LETTRE XXVI

r.a critique est aisée, et l'art est difhcile.

Mon cher ami ,

Il me prenii fantaisie de mettre sous vos yeux un tableau en raccourci des peines et des souffrances que doit subir, parmi les hommes en général, un artiste en particulier, pour se faire ce que dans le monde on appelle un Elal.

Nous mettrons de côté les difficultés qui naissent de la culture de l'art r.ar lui-même, comme les diverses parties qui constituent l'art du peintre ^ telles que le dessin, le coloris, le clair-obscur, la composition , les sciences qu'il doit connaître, telles que la perspective, i aiiatomie , l'érudition; de plus, les qualités relatives et propres à chaque genre, à chaque style, suivant les sujets qu'il aura à traiter. Toutes ces choses peuv> nt être appliquées par l'artiste plus ou moins heureusement. Pour résoudre ces didlcullés, il suffit du travail, de Tapplicalion et de l'aptitude plus ou moins heureuse qu'il aura pour sa profession. Admettons qu'il a vaincu tous lee ob-

tacies que lui préscntail son ail, cl (jii'il soit [iarvi-nu à faire un djcf-d'œuvrc ; prosciiterneul, il faut montrer son ouvrai^e au public. Il a pour cela l'exposition publique du Salon du Louvre; il faut d'abord qu'il soit prôt à l'heure dite et fixée par radniinislr.'.lion; son tableau une l'ois c ntré est soumis à rapi)récialion de ses rivaux, de ses eiuiemis, qui, voyant en lui (s il a du talent) un rival dan:;ereu\ [lour leurs iniérêts de réj)utation, d'argent, de gloire, clM'rclier« nt à l'écarter, à nuireii sa fortune. Ces juges, étant nvmbres d'un corps ct)nslitué en pouvoir, ce (jui , (i.nis les arts dimagination , est une absurdité, donjier du pouvoir à des artistes sur d'autres artistes est une anomalie, une irrégularité de jugement. Cependant, on lui a permis de faire voir son ouvrage au public, c'est-à-dire à un amas de gens de toute sorte, borgnes, malades, irascibles, ignorants, sans goût, sans instruction, parmi lesquels il se trouve des demisavants, et par hasard (juelques vrais savants, claiisemes dans la foule.

L'inquiétude arrive; son tableau ser.i t-il bien placé? ne sera-t-il pas exposé dans un jour conlr.iire à celui où il a été exécuté? Cela est livré au hasard ou à la protection plus ou moins bienveillante des chefs de celte administr.iliou, qui ont leurs amis et leuis connaissances à satisfaire avant notre pauvre altiste, qui peut-être sera placé dans l'ombre ; enfin, le chefd'œuvre est en vue; alors les critiques tondx'iit comme la grêle sur notre exposant: ce qui plaît aux uns, déplaît aux autres; les amateurs des tableaux dv

genre mépriseiU les tableaux d'histoire; ceux qui aiment le grand style haussent les épaules devant les tableaux soignés, précieux. L'amateur de Rembrandt sourit de pitié devant Haphaël ; aucun principe ne guide cette cohue. Trouver le bien relatif à chacun de ces ouvrages exposés à ses regards n'est pas donné à tout le monde ; tous ces gens-là ignorent que cela s'apprend comme toute autre chose, mais qu'il faut étudier. Bienheureux si , au milieu de ce conflit d'opinions, les unes justes et les autres n'ayant pas le sens commun , le pauvre malheureux ne perd pas la tête et ne rentre chez lui que le désespoir dans l'àme.' Tout cela n'est pas encore le plus difficile; les tribulations ne sont que les préludes des obstacles qu'il aura à vaincre pour faire rentrer dans sa bourse la dépense qu'aura nécessitée son œuvre. 11 faut qu'il cherche des protecteurs. S'il a été ravi, enchanté pendant son travail, s'il a rêvé gloire, fortune, il aura tout le temps, pendant qu'il se morfondra dans les antichambres, de réfléchir sur le peu d'amour et surtout sur le peu de besoin que Ton a des œuvres artistiques et des objets aussi futiles que des tableaux. Sans doute il trouvera des esprits prévenus contre son ouvrage: dans le but de rabattre le prix de son travail, on lui citera les critiques qui en ont été faites; avant de conclure avec lui, l on consultera ses délrac teurs : et le prix que l'on voudra bien sacrifier pour son encouragemeiH sera débattu hors de sa présence. Si par hasard c'est l'autorité administrative qui veut l'acquérir, on lui intimera le [)rix qu'elle veut en don

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ner. qu'elle ail eomin;iiule l'aiivic ou (ju ClIe la prenne pour son comple ; elle la [>reïul, ainsi que le droit de reproduction qui } est attaché, s'il n'a fait ses réserves, et sans s'embarrasser si c'est juste ou non; avant tle tenuim-r, on pèsera s'il est fortuné ou malheureux, et le prix donné sera en raison, non du mérite réel de son tableau, mais du plus ou moins besoin d'ariient que l'on suj)posequ il [)eul avoir.

