BO LETTRES D*UN BON JEUNE HOMME

saient concurrence; il force les républicains de toutes couleurs à venir s'abonner chez moi. Si la liberté absolue de la presse renaissait, pour mon malheur, tous verriez le National, la Réforme y la Démocratie Paeifique, le Peuple et tous mes ennemis, sortir de terre en un instant. Ils se partageraient mes abonnés et mes annonces, et mes quatre malheureux millions ne vaadraient plus quatre sous.

~ J'irai le dire à Sparte ! hurla fhomme au chapelet.

— Et moi, répondit le faux ouvrier, j'irai dire à Rome comment vous entendez la charité chrétienne 1

Ce débat fut interrompu par l'arrivée d*un nouveau personnage. Il marchait d'un pas solennel , la main droite noblement cachée dans le cb&le de son gilet. Un faux col ferme et droit encadrait sa mâchoire imposanté ; son costume était correct comme une phrase de M. Villemain et moderne comme une fable de M. Viennet. Un parfum académique voltigeait autour de lui. On s'empressa de lui donner la parole, car il était de ceux qui la prennent lorsqu'on ne la leur offre pas.

— Messieurs, dit-il, je m'étais oublié sur la place Vendôme.

— C'est un lieu fécond en enseignements, mvrflitffa l'arc-en-ciel.

A SA GDUSINE MADELEINE 3î

— Peut-être ; mais je suis né pour donner des leçons, et non pour en recevolF. Je me suts^ dis-je, oublié suris place Vendôme avec toute VÂeaâémie française, et madame de Saint-Benoit, bien connue dans les Dev/SL Mondes pour la vivacité de ses saillies. Nous avons fait ensemble une petite manifestation assez hardie» qui consiste à lanc^ contre la base de la colonne quelquesboulettes de mie de pain.

. — Pensez-vous dono l'ébranler ainsi ?

— A Dieu ne plaise ! C'est une façon d'exprimer en style parlementaire le regret de quelques belles âmes pour un système d'inslitutions et un réseau de libertés que le nouvel ordre de choses a momentanément, jo l'espère, éloigné de mon pays.

— L'animal parle bien ! murmura entre ses dents l'homme au chapdet; mais nous éreintons mieux queça*

— Silence! dit l'arc-en-cieL C'est l'honorable préopinant qui a réclamé la liberté de la presse. Il a la parole pour développer sa motion.

— Dieu puissant! s'écria l'orateur avec une terreur visible. Penserait-on à m'accorder ce que je demande? Ce serait fait de moi, et il ne me resterait plus qu'à mourir.

32 LETTRES d'un DON JEUNE HOMME

— Rassurez-vous, dit le président. Mais je croyais, en bonne foi, que vous réclamiez la liberté absolue de la presse, comme le régime parlementaire, le cens électoral et toutes les fictions du gouvernement constitutionnel.

— Je demande à m'expliquer. Si vous aviez l'habitude de me lire, peut-être, messieurs, au lieu de vous arrêter à la superficie des mots, saariez-vous pénétrer le sens intime et les arrière-pensées de ma polémique quotidienne. Car je dis ce que je veux, et les bons entendeurs me comprennent fort bien, et il n*est pas une idée qu*on ne puisse exprimer, sous quelque régime que ce soit, lorsqu'on ne manque ni d*esprit, ni de politesse.

» Mes abonnés, qui sont tous personnes riches et éclairées, savent interpréter mes soupirs et les porter à leur adresse. Lorsque je réclame une liberté pour le peuple ou un privilège pour la classe moyenne, ils sous-entendent ingénieusement le nom de la dynastie qui pourrait seule apporter à mon pays des biens si précieux. Je ne suis pas un journal de principes, car mes principes ont changé plus d'une fois; je suis un journal de famille, et je me glorifie d'être toujours resté fidèle à mes affections. Or, messieurs,, si votre gouvernement, pour me nuire, m'accordait les libertés que je lui demande

pour le harceler, qu'arriverait-il? Je serais forcé ou de me rallier ouvertement à lui et de trahir ceux que j*aime, ou de m*insurger sans aucune apparence de raison contre mon bienfaiteur. Conservons donc, s'il vous plaît, et le plus longtemps qu'il sera possible, ces utiles restrictions sans lesquelles je n'aurais plus aucune raison déparier ni, par conséquent, aucune raison d'être.

