèrent une assemblée tumullueuse; les premiers, aigris par l'administration des arts, se réunirent à ceux qui, n'ayant encore rien fait^ prétendaient qu'on les avait empêchés de faire. Ces séances présentaient une véritable image du chaos^ au milieu du choc

des opinions la lumière se lit; je pris pari comme les autres artistes à toutes les diseussions; j'eus le bonheur, après quelques séances Tort oraiieuses, de f.ure sentir qu'il était impossible de pouvoir obtenir iiu résultat satisfaisant de tous nos efforts si nous ne mettions pas d'ordre dans notre organisation; j'eus le bonheur, bien rare, de faire adopter une dénomination qui annonça, par son titre, l'esprit dans le(|uel nous nous réunissions; en consécjuencc un noyau se forma et prit le titre de Sociclc libre des DeaujHAy'a. J'insistai pour que le mot/i"6re fût ajoute et maintenu dans le titre, parce que, payant au lieu d'être payé, chacun pouvait apporter, avec son argent, ses vœux et ses lumières, pour la satisfaction commune. Dans ces assemblées d'artistes, telles que la quatrième classe de l'Institut (je dirai, entre deux parenthèses, que je ne sais pourquoi cette classe est la dernière de cette compagnie), car il faut plus de génie et de lumière réunis pour faire en artiste peintre éminentque pour fiire un savant, un érudit, de telle ou telle classe piaulant et a!«jissanl en perrorjuet, comme le dit notre Montaigne, ou à l'académie de peinture, qui ne font et ne peuvent faire ijue ce (|uc veulent ceux (jui les payent.

\otre Société eut bientôt un journal ; les motions se succédèrent là comme ailleurs, quelques-unes bonnes, beaucoup de mauvaises, et detemp*: <\\ temps quelques-unes de ridicules^ je voulus payer mon tri but, jemisdans mes propositions et dans quelques lectures que je fis toute la réserve con\enabie et néces-

saire quand on veut que les choses réussisenl : maisje m'aperçus bientôt que l'administration des arts avait dans la Société des agents, des amis, des employés, qui neutraliseraient tout ce qui serait fait dans l'intérêt général des artistes : quelques décorations jetées adroitement dans celte cohue la divisèrent profondément. Alors la vanité s'en étant mêlée, vouloir sérieusement le progrès des arts et l'amélioration du sort des artistes était une duperie , puisqu'il est malheureusement vrai qu'avec de l'argent on enlève les uns et qu'on écrase les autres. L'autorité ne laissant parvenir que ceux qui lui conviennent, leur approbation tacite, leurs révérences, leur souplesse, étaient la première des conditions pour avoir son appui, le talent n'étant que secondaire dans les considérations administratives.

Une des propositions que je tenais à faire adopter était que la Société Libre obtînt du gouvernement qu'à une moitié du jury d'admission à l'exposition du Louvre fût adjointe une autre moitié composée de membres de notre Société; celte dernière moitié eût été nécessairement plus libre, et par sa présence eût empêché le refus de beaucoup d'ouvrages d'artistes indépendants, qui, n'étant pas les élèves de messieurs tels et tels, ou de la coterie académique, sont impitoyablement refusés; pour celui qui a quelquefois assisté à ces séances juridiquement académiques, celui-là sait avec quelle facilité on se passe la rhubarbe et le séné, et quelle source cela est de bonnes plaisanteries, de bonnes charges qui se font, sur un tel

Cl sur un autre, mùmc sur dos artistes d'un talent réel, qu'une maladie ou des chagrins domestiques ont fait trébucher dans la carrière de l'art. Tout artiste, quoiqu'il soit, dont l'ouvrage a été refusé par les membres du jury, peut leur demander, avec raison, quel est le point, le type de comparaison, la pierre de louche sur laquelle, et d'après lesquels on peut ou on doit être admis; ces messieurs n'ont-ils jamais fait que des chefs-d'œuvres ( en admettant qu'ils en aient fait )?parmi leur nombre n'y en a-t-il pas qui n'aient jamais fait de croûte, dans le cas où les œuvres qu'ils sont appelés à juger en soient; s'ils n'en ont pas encore fait, n'en feront-ils jamais? et par privilège ils pourront étaler les leurs et empêcher le public de s'amuser des autres ! Tout cela est horriblement absurde; instruments dociles du pouvoir, ils ont abjuré toute sensibilité, alors ils sont à plaindre : car sans sensibilité il n'y a point d'art. Ce sont des fabricants de peinture; ils ont le mol d'ordre des partis qui se sont succédé, du pouvoir triomphant, et ils écrasent tout talent indépendant; la galette d'un guelfe est jugée un chef-d'œuvre par les guelfes; le chef-d'œuvre d'un gibelin est une galette pour le guelfe.