A cette nomenclature, il faut joindre les chances diverses que ce malheureux artiste rencontrera dans le plus ou moins de lumières que possédera l'administrateur pour peser le mérite relatif de chaque genre et par consécjuent le prix relatif qu'il mérite.

Ce qui règle ordinairement (bien à toit) les hommes dans l'appréciation qu'ils font des œuvres artistiques, c'est le plus ou le moins d'éloges quelles reçoivent des journaux (jui les distribuent relativement aux prix qu'ils ont reçus; mais il y a à cela une autre espèce de dilHcultés, il faut qu'elles viennent de la part des journaux soutenus ou amis de la puissance à l'ordre du jour; car si notre artiste a le tort d'être loué par le journal dit de l'opposition, il gardera ses œuvres, eussent-elles d'ailleurs toutes les qualités désirées: c'est là un des malheurs ilu temps présent, le triste fruit des révolutions et de 1 esprit départi; car il peut se faire qu'il ignore les critiques ou l'approbation de tel ou tel homme j>!us ou nviiis bien avec la puissance, et il se trouvera sans le savoir en butte aux j)rocédés désobligeants et durs delà part de l'Administration, sans pouvoiren soupçonner la cause.

Ce n esi pas t iicore loul : il existe d'autres inconvénients qui peuvent neutraliser le talent le plus reconnu, le plus incontestable; l'ouvrage acheté, les paiements ne sont pas immédiats, particulièrement ceux (iu gouvernement ; si le malheureux artiste a été obligé d'emprunter, il n'a trouvé d'argent qu'à Irésgros intérêts; ses engagements soiit-ils échus, en attendant son paiement les intérêts s'accumulent, les frais judiciaires viennent à la suite: au lieu d ini créancier il en a bientôt cinq ou six sur le corps, qui rivalisent de zèle à qui mieux le dépouillera, le ruinera, de sorte qu'il voit fondre le produit de son œuvre qui passe dans les mains de gens que quelques jours avant il ne coiuiaissait pas; et après avoir travaillé comme un forçat, il se trouve, mais avec sa gloire, en face de la misère ! il arrive en cet étal après avoir essuyé tous les mépris de son usurier et de ses agents judiciaires; el à moins d'une faveur toute spéciale, toute particulière de la part du p uvoir, le malheureux recommencera celte horrible vie à chacun de ses ouvrages. Il faul ajouter qu'après avoir vainement essayé, avec des efforts incroyables, de se tirer de celte pénible el affreuse situation; après avoir payé ciij(j ou six fois plus qu'il ne devait véritablement, il aura la triste el honteuse réputation de mauvais payeur et de plus sera traité d'homme de mauvaise foi; bienheureux s'il en est quitte pour cette épi- Ihète et s'il ne finit pas son existence sur la paille dans un grenier. Vous croyez peut-être, mon bon ami, que c'estàce queje viens de vous indiquer que se bornenl

les mallu'uis el Us Irihul.iliuiis (\uc i) ul épioiiMT Udlrc inli.slc iiitiutuiie: c'est une erreur; il laiil juinci re à tous ces faits les ellels immédiats (jiii eu lésuilenl.

