LETTRES D*UN BON JEUNC HOMME

en-ciel déclara que la séance était ouverte ; chacun prit une chaise, et je m*assis comme tout le monde, par esprit de curiosité.

— Messieurs, dit Taro^n-ciel, il nous manque deux de nos confrères, et précisément, si je ne me trompe, deux orateurs de l'opposition. Nous; commencerons cependant, car Topposition est un fait et non pas un principe, et nous devons agir avec elle comme si elle n'existait pas.

L*homme au chapelet poussa des cris de corbeau. L'arc-en-ciel le rappela poliment à l'ordre ; ce ne fut pas sans hausser les épaules. Il se pencha même vers son voisin, et lui dit à l'oreille :

— On ne trouverait pas dans tout le pays un homme aussi mal élevé; on n'en trouverait pas deux dans l'Univers.

Il reprit à haute voix :

— Je vous ai réunis pour entendre vos réclamations contre la petite note de ce matin. Pour ma part, j'en suis très-satisfait. La liberté de la presse me sourit peu. J'ai eu, sous tous les régimes, le privilège de tout dire impunément, mais je n'en ai jamais profité. La moindre parole prend une trop grande importance en passant par ma boucha. Je souiQe la hausse ou la oaisse, la confiance ou la terreur, la paix ou la guerre. C'est pour-

quoi je liens mon vent, dans l'intérêt de tout le monde. On pourrait presque m'appeler le Whist, organe du silence. Or, messieurs, je vous le demande, si mes voisins avaient le droit de dire tout ce que j*ai le devoir de taire, rate resterait-il un abonné?

L'orateur se boutonna jusqu'au menton. Il se tourna ensuite avec une familiarité protectrice vers quatre ou cinq messieurs dont Thabit bleu à boutons de métal avait un air d'uniforme ou délivrée-

— Messieurs, leur dit-il, développez dans votre sens les choses que j'ai sommairement exprimées. Il est bien entendu que, si vous vous trompez d'un seul mot, je suis là pour vous démentir.

Les hommes en uniforme se mirent à prononcer tous en même temps un seul et même discours. Ils parlaient à l'unisson, comme les voix qui font la même partie dans un chœur :

— J'applaudis, durent-ils, aux remarquables paroles de mon confrère officiel : pourquoi Dieu m'aurait-il donné deux mahis, sinon pour applaudir? La liberté de la presse est trop grande, à mon sens, puisqu'on laisse subsister des journaux qui n'applaudissent jamais à rien. Pour ma part, je suis parfaitement libre d'imprimer tout ce qu'un ministre me dicte, sauf à recevoir

d'un autre ministre un avertissement ou un démenti. Cette condition me platt, quoique un peu dépendante. €ar enfin, si j'ai revêtu l'uniforme que voici, ce n'est pas pour agir à ma tête, c'est pour gagner beaucoup d'argent avec peu de danger.

L'arc-en-ciei se mit à sourire en signé d'alliance et de protection. Il dit ensuite, d'un front plus rembruni :

— La parole est à nos ennemis acharnés. Tous, madame, veuillez parler la première. Vous êtes deTopposition; du moins, vous en avez été sous tous les régimes.

La personne interpellée était une jeune femme de vingt-trois ans, mais bien mûre et bien sérieuse pour son âge. Veuve d'un journaliste de génie, elle s'est mariée en secondes noces à un grand financier, et l'on assure qu'elle lui rend des services. Quoi qu'il en soit, son nouveau seigneur lui confie les intérêts les plus préci/eux, car je vis sur ses genoux un énorme rouleau d'actions de toute sorte. Elle les caressait de la main, tout en parlant. Sa voix était brève et saccadée; sa phrase tombait en alinéas, comme le métal jeté de haut tombe en grenaille.

— Messieurs, dit-elle, mon premier mari, qui est parti plein de gloire et de vie pour les Champs-Elysées, m'a appris à défendre la liberté.

A SA COUSINE MADELïCINE 27

■ Non-seulement la liberté de la presse, mais toutes les libertés imaginables.

» Car il n'y a pas plusieurs libertés, il n'y en a qu'une.

> Mais manquons-nous de liberté ?

> Les uns disent oui, les autres non. Je parle comme les uns et je pense comme les autres.

» Car je me suis retirée des affaires, ou, pour parler plus juste, dans les affaires. Les affaires sont mon unique souci, et je n'ai plus d'autre affaire que les affaires.

» La Bourse est un beau monument. La Chambre des^ députés n'était pas mal, mais la Bourse est mieux.

» Dès que nous aurons terminé cette conférence, qui m'intéresse médiocrement, j'irai à la Bourse.

» Rentrée chez moi, j'écrirai un bulletin de la Bourse^ le plus complet qui se publie à quatre heures.

» Aucune puissance humaine ne m'empêchera de dire que mes actions soat en hausse et que mes obligations vont aux nues.

» Aucun ministre ne me défendra d'annoncer sur mes quatre dernières pages les biberons les plus infaillibles et les médicaments les plus mystérieux ;

» Et de faire par ces moyens une fortune colossale ;

» Et de gagner l'estime et la considération qui acconk pagnent la richesse.

28 LETTRES d'un BON JCtTNE HOMME

» Voilà ma politique.

» La plus riche de toutes les libertés, c'est la liberté de s'enrichir.

Comme elle achevait de parler, je vis accourir un homme en blousé qui s'essuyait le front avec un mouchoir brodé. Il avait des lunettes d'or sur le nez, une casquette sur la tête et quatre millions dans la poche. Au premier coup d'œil, je crus reconnaître en lui un de ces ouvriers de la pensée qui demandaient la députation en 1848.

— Arrivez donc ! cria le président ; il y a un Siècle que nous vous attendons.

— Vous m'excuserez, répondit-il avec une simplicité majestueuse. J'étais chez le marchand de vins de la rue du Luxembourg, et je parlais de gloire et de liberté à quelques prolétaires en goguette.

Le chapelet crasseux murmura entre ses dents :

— Chez le marchand de vins! Il y est toujours. On n'y entre jamais sans le rencontrer sur la table, ou dessous.

— Comment le savez-vous? Je croyais qre vous n'alliez qu'à la messe.

— Chauvin I

— Jésuite I

— Navet 1

A SA GObsiNB MADELEINE 39

— Silence, messieurs I s'écria rarc-en-ciel. Ou plu^ tôt, M. de Topposition radicale est appelé à donner son a?is sur la question. Qu'il exhale son mécontentement, sans oubliFir les convenances.

— Mes bonnes gens, puisque nous sommes entre nous, je ne ferai point de premier-Paris, et je dirai ce qne je pense, n ost Trai que je revendique assez fièrement la liberté de la presse, mais c'est surtout pour faire plaisir à mes abonnés. Les abonnés en général, et les miens en particulier, aiment bien que leur jonmal revendique quelque chose : ils déclament le premier- Paris en prenant leur café au lait, et se persuadent ainsi tous les matins qu'ils ont mis le gouvernement au pied da mur. Mais moi I vous connaissez mes opinions et mes capitaux. . Lorsqu'on a quatre millions dans sa poche, on n'est pas assez fou pour souhaiter le renversement de toutes choses.

3 Je fais une petite opposition innocente qui amuse l'abonné et enrichit le journal, sans ébranler le gouvernement. Le régime un peu restrictif auquel nous sommes tous soumis est plus utile à mes intérêts gu'aux vôtres. Premièrement, il me permet de tempérer la fougue de mes collaborateurs; deuxièmement, il me débarrasse de toutes les feuilles radicales qui me fai^