LETTRES D*UN BON JEUNE HOMIIE

Trois ou quatre voix s'élerërenl en même temps pour demander pourquoi.

— Pour prêter serment de fidélité aux lois de TEmpire.

— Tu n*es donc plus légitimiste enragé?

— Je le serai jusqu'à la mort. Mais il faut bien faire quelques sacrifices, lorsqu'on veut embrasser une profession libérale.

Mon voisin de table s'était rapproché de moi. Il se pencha à mon oreille, et me dit :

— Vous voyez que je ne vous ai pas trompé. Le barreau : profession libérale. Gravez cela dans votre mémoire, et ne l'oubliez jamais.

— Je comprends, lui dis-je, que les professions libérales soient en si grand honneur parmi nous. C'est sans doute parce qu'on n'y arrive pas sans quelques sacrifices.

n parut frappé de cette idée, et répondit :

— Vous avez raison, et je pourrais citer plus d*an exemple à l'appui de ce que vous dites.

» Un jeune homme de ma connaissance s'est adonné à la sculpture, profession libérale. Depuis le jour où il a fait vœu de modeler la terre et de gratter le marbre, ce pauvre garçon a dû s'imposer les sacrifices les plus pénibles, n passe sa vie à solliciter des travaux; on le rencontre du matin au soir dans les antichambres, de-

bout comme un laquais. Sa toilette accapare le peu de temps qui lui reste : ne faut-il pas être bien mis pour obtenir quelque chose? Le pauvre garçon obtient à force de démarches les travaux les plus importants, et Ton dit qu'il gagne au moins vingt mille écus dans les mauvaises années ; mais il n'a pas le loisir de faire ses œuvres luimême. Il faut, bon gré mal gré, qu'il se sacrifie et remette son ébauchoir aux mains d'un praticien obscur. Un autre sculpteur, artiste de grand talent et de beau caractère, n'a pas eu le courage qu'il fallait pour tant de sacrifices. Il végète tout seul dans un atelier désert; il n'obtient ni marbres, ni commandes : à peine a-t-il de quoi payer son modèle et son mouleur, et terminer en vil plâtre des chefs-d'œuvre aussi beaux que l'antique. A sa première exposition, il a obtenu une médaille de première classe ; il à été décoré à la seconde; il enfoncera peut-être les portes de l'Institut à la troisième ; mais il sera toujours aussi pauvre qu'un oiseau des bois, parce qu'il ne sait pas faire les sacrifices d'orgueil et de liberté que commande une profession libérale.

» Un autre de mes amis, que je ne vois plus, s'est jeté dans le journalisme, profession libérale. .11 arriva rapidement au grade de rédacteur en chef, et il eut la fortune assez rare de défendre des opinions qui étaient les

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siennes. H était républicain exalté, et gagnait des if»* pointements raisonnables en flagellant tou8 le» partis, sat^ un. Au bout de quelque temps, les propriétaires da journal firent la part du feu, en sacrifiant quelques principes par trop compromettants; la feuille rouge se décolora par degrés et passa au rose tendre. Le rédacteur en chef résista d'abord, puis céda, puis consentit. Fallait-il quitter une place honorable et lucrative pour une question de nuance? Mais un partisan do la monarchie de 4 sao acheta la moitié des actions plus une» et le journal devint orlé^iste.

»-— Après tout, pensa terédacleur en chef, ob ae dira pas que je me suis vendu au pouvoir : j'ai fait jus^ qu'ici une opposition radicale; je ferai désormais une opposition parlementaâve^

» La fusion du parti d'Orléms^ «vsc les légitimistes le déconcerta ua peu, mai6 ne H déeoiwagea point. Il était entré dans la voie des sacriAcesy et déjà, il s-accoutuoiait à l'idée de sacrifier touly excepté sa place. Enfin le journal, assez malade, pauvre en abonnés, et frappé de quelques avertissementSi fut acquis et sauivé par un ami du gouvernement impériaL Quefitle rédacteur en chef? Les amis qu'il avait gardés dans divers partis lai posèrent si brutalement laquestion,.qU'klse cabra tout net .

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» — Je ferai ce qui me plaît, répondit-il ayec fierté. Deqoel droit pensez-yous mUmposer une décision? Si' j'étais assez sot pour aU&ndonner ma place, en auriez- TOUS une autre k m*offrir? Ma démission était signée depuis ce matin; mais^ pour tous prouver que je ne vous crains pas, je reste. Et j'aurai la croix d'honneur avant lin an, rien que pour le plaisir de tous faire enrager !

» Il exécuta ce qu'ilavait dit, et cet exemple vous fait voir qu'on peut sacrifier coup sur coup trois ou quatre opinions, pour conserver une profusion libérale.

> Mon frère atné est professeur de philosophie dans on lycée de province : je n*ai pas besoin de vous dire que, parmi les professions libérales, renseignement occupe un jang distingué. Mon frère a reçu tous les sacremepts universitaires. Il est bachelier, licencié, agrégé, et même, par surcroît^ docteur es lettres. Aussi est-il admis & toucher un traitement de 2,200 francs, sauf une retenue de cinq pour cent pour la retraite. Vous me dirgz qu'il est libre de se cxéer quelques ressources en donnant des leçons : point du tout. Le recteur^voit de mauvais œil qu'un fonctionnaire investi d'une profession libérale s'abaisse à gagner de l'argent. Mon ^ère ne détesterait pas d'écrire un article ou deux dans le journal de la ville; malheureusement, c'est un plaisir ^u*on loi

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a défendu. Oit lai défend aussi de porter sa barbe, et d'aller au café, et d'avoir une maîtresse. On ne lui défend pas de se marier; mais le moyen, je vous prie, avec S,090 francs de traitement netl

» Si du moins mon malheureux frère avait le droit d^enseigner ce qu'il pense 1 Le plaisir de former des disr ciples le consolerait de tout. Mais il lui est défendu de répandre d'autres vérités que les vérités officielles, c'està-dire une sorte de catéchisme assez plat, rédigé par les N * disciples de M. Cousin, sous l'inspection de plusieurs \ évêquesl Vous voyez que le pauvre garçon paye assfz

\ • cher l'honneur d'exercer une profession libérale.

V Un de mes oncles est député au Corps législatif; député de l'opposition. Ce n'est pas une profession qu'il exerce; cependant, on peut dire qu'il occupe une sittiation libérale. Hais croyez-yous qu'il ne s'impose aucun sacrifice dans l'accomplissement de son mandat? n m'a dit souvent lui-même :

» — Je me considère comme Fesclave dermes électeurs, ns m'ont envoyé au palais Bourbon pour faire de l'opposijion au gouvernement; je me fais un devoir strict de ^oter contre le gouvernement, lors même qu'il a raison. Si j'avais été nommé avec l'appui de la préfecturet je me croirais engagé d'honneur à voter

poar le gouvernement, lors même qu'il aurait tort. » » Dans une sphère infiniment plus modeste, je connais un brave homme qui gagne 4,800 francs sauf la retenue, au ministère des finances. Il compte aujourd'hui seize ans de ^service. Son unique occupation consiste à copier tous les jours, d'une très-belle écriture, une dépêche invariable. C'est une réponse aux solliciteurs qui demandent des bureaux de tabac. Le modèle est en permanence sur le bureau de l'employé, quoiqu'il le sache par cœur. Moi qui ne l'ai lu qu'une fois, je l'ai gravé dans ma mémoire, comme un beau spécimen du style administratif. Voici le texte : « Monsieur ou » madame, j'ai pris en sérieuse considération la pétition » que vous m'avez adressée à Teflèt d'obtenir un bureau » de tabac. Mais j'ai le regret de vous informer que vos » prétentions, d'ailleurs fort légitimes, ne sont pas de » celles auxquelles l'administration est pour le moment » en mesure de faire droit. Si toutefois il se présentait, » dans un délai qu'il m'est impossible de déterminer, une » circonstance favorable que je ne prévois pas, croyez, » monsieur ou madame, que j'aurais égard aux titrée y> très-valables que vous avez mis sous mes yeux. » Le malheureux qui recopie cette lettre depuis seize ans exerce une profession libérale. Une femme, qui avait refusé deux

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fflarcbancte et un mécanicien de chemin de fer, lui a apporté 6,000 francs de dot, pour pouvoir dire qu'elle était bi femme d*un employé. Les enfants sont venus, la petite dot est mangée depuis longtemps» la femme travaille comme deux mercenaires pour étaler un peu de beurre sur le pain sec du gouvernement, et elle se félicite tous les jours de n*avoir épousé ni un marchand, ni un ouvrier» mais un homme qui exerce une profession libérale.

> La médecine, profession libérale. Je connais un jeune docteur qui, pour se créer une dientële à Paris, a passé trois ans de sa ¥ie à faire des visites de politesse et de bon voisinage chez une douzaine de portiers.

» L'armée, carrière libérale. Avez-vous lu Servitude 'et Grandeur militaires de M. Alfred de Vigny? Si vous ne Tavez pas lu, achelezrle en sortant d'ici. C'est un des beaux livres de notre siècle. Oui» le soldat est grand, et je crois, tout chauvinisme à part, que le soldat français est plus grand que les autres. Nous le voyons jeter sa vie sur les champs de baiaiUe comme un beau joueur jette une poignée d'or. Mais c'est là le moindre sacrifice entre tous ceux que l'État lui demande et lui commande. U faut qu'il fasse abnégation de ses idées, de ses sentiments et de ses volontés personnelles ; qu'il exécute avec une humilité héroïque un commandement qui n'^

A Hk GOUSII^X lfA1>ELEINE #11

jamais ni expliqué ni motivé. Il est esclave du devoir, esclave de la discipline, esclave de la volonté, qnelouefois absurde, de son chef immédiat. Dans quel régiment n*a-t-on pas vu un bachelier es lettres, engagé volontaire, obéir aveuglément à Tordre d*un caporal illettré? Qui sait si Napoléon, lorsqu'il fut nommé lieutenant d'artillerie, ne tomba pas sous la coupe d'un capitaine Bitterlin? J'ai vu un jeune gentilhomme du Jockey- Club s'engager dans la cayalerle, après quelques sottises. Il rejoignit le dépôt à Versailles. La première fois qu'il fut de faction, son brigadier le posta, la latte au poing, devant un cygne femelle qui couvait trois OBufs. C'était jour de grandes eaux I

» L'Église, enfin, est de toutes les carrières libérales, celle qui exige le sacrifice le plus absolu de notre liberté. Le prêtre renonce & tout, même à la famille et à la patrie. H se résigne à puiser tontes ses idées dans un ancien livre, et à les changer du blanc au noir, à la première injoBCtion des supérieurs. Il se condamne à mar cher les yeux bandés, sous la fémk d'un vieillard. Il s'oblige à répéter aveuglément un mot d'ordre émané de Rome, ce mot fût-il : Révolte !

— Qui parle de révolte? interrompit Guillaume. Voilà deuxboflunes qui sont bien à la question 1 Nous causions

ici de ce pauvre Roger el desareuuei ^ . l'Opéra.

— Nous vous avions laissés dans les affaires dltalie!

— Cela prouve que nous avons suivi la marche ordinaire de toutes les conversations. Et vous ?

— Nous, reprit mon interlocuteur, nous avons procédé régulièrement comme Socrate et son disciple. Va lentin m*a demandé ce qu'on entendait ici par une profession libérale. J*ai cherché à petits pas une définition de la chose, et je crois la tenir enfin. Écoutez bien tous, et toi aussi, beau Navailles; tu n*es pas de trop. Je définis les professions libérales, celles qui nous laissent le moins de liberté et nous donnent le moins d'argent.

Toute rassemblée cria au paradoxe. On accusa Socrate de me fausser Tesprit et d'entraîner ma naïveté dans des erreurs funestes. On m'assura que ni H. Berryer, ni M. Hébert, ni M. Dufaure, ni M. Liouville, n'étaient réduits à l'esclavage ou à la mendicité; on me jura que M. Yelpeau, M. Huguier, M. Ricord et tous les princes de l'art médical gagnaient magnifiquement leur vie sans obéir à personne; on m'étourdit de mille raisonnements qui me semblèrent fort justes, sans toutefois effacer la première impression qui s'était fixée dans mon esprit. £t, suivant la marche ordinaire de toutes les conversations, on conclut en disant que la rentrée de Roger serait une

îè\e pour tout le monde, attendu que nul arliste vivant ne jouait le drame lyrique aussi puissamment que lui.

Quelques heures plus tard, ma chère cousiAe, je dtnais dans un autre monde, chez ce négocisTnt de qui je t'ai parlé. Le nombre des convives était celui des sages de la Grèce, et pas un sur sept n'exerçait une profession libérale. Le maître du logis est marchand de nouveautés. Sa maison, assez importante, n'est après tout qu'une maison de détail. Un marchand de soieries, M. Maillot, personnifiait le commerce de gros : notre cher Edmond Chenneviëre, que tu as vu dans sa fabrique à Ëlbeuf, représentait l'industrie. L'agriculture siégeait dans la personne d'un gros fermier de la Beauce appelé M. Thirouin. La Bourse était représentée par un coulissier dont le nom m'échappe. Ajoute à ces messieurs un modeste voyageur du commerce, et ton cousin, qui ne sera jamais rien, tu auras la réunion au grand cofnplet.

Cependant le repas fut très-gai, la conversation variée et de bonne compagnie. Je ne sais pas de quels sujets on s'entretient dans le grand monde, où je ne suis jamais allé; mais ce que j'entendis à la table de M. Bonnet n'aurait pu ni scandaliser, ni ennuyer personne. On parla peu de politique et point d'amour, mais on s'entretint beaucoup de la littérature moderne, du théâtre, des