I/t'llel iiiliiU'l (lu m;iliieur, \ous le sasez, e^l d (•loigiier de vous Uuit le moude, |)lul(')l ceux qui se disent vos amis, que les indillërenls : les [)remiers erai^nenl eomme la pesle que vous vous adressiez à eux ; pour les derniers^ enehaiilésde n'être paseonnus lie vous, ils jouissent tranquillement de ne pas vous ressembler, et C(uisidèrent avec curiosité comment vous vous tirerez de votre pénible situation. Kien de plus cruel que cet abandon, quand surtout il est causé par vos familiers, voseauuiradcs, et par les individus à qui vous avez rendu quelques services. Il faut dire que. c'est parties propos, des réflexions (elles (pie celles-ci qu'ils éloignent de vous les personnes qui pourraient vous secourir: — H se pliiint toujours, il se croit entouré de gens malveillants pour lui et ses intérêts, d'ennemis, de calomniateurs, de détnxteurs lie ses talents, il se rend malheureux par îles ehi mères, etc. Mais citez vous dis faits p silifs, — pure exagération ; voulez-vousexhibi, r des pieuves, — il ne fi'ul pas faire attention à cela, il faut oublier les méclianls. Oui. J -J. Uousseau l'a dit, avec raison et avant moi, fojfcnsc peut puni Jiiner, mais jamais l'ojfcnxeai .' Non celui ipii viui.i a \exe de toute iaron, qui a luiné volie réputation, ijui a nui à vos intérêts pécuniaires, à votie honneur, ne peut l'oublier; il sait bien (jue vous avez le droit de le mépriser; su

haine est profonde, il ne peut vous pardonner le mal qu'il vous a fait !

C'est au milieu de ces situations pénibles, dégoûtantes, accablantes, qu'il faut vivre, que l'on exige des artistes des qualités supérieures dans leurs productions, quand il est de fait que ces qualités ne peuvent être que le résultat du calme et de la tranquillité d'esprit ; les combinaisons du génie des arts demandent du repos; trop de bien-être l'engourdit, la misère le fait mépriser et l'étoufTe.

Voilà la vérité, vérité inconnue à la plupart de ceux qui se mêlent de diriger les arts et les artistes, dans la personne desquels ils ne voient en général que des

espèces de serviteurs plus ou moins souples Voici

le positif, récapitulons : l'arlisle envoie son tableau à l'exposition publique; il est admis après avoir subi toutes les critiques et quelquefois les plaisanteries de ses rivaux, de ses ennemis. Ce sont ces ouvrages réunis qui attirent la foule, qui paie pour la garde des cannes, celle des chiens, des parapluies el pour l'achat des livrets, que lui aussi est obligé de payer, s'il veut avoir l'explication de ce qu'ont fait ses camarades et ses rivaux ; certes, chaque exposant aurait bien le droit deii avoir un gratis, puisque cette prose est aussi leur ouvrage. De plus, c'est avec ces fonds, que l'on achète h quelques-uns d'entre eux des tableaux, et cela aux dépens des aulres. puisque la cause première de la venue de ces fonds est l'exposition publique, fruit de leurs peines et de leurs travaux en tous genres ; l'on a enfin, et depuis peu de temps.

t*lal)Ii mit' taisso de secours poui 1rs ailisk-s luallieiiit'iix ; t't comme ils le sont prestjui' lous, il serait Iticn jtisti' (jue les pioddils du S iloii du Louvre fussent versés dans la caisse de celle inslilulion, car il est tel d'entre eu\ f|ui après avoir exposé trente années de suite, déiioûté, découragé, a été ol)lii>:é de cesser depuis longtemps l'env* i de ses tableaux, par suite des vexations de toutes sortes cju un lui ,i fait éprouseï ; et ('■ t artiste malheureux ( st votre ami.

Adieu, V. N. 15.

l'ragment d'unr IpKii' adreg^i'e à Ft'li.i- de M... li'ir un ainaleiir des art.<.

Quelle que soit la position sociale du lecteur de ci'S lettres, si par liasanl il lui restait <ies doutes sur la véracité de leur auteur, qu'il s'informe à droite, à gauche, (levant, derrière; si celui à ipii il s'adresse ne lui dit pas, ne lui répond pas (s'il le connail , que celui qui les a écrites est un lionnèt»' homuic victime de la haine, de rivalités méchantes et dangereuses, il peut être certain qu'il a devant lui un ondin, un homme vil et bas, ouun sot ignorant, qui parle sur oui-dire, qui comme tant d'autres em[ioisonne par la calomnie la vie d'un artiste estimable, pour le plaisir de faire du mal.

Quant à ce qui est de sa réputation, il laisse à chacun son libre arbitre. Tel (|ui , s'il eût été son élève, chanterait ses louanges, le critique amèrement parcequil fréquente ses rivaux et ses ennemis! C'est le sort inévitable de tout homme sans intrigue ; et cet artiste a poussé jusqu'à l'horreur le mépris qu'il a pour celte manière de souteiu'r ses succès dans les arts.

FIN UB L\ l'RKMiÈRK El DKCXlÈME HADTIB.