11 y a, parmi les membres de ce jury (qui n'est pas un jury mais une commission payée), des peintres qui n'ont jamais pu faire une ligure dans leurs tableaux, des sculpteurs qui n'entendent rien à l'effet et à la couleur d'une peinture, des graveurs qui seraient incapables de dessiner une figure d'après nature d'un bon style; et ces individus jugent souveraine-

rainemcnt leurs supérieurs, leurs pareils, et sans remords les livrent à la misère.

J. J. Rousseau a dit : « Tout est bien sortant des mains de la nature, tout se corrompt dans les mains des hommes, w Le principe sur lequel repose l'institution du jury est un principe juste : c'est celui qui dit que l'on n'est bien jugé que par ses pairs et par les plus capables; mais quand ce sont les incapables qui commar. lent aux capacités, la pyramide est renversée, au lieu d'être sur sa base elle est sur sa pointe: ticndra-t-elle longtemps en équilibre? c'est un problème qi'P le temps doit résoudre.

Je reviens à nos assemblées. Comme je viens de le dire, m'étant aperçu que j'avais contre moi une cabale sourde, dissolvante, je l'observai avec soin et je remarquai que si je faisais une proposition, si cette proposition était admise, quand on en faisait mention au procès-verbal on disait : « Un membre a dit, un membre a proposé, un membre a lu telle chose, etc.;» et mon nom était toujours supprimé; je n'y eusse pas. fait attention, s'il en eût été ainsi pour les autres; mais point du tout: les noms des personnes qui avaient la prétention de diriger cette Société étaient enregistrés avec soin. Nous avions des présidents qui, au lieu de poser les questions et de diriger la discussion, lesdiscutaicnt eux-mêmes; quand sur une question ou sur une autre je prenais la parole, et je ne la prenais jamais qu'entraîné par ma conviction, un querelleur venait me dire, que /e voulais imposer mon opinion à /'asseH(6/f^, et autres impertinences de ce genre : je

rë[)Oiulis un jour à un de ceux-là, (\uv si la Société iulopliut mon opinion, c'était sans doute par la force (le mes raisons, puisqu'il était de fait que moi seul je ne pouvais, par la force de mes poignets, contraindre la volonté de plus de cent personnes.

In jour de nos séances, convoqué pour la nomination d'un président, je surpris le secret du complot fait pour m'évincer et me dégoûter de venir et revenir dans la Société. L'n jeune artiste de talent vient à moi et médit: «M. Bcrgeret, voulez-vous accepter la présidence? tout le côté dont je fais partie m'achargédc vous en faire la proposition. ) Pendant letempsdenolrc conversation, le scrutin qui était ouvert continuait. Je répondis h l'envoyé, que je ne me croyais pas les talents nécessaires pour la présidence; que j'entendais quelquefoisdcs chosesqui mefaisaienl bouillir le sang, et que la première qualité d'un j)resident était d'entendre tranquillement toutes les absurdités que l'on pourrait imaginer; cependant si c'était véritablement le vœu d'une partie de l'assemblée, j'accepterais dans le cas où j'aurais la majorité. Pérignon, mon ancien camarade, était à cùté de moi^ après avoir entendu la proposition qui m'était faite, il ditaujeune artiste qui m'était envoyé : « Bergeret est un de nos bons orateurs, si nous le claquemurons sur le fauteuil, il n'y aura pas de discussions contradictoires.) Dans ce moment ] entends une, deux, trois fois mon nom; ni mui, ni ceux avec qui je causais n'avaient voté, et nous voyons remettre dans le chapeau pèk-mèle tous les bulletins et le bureau proclame que la majo-

rite est acquise à M. M Mes partisans et moi nous

ne fîmes que rire de ce tour de passe-passe. Mais dés ce moment, voyant que nousjouions à la chapelle, et qui ces assemblées se termineraient en vaines parades, je cessai d'y prendre intérêt et pris la résolution de ne plus y mettre les pieds.

Dans le temps que je suivais assidûment le cours de nos séances, un de mes anciens camarades, M. Fradellc ' , homme de talent, fixé à Londres, nous apporta un projet d'association, afin de créer une caisse de secours mutuels entre les artistes; il crut pouvoir s'adresser à moi comme un des plus zélés pour ces sortes d'institutions. A la lecture des statuts de la Société existante en Angleterre pour le même objet, j'avais remarqué une infinité de détails dont le caractère français s'accommoderait difficilement; je lui fis

* Extrait des lettres de M. Fradelle, artiste peintre, et qui le premier a exporté d'Angleterre les statuts de la Société des secours pour les artistes malheureux.

« Mon cher Ilcigeret,

« Je regrette infiniment de n'avoir pas eu le plaisir de vous voir chez Jacob lundi dernier; notre réunion a été intéressante : nous sommes convenus de nous rassembler une fois par semaine, jusqu'à ce que nous ayonscxaminé article par article les statuts de la Société anglaise que je propose pour modèle, afin de les adapter à nos mœurs et à nos besoins.

u J'espère qu'il vous sera possible de vous réunir à nous mercredi prochain, 2 novembre, etc. Je m'étais plaint de ce que mon nom était omis du procès-verbal de nos séances, et cela avec intention... J'ai fait insérer votre nom au proccs-vcrbal de notre séance comme un de ceux qui désirent coopérer à la fondation de ladite Société; cl dans l'espoir de vous voir mercredi prochain, je me dis votre ami et ancien camarade.

21) octobre 1831. ' w Signé Fradelle. n

part (le mes f»l)srrv:Uioiis; Irouvant en L'r;in(l«' pnriic qu'elles éliiieiit fondées, il fut converui qu'avant de présentera l'assemblée i;éiiérale des artistes le projet, nous en modifierions certains ailieles pour éviter dis diseussions fatigantes, quelquefois par liop bruyantes et souvent inutiles. L;» commission, formée à cet effet, se réunissait tantôt chez un artiste, tantôt chez un autre; je remarquai avi'c chai^rin qu'il en fut de même à mon égard dans les commissions particulières qu'il en était dans nos discussions générales; c'était encore : Un membre a dit, un membre a observé, etc., et si la chose était adoptée venant de ma part, il n'en était point mention. Fatigué de tous ces petits coups d'épingle, je pris le parti que je prends ordinairement dans les occasions où je vois de la malveillance vis-àvis de moi, quand, au contraire, je n'apporte de mon côté que dévouement et bienveillance. Après une querelle d'Allemand que me chercha un employé de l'École d'Alfort, dont je ne me rappelle plus le sujet, je pris le parti de planter là toutes ces commissions où nous mâchions la besogne pour messieurs les membres de l'instilul, qui la digéraient quand ils voulaient ou quand ils pouvaient. Ce fut en vain que je reçus lettres sur lettres : mon parti était pris, et depuis celle époque, je ne me suis plus mêlé de ces discussions qui, en France, tournent toujours au profit des gouvernements et non à celui des gouvernés.

Depuis ce temps, ce projet a sommeillé pendant quinze ans dans les carions de IWcadémie ou du

ministère de l'intérieur, quand il vient d'être ressuscité par nos grands maîtres, nospttis maîtres et nos mauvaismaîlres. Une exposition publique de quelques bons tableaux et de quelques-uns fort médiocres a fondé le noyau d'une caisse de secours qui pourra, si la chose se maintient, donner quelques soulagements à une des parties les plus intelligentes de la nation, mais la plus pauvre et la plus malheureuse.

Adieu.