J4 LETTRES D*UN BON JEUNE HOMME

voyages, de la chasse, de la pêche, du jardinage, da !a société d'acclimatation, de l'isthme de Suez et de vingt autres sujets qui doivent être en tout pays le fonds de la conversation 'des honnêtes gens. Cette maudite question des professions libérales me trottait obstinément par la tête; mais j'avais fait une trop forte école le matin pour remettre un tel sujet sur le tapis. Je me contentai do demander à M. Thirouin si, n'étant que simple fermier, il était content de son sort?

— Moi, répondit-il avec un léger accent beauceron, je suis le plus heureux des hommes. Je sème mon grain en automne, et je le moissonne en été. J'ai une grande machine à battre qui rend trente hectolitres de blé marchand dans une journée de dix heures. Quand ma récolte est en sacs, je la conduis au marché d*Étampes, et je rapporte quelques bons sacs d'écus dont la moitié au moins reste chez nous. Le reste du temps, je vais, je ^iens, je lis, je chasse. Nous avons quelque cinquante compagnies de perdrix sur la ferme et quelque cinq cents volumes à la maison. Ma femme a des robes de soie, mes deux garçons vont à la pension de Dourdan; lorsqu'ils seront assez grands pour que les voyages leur profitent, je les enverrai voir l'Italie et même Constantinople, si le cœur leur en dit.

A SA €OUSINE MADELEINE 415

> Nous nous portons tous bien» nous ne devons rien à p^^onne, nous n'obéissons qa*à la Idi, ce qui n'a rien d'humiliant. Les impositions sont un peu lourdes, mais nous les payons de grand cœur, lorsque c'est pour la gloire et la tranquillité du pays. Je suis du conseil mu* nicipal, ayant de gros intérêts dans la commune, et n'ayant jamais fait que du bien au pauvre monde. On m'a demandé pour être maire; mais, ma foi, c'est trop d'embarras. Je n'ai nulle ambition, si ce n'est d'avoir des fils qui me ressemblent, et qui méritent l'amitié des voisins. Ils s'appelleront Thirouin : c'est une noblesse en Beauce; nous sommes plus de quarante Thirouin dans le pays, dont on n'a jamais parlé qu'en bonne part. Voilà mon opinion sur les choses de ce monde, et, s'il y en a un autre, comme notre curé l'assure sans y avoir été, je suppose que nous n'y serons p&s plus mal traités que dans celui-ci

Assurément H. Thirouin ne 8*exprimait pas comme an avocat; mais ni le bonheur de cet excellent homme, ni sa philosophie, n'étaient à mépriser. Je me retournai vers Edmond Chenneviére, et je lui dis :

— - Quant à vous, je ne vous demande pas si vous êtes heureux. Je vous ai vu dans vôtre famille, du vivant de votre excellent père; j'ai été témoin du respect et de

Taffeclion de vos ouvriers. J*ai admiré l'immensité de votre industrie, les relations qu'elle entretient au bout du monde, et les services qu'elle rend à notre pays. Je sais à quel point vous êtes libre et quelle place un travail aussi important que le vôtre laisse aux plaisirs de la vie et au développement de Tesprit. J'ai trouvé à Elbeuf, sur votre bureau, tous les journaux et toutes les revues de l'Europe. Lorsqu'on a démoli le Jardin d'Hiver, à Paris, je vous ai vu l'acheter par morceaux pour le reconstruire au fond de votre parc. Je sais que vous avez assez de loisir pour courir de Normandie au Gymnase, lorsqu'on donne une première représentation de M. Alexandre Dumas fils. C'est pourquoi je ne vous demande pas si vous désirez quelque chose au monde, car vous pourriez me rire au nez.

— Mon cher ami, répondit-il, les manufacturiers ne sont pas seuls à jouir de cette liberté qui vous émerveille. M. Maillot ici présent vous dira«qu'il est aussi libre et aussi heureux que moi. La maison de campagne qu'il occupe à Bougival est aussi jolie et aussi confortable que notre maison d'Ëlbeuf . Sa famille se porte aussi bien que la nôtre ; son indépendance est aussi absolue et ses loisirs sont aussi nombreux. Et la preuve, c'est qu'il prend une loge au théâtre les jours où l'y prends une stalle, et

qu*il va chas<^er un mois en Normandie lorsque je viens ne prouicner huit jours à Paris.

— J'avuue, reprit M. Maillot, que j'aurais mauvaise grâce à me plaindre; mais j*ai dans la maison une douzaine de jeunes gens plus libres et plus heureux que moi. Le plus modeste est payé comme un chef de bureau. Ils ont de Tinstruction, da linge de Hollande, des habits de chez Alfred, ou tout au moins de chez Renard, des livres et des spectacles à discrétion, et nul souci des affaires. Le joli voyageur que vous voyez là reçoit vingtcinq francs par jour pour courir le monde, comme Joconde ou comme Ulysse, et étudier les mœurs des peuples lointains. Le trouvez-vous bien à plaindre?

— Messieurs, interrompit le coulissier, je vous demande grâce. Le tableau du bonheur et de la considération qui vous entoure est trop navrant pour moi. Vous me direz que je suis bachelier comme tout le monde, que j*ai un tailleur passable et un revenu décent, que ma journée de travail n'est que de trois heures ; que je remue des millions tous les mois, sans autre capital que mon activité, que je contribue puissamment à centupler la richesse de la France en la mobilisant (passez-moi le barbarisme!), mais les vers de M. Ponsard et la prose de M. Oscar de Vallée ont jeté sur moi une tache ineffa-

cable. Ces moralistes sévères m'ont dépeint comme un malfaiteur aux yeux du monde naïf. La justice me poursuit, la justice me traque, sans savoir que la prospérité et la grandeur de la France sont renfermées dans mon petit carnet.

Cet agioteur parla longtemps, avec une sorte d'éloquence. Je ne compris pas clairement certains passages de son discours, un surtout qui concernait les primes de deux sous. Mais il paraissait honnête et convaincu, et sa parole ne laissa pas que de m'émouvoir un peu. La conversation devint générale ; je remarquai avec plaisir que le voyageur du commerce s'exprimait beaucoup plus élégamment que le célèbre Alcide JoUivet, de M. Alexandre Dumas. Dans ce siècle où l'amélioration des races est le rêve de tons les bons esprits, il me semble que la race des commis voyageurs s'est améliorée plus que toutes les autres.

Finalement, ma chère cousine, comme mon idée du matin ne cessait de me tracasser, je pris la liberté de porter un toast, et je dis :

— Messieurs, je bois a l'agriculture, à l'industrie et au commerce, qui sont, à mon avis, les trois professions les plus libérales. Libérales parce qu'elles laissent à l'homme toute la liberté de ses idées, de ses sentiments et de ses

actions ; libérales aussi parce qu*eiles récompensent avec libéralité '\e travail de Thomme.

Il faut le dire, pour mon excuse, que j'avais pris un demi-verre de vin de Champagne Aubryet, moi qui n'en bois jamais.