Une petite voix aiguë et chevrotante comme la voix d'une perruche, s'écria tout à coup :

Oui, oui, oui, oui, oui, oui, ouil

Toute l'assemblée jeta les yeux sur Fauteur de cette manifestation bizarre. C'était une petite dame excessivement cassée, mais qui n'avait pas abdiqué ses prétentions. Elle portait avec orgueil une robe semée de fleurs de lis, sans voir que les fleurs de lis étaient presque partout effacées. Ses cheveux étaient poudrés avec soin, quoique le temps les eût faits plus blancs que la poudre Cinq ou six mouches de satin noir émaillaient sa figure sillonnée de rides; sa main osseuse folâtrait, non sans coquetterie, avec un petit drapeau blanc.

Le président se pencha à son oreille et lui cria tant qu'il put :

Madame! avez-vous quelque chose à dire? La parole est à vous. Vous savez de quoi il s'agit?

Elle répondit avec une volubilité extraordinaire :

— Oui, oui, oui, oui, oui, oui I Mon âge? Bientôt deux cent cinquante ans. Mon principe? L'appel au peuple. Appelez! appelez! ne craignez pas! Le peuple est pour nous à Paris, à Parme, à Florence, à Modëne ! Jouez-vous le reversi? Moi, je Tadore. J'aime aussi M. de Wellington; il a beaucoup fait pour nous. J'arais un pauvre carlin; c'était le dernier, oui, oui, oui! mais joli comme un amour I Hélas! monsieur, la Révolution me l'a tué; Robespierre l'a fait cuire. Gomment se porte Madame? Monseigneur le dauphin, vous savez? le grand dauphin, fils du grand roi? Je l'ai coonu bien enrhumé. Levidame de Gachan nous abandonne; on ne le Yoit plus. Vive le roi quand même! mais n'oubliez pas l'appel au peuple !

Le président arrêta ce moulin à paroles. Il voyait bien que la bonne dame n'avait plus toute sa raison.

— Madame, lui cria-t-il, on a fait appel au peuple.

— Ah! vraiment! vous me faites plaisir. Oui, oui, oui. Eh bien, qu'est-ce qu'ils ont répondu, ces braves gens? vive le roi?

— Je regrette d'avoir à vous annoncer une mauvaise nouvelle, mdus ce n'est pas cela qu'ils ont dit.

— Ah! les marauds! les faquins! les bélitresl Voyez-

À SA GOUSTNE MADELF.INE 35

VOUS cette canaille qui se révolte cooue ses maîtres! Aussi, pourquoi s*avisait-OD de les consulter? Envoyezles tous ici, que je leur apprenne à vivre. Vidame, tirez Tépée, prenez ce ruban ; il est à mes couleurs ; exterminez-moi les maroufles, to.us, tous, et, quand il n*en restera plus un seul, je vous donnerai ma main à baiser. La cause était entendue. Le président dit à Tbomme au chapelet :

— Vous avez la parole; n*en abusez pas

— £t s*il me plait d'en abuser, répondit-il brutalement, qui de vous se permettra de me reprendre? Je dis ce qui me plaît, je ne relève<«que de moi-même, et d'un homme qui n'est pas en France. C'est lui qui me paye mes gages. Lorsque je vais le voir, il me donne à baiser le pied de son valet de chambre. Quant à votre gouvernement, je le tolère, il me tolère, nous sommes quittes. Tout le monde sait que je cogne dur; voilà ma iiberté de la presse. Pour ce qui est des lois répressives, j'en demard), et de bonnes, et de terribles. Il m'en faut pour mes inimitiés et mes vengeances. Si je dénonce un homme à la justice, il faut qu'elle le ruine, qu'elle l'enferme, qu'elle Tétrangle !

II reprit avec une mélancolie assez touchante :

— Mais hélas 1 Dieu clément I noire siècle est bien